Capítulo 105: O Piloto Desgraçado
A delegacia de polícia ficava bem ao lado do quartel-general; Charles desceu e caminhou poucos passos até lá.
Ele inicialmente pensou que teria que se apresentar, dizendo quem era e o motivo da visita, afinal, o exército e a polícia são departamentos distintos, atuando em suas respectivas áreas, embora em tempos de guerra ambos estivessem sob o comando de Gallieni.
Mas logo percebeu que isso era desnecessário. Assim que entrou na delegacia, os policiais, que antes estavam ocupados, pararam como se tivessem apertado o botão de pausa. Todos os olhares se voltaram para Charles, e logo uma multidão o cercou:
— Deus, você é o Charles!
— Sabíamos que você estava ao lado, mas não podíamos entrar, aquele é território militar!
— É uma honra conhecê-lo, tenente! Ouvimos muitas histórias sobre você!
Os policiais eram muito mais descontraídos que os militares, ou talvez as tarefas deles não fossem tão urgentes, e podiam dar uma pausa sem grandes consequências. Em grupos, eles se aproximavam para apertar as mãos de Charles.
Seus braços começaram a doer, e ele finalmente conseguiu falar:
— Estou aqui para ver o Érico...
Os policiais ficaram confusos.
— Piloto! — explicou Charles — O piloto que me levou para Antuérpia!
Eles logo entenderam e responderam em uníssono:
— Aquele que vive pedindo bebida!
— Ele trata a delegacia como casa, quer beber mesmo depois de cometer crimes!
— Pode ficar tranquilo, tenente, vamos cuidar dele até que confesse todos os crimes e quem o mandou!
Charles pensou consigo mesmo se não estariam submetendo Érico a algum interrogatório severo.
Felizmente, isso não aconteceu, graças a Gallieni, que ordenou que a polícia usasse os procedimentos normais de interrogatório. Gallieni sabia que aqueles homens eram inocentes; os havia detido por outros motivos.
Érico estava preso sozinho em uma cela, encolhido no canto, dormindo profundamente.
Quando a polícia abriu a cela, Charles se aproximou para acordá-lo. Érico abriu os olhos sonolento e, ao ver Charles, virou-se rapidamente e sentou:
— Ei, garoto, você finalmente chegou! Dizem que eu te sequestrei...
— Está tudo bem, tio Érico! — Charles respondeu com um leve sorriso de desculpas — Eu já expliquei tudo para eles, não sabia que te tinham preso aqui!
Érico fez uns sons confusos:
— Então, posso ir embora?
— Sim!
Então Érico olhou para trás de Charles e perguntou:
— E quanto a eles?
Charles olhou para trás com dúvidas. Havia várias celas cercadas por grades, onde estavam presos mais de vinte homens sujos e maltrapilhos, jovens e de meia-idade.
— Quem são eles? — perguntou Charles a Érico.
— Eles são do Clube de Voo Carter! — respondeu Érico — Foram trazidos aqui para interrogatório por sua causa!
— Clube de voo? Você quer dizer que todos eles são pilotos? — Charles olhou incrédulo para aquelas pessoas.
Pareciam quase mendigos, ou gangues de rua, muitos com tatuagens visíveis no pescoço.
Será que os pilotos daquela época estavam todos nessa situação ruim?
Charles pensava que Érico era exceção, mas descobriu que todos estavam na mesma.
Mais tarde, ele percebeu que sua suspeita estava correta: os pilotos daquela época realmente viviam na miséria, e aquilo era apenas a ponta do iceberg.
Para se desculpar, Charles os levou ao refeitório dos oficiais do quartel-general para uma boa refeição.
Comparado à alimentação comum, o refeitório dos oficiais oferecia comida de qualidade.
Salsichas, pães, geleias e café eram servidos à vontade e à escolha de cada um, mas quase ninguém tocava nesses itens; todos preferiam o vinho caseiro.
O mais importante era o guisado de feijão branco com carne de boi, uma melhoria para soldados comuns, que era servido quase todos os dias, junto com purê de batatas, pizza e frutas.
O dono do clube era um senhor de meia-idade chamado Carter, com cabelo desgrenhado e barba por fazer, vestindo uma jaqueta desbotada, lembrando um viking de filme!
Ele praticamente se atirava na comida, devorando tudo rapidamente. Quando levantou a cabeça, o prato já estava vazio e o molho brilhava na barba oleosa.
Sem esperar engolir a última garfada, ergueu a taça de vinho e, com voz embargada, brindou:
— Ao tenente Charles, saúde!
Os outros responderam em coro:
— Saúde, tenente!
— Ao Charles, um homem bom!
— Ele é o salvador da França!
Carter então virou-se para Charles, interessado:
— Tenente, ouvi dizer que pretende comprar a fábrica de aviões do Érico?
— Sim! — Charles respondeu.
Sentado, tomando café, ele não tinha apetite para comer, mesmo após o café da manhã; aqueles alimentos não despertavam seu interesse.
Sua resposta provocou exclamações entre os pilotos, alguns lançando olhares de inveja e admiração para Érico, comentando:
— Que sortudo!
— Achei que ele estava exagerando, mas é verdade!
— Érico vai ficar rico!
Érico, por sua vez, sorria com os olhos semicerrados enquanto bebia, levantando a taça com orgulho, quase exibindo-se.
Carter sorriu amargamente, levantando as mãos para acalmar Charles:
— Espero que reflita bem, tenente. Olhe para nós! Se comprar a fábrica de aviões, podemos ser seus clientes!
Érico resmungou com desdém para Carter, claramente incomodado com o comentário.
Todos riram, mas havia uma tristeza profunda naquele riso, uma sensação de impotência e melancolia.
Charles ponderou, começando a entender o motivo daquela situação.
O que um avião daquela época podia fazer?
Transportar carga?
Com aquele espaço e capacidade, as viagens custariam mais em combustível do que o lucro.
Transportar pessoas?
Além dos riscos, eram aviões biplace, levando apenas um passageiro.
Combate?
Sem metralhadoras nem bombas, só podiam realizar missões de reconhecimento, e ainda assim enfrentavam concorrência de balões baratos e resistentes.
Por isso, os pilotos daquela época voavam por paixão e grande perseverança, como muitos escritores de internet que continuam produzindo sem remuneração, gastando tempo e energia sem retorno.
Com o tempo, mesmo famílias de classe média não conseguiam sustentar essa vida, e o resultado era a decadência que se via ali.
Charles não resistiu e perguntou:
— Quanto vocês ganham por mês?
Carter sorriu e apontou para os pilotos, chamando-os pelo nome:
— Belmondo?
— Eu ganho 20 francos por mês! — Belmondo ergueu a taça levemente — Mas isso sem comprar peças para o avião; se algum componente quebrar, passo o mês com fome!
— Ruggini? — Carter chamou o próximo.
— Eu me saio um pouco melhor, tenente — Ruggini levantou-se e encarou Charles — Tenho 25 francos por mês, graças a enviar documentos urgentes para o exército!
— Conílius? — Carter olhou para um homem magro, mas com a barriga cheia.
— Eu... — Conílius se levantou trêmulo — Não tenho dinheiro para consertar meu avião, estou dois meses sem renda!
Ele soltou um arroto e assentiu para Charles:
— Muito obrigado, tenente, há muito tempo não comia assim!
Charles sentiu uma tristeza profunda. Esses pilotos, que na era moderna seriam chamados de “escolhidos do céu” e adorados por milhares, estavam naquela situação por causa do atraso da aviação.
Enquanto Charles refletia sobre a ironia do destino, um mensageiro se aproximou e anunciou:
— Tenente, o general quer que você vá até ele!
Fim.