Capítulo 158: Usar uma faca emprestada para matar

A notícia da vitória chegou ao Comando de Defesa de Paris, mas não houve vivas; a reação do quartel-general pareceu bastante fria.

Foi o tenente-coronel Fernane quem atendeu ao telefone naquele momento. Ele ergueu os olhos em direção a Gallieni, que estava a poucos metros de distância, de pé diante de um mapa, observando a situação atual: "General, os alemães se renderam, conseguimos reconquistar Lafaux!"

A voz do tenente-coronel Fernane era calma, e os demais presentes apenas acenaram com a cabeça em silêncio, como se já esperassem por esse resultado e não demonstrassem a menor surpresa.

Gallieni soltou apenas um "hum", com o olhar cravado no mapa.

De fato, o Comando de Defesa era diferente do quartel-general de Joffre, que não sabia de nada.

Desde o início até o fim, o Comando de Defesa manteve sob seu controle cada mínimo detalhe da linha de frente, fosse em terra ou no ar, tudo estava monitorado.

Eles observaram Charles avançar de forma metódica, firme e calculada. Cada passo surpreendia, mas, ao mesmo tempo, fazia todo o sentido.

Aquilo não parecia uma batalha, mas sim o desdobrar de camadas de embrulho; cada camada era tão impressionante que, antes mesmo de o mistério ser totalmente revelado, o desfecho já não tinha suspense. Todos sabiam que a vitória era apenas uma questão de tempo.

Gallieni cravou delicadamente uma bandeira tricolor, representando a França, na posição correspondente a Lafaux, e perguntou a Charles, que bocejava ao seu lado: "Não dormiu bem ontem à noite?"

— Sim! — reclamou Charles. — Não sei de onde surgiu um bando de gatos selvagens perto de casa, mas toda vez que anoitece, eles começam a fazer barulhos estranhos.

No entanto, talvez fosse verdade que travar uma vitória daquelas não passasse de um mero jogo para Charles.

Gallieni não disse nada. Voltou para sua escrivaninha, pegou uma caixa na gaveta e a ergueu na direção de Charles: "A recompensa por esta vitória, tenente!"

Charles aproximou-se animado e pegou a caixa, mas, ao abri-la, decepcionou-se: "A Ordem da Coroa do Reino? Mas isto já era meu!"

— Sim! — concordou Gallieni com um aceno de cabeça. — Mas fui eu quem te deu! Não está satisfeito? Posso devolvê-la ao Rei Alberto I em seu nome e dizer que você recusou!

Charles revirou os olhos. O velho era mesmo um pão-duro, mestre na arte de presentear com chapéu alheio.

Nesse momento, gritos de júbilo ecoaram do lado de fora do quartel-general, acompanhados por vozes que chamavam pelo nome de Charles repetidas vezes.

Acontece que o povo de Paris soubera da vitória e, sabendo que Charles estava ali, reuniu-se espontaneamente embaixo do prédio para celebrar o herói.

***

Na Mansão de Braide, pertencente a Armand, Grévy e Francis estavam reunidos desde que souberam que as tropas de Charles haviam lançado a ofensiva.

No entanto, eles não esperavam que, antes mesmo de o "comlote" chegar ao fim, Charles já tivesse conquistado a vitória.

— Que sujeito inteligente! — Armand mantinha um sorriso no rosto, sem esconder a admiração no olhar. — Ele conseguiu enganar a todos nós.

Armand lançou um olhar rápido a Grévy, dando a entender que isso incluía o próprio Grévy.

Grévy era justamente o indivíduo que repassava informações aos agentes de inteligência alemães; contudo, naturalmente, ele agia com tanta perfeição que ninguém jamais suspeitaria dele.

Grévy permaneceu em silêncio, bebendo seu vinho calmamente, como se o assunto não lhe dissesse respeito.

— O que devemos fazer? — perguntou Francis, perdendo a compostura. — Se continuarmos assim, nossos tanques estarão acabados!

Armand deu um leve sorriso, com um tom de autodepreciação na voz: — Talvez nunca devessemos tê-lo enviado para o exército; parece que isso acabou por promovê-lo!

Grévy também sentia certo arrependimento.

Olhando para Francis, que estava sentado à sua frente completamente transtornado, Grévy soltou um suspiro abafado, carregado de sarcasmo.

Como se lembrasse de algo, Francis ergueu a cabeça com um lampejo de pânico nos olhos: — Além disso, vocês sabem quem mais apareceu na fábrica de tratores de Charles para ajudá-lo a comandar as tropas?

Francis examinou os rostos ao redor da mesa: — Foi Estienne, o projetista de nossos tanques!

Um sobressalto de surpresa cruzou o rosto de Grévy. Ele endireitou o tronco, inclinou-se para a frente e perguntou com o rosto impassível: — Tem certeza?

— Sim, claro! — respondeu Francis. — Estienne raramente aparece em público; conhecíamos apenas Brunny, mas depois descobri que Estienne também estava envolvido e parece desfrutar de grande prestígio e confiança por parte de Charles!

Na verdade, não era que Estienne raramente aparecesse, mas sim que o espião que Francis havia infiltrado na fábrica de tratores de Charles não conhecia Estienne e não lhe dera importância, até que, certo dia, mencionou casualmente um coronel de artilharia, e ao compararem as descrições, perceberam de quem se tratava.

— Interessante! — murmurou Armand com um leve sorriso. — Parece que o coronel Estienne nos traiu! Sendo assim...

Ele havia percebido muito cedo que talvez não conseguisse competir com Charles naquele terreno; aquilo era o ponto forte de Charles, que era um gênio absoluto!

Isso era frustrante, mas a realidade era implacável. Eles haviam investido fundos, feito esforços descomunais e depositado enormes esperanças nos tanques, mas, no fim das contas, seriam derrotados por uma simples ideia de um gênio, com uma facilidade desconcertante. E perderiam de forma limpa e absoluta!

No entanto, Grévy não pretendia se render. Após refletir por um momento, disse pensativo: — Parece que cometemos um erro de avaliação em um ponto!

Armand soltou um "ah" e assentiu: — Na verdade, Charles é o mais poderoso de todos, só que nós não sabíamos!

— Exatamente! — afirmou Grévy. — E Schneider também não sabia, por isso estamos nesta situação!

— E daí? — retrucou Armand. — Vamos buscar uma aliança com Schneider?

Isso era quase impossível. Schneider pertencia à esquerda e era um grande capitalista. Se se aliassem a ele, a direita pareceria perder a razão de existir, e a direita jamais concordaria com isso!

— É claro que não! — Grévy voltou o olhar para Francis: — Mas Schneider talvez tenha interesse na linha de produção e na tecnologia dos tratores.

Os olhos de Francis brilharam e ele acenou com a cabeça em concordância.

Os tanques de Schneider utilizavam motores movidos a eletricidade, e ele talvez precisasse migrar para motores convencionais. Adquirir a linha de produção e a tecnologia dos tratores Holt permitiria que ele realizasse essa transição rapidamente.

Ao ouvir as palavras de Grévy, Armand compreendeu imediatamente: ele estava usando Francis para estabelecer algum tipo de aliança velada com Schneider.

Mais importante ainda, isso faria com que Charles voltasse suas armas contra Schneider. Se necessário, Grévy continuaria a fomentar o atrito entre ambos.