Capítulo Oitenta e Quatro: O Foguete Congreve

O vento do meio-dia trouxe consigo o aroma fresco das azaleias, enquanto Charles caminhava sozinho pela trilha do jardim nos fundos do Quartel-General da Fortaleza, com um semblante um tanto abatido.

O súbito aparecimento do terceiro canhão “Grande Berta” destruiu todas as ilusões; a vitória, tão bela quanto uma bolha de sabão, estourou com um toque leve, desaparecendo sem deixar vestígios. Além disso, Charles soube o motivo pelo qual os alemães lançaram um ataque tão feroz.

Foi o General Guise quem lhe revelou isso durante a reunião matinal.

Ignorando a objeção de Alberto I, o General Guise fixou o olhar em Charles e disse: “O alvo dos alemães é você. Se se render, poderá salvar a vida de todos nós!”

Charles compreendia a intenção do general: ele esperava que Charles se entregasse aos alemães para preservar Antuérpia. Charles desprezou essa ideia e retrucou: “E se, da próxima vez, os alemães exigirem a entrega de vosso rei, o que fará?”

O General Guise ficou sem resposta.

O problema precisava de solução. Os tiros do “Grande Berta” ressoavam cada vez mais intensos; embora o Forte de Wavre estivesse protegido pela fumaça, a destruição total era apenas questão de tempo.

Haveria algum meio de enfrentá-la?

Charles pensou nos aviões; eles eram armas de combate tridimensionais, podiam aproximar-se e atacar o alvo pelo ar, eliminando o problema de alcance. No entanto, naquele momento, os aviões não possuíam armamentos.

Se havia algum tipo de arma, era um punhado de tijolos, redes de pesca, ganchos de cauda e até agulhas lançadas...

Levar explosivos a bordo dos aviões?

Nem as granadas europeias estavam plenamente desenvolvidas; ainda usavam explosivos esféricos. Lançar esse tipo de explosivo de um avião apresentava muitos problemas:

Se a altitude fosse alta, o explosivo explodiria no ar, sem causar dano ao alvo. Se a altitude fosse baixa, o explosivo poderia se despedaçar ao atingir o solo, perdendo sua potência. Mesmo que caísse em terreno macio e não se quebrasse, o inimigo teria tempo de recolhê-lo e descartá-lo, ou mesmo remover o estopim.

E isso sem considerar a dificuldade de acertar o alvo!

Uma bomba aérea adequada deveria, pelo menos, possuir certas características:

Uma carcaça resistente, capaz de suportar impactos; aletas de cauda para garantir estabilidade no voo, pois, sem elas, o vento a faria girar aleatoriamente, anulando qualquer precisão; e, por fim, um estopim confiável.

Nada disso podia ser feito em pouco tempo, e Antuérpia não dispunha das condições necessárias. Charles precisava buscar uma alternativa.

Enquanto ele se preocupava, um grupo de soldados passou apressado pela entrada, carregando feixes de objetos compridos. Intrigado, Charles perguntou casualmente: “Que armas são essas?”

Os soldados conheciam Charles e, por respeito, pararam. Um capitão se adiantou e respondeu: “São foguetes de Congreve, tenente!”

Embora seu posto fosse superior ao de Charles, tanto a fama quanto a coroa do reino que Charles ostentava no peito bastavam para merecer deferência.

“Foguetes?” Charles aproximou-se curioso para examinar.

Logo entendeu do que se tratava: originários da China, foram aprimorados por um artilheiro britânico chamado Congreve na época de Napoleão, daí o nome “foguetes de Congreve”.

Sua evolução levaria, na Segunda Guerra Mundial, aos famosos “Katiushas”, mas naquela época estavam praticamente obsoletos.

“O rei ordenou que fizéssemos os últimos preparativos, tenente!” explicou o capitão. “Precisamos armar todos. Embora os foguetes já não sejam adequados, são melhores do que nada!”

Charles assentiu, pensando que, não fosse pelo desejo de armar todos, provavelmente nem teriam retirado esses foguetes do depósito.

“Quantos foguetes temos?” perguntou Charles.

“Não sei ao certo, tenente!” hesitou o capitão, antes de citar um número: “Cerca de duzentos, embora alguns possam estar úmidos e não sabemos se funcionarão.”

“Deixe-os todos aqui!” Charles decidiu sem hesitação. “Nem um só deve ser enviado para fora!”

“Sim, tenente!” respondeu o capitão, ainda intrigado sobre o uso de armas tão primitivas. Seriam para destruir a “Grande Berta”?

Charles caminhou alguns passos, depois voltou para dar outra ordem: “Você será responsável por eles. Proteja esses foguetes, não permita nenhum acidente!”

“Sim, tenente!” respondeu o capitão.

Charles apressou-se de volta ao gabinete de operações, onde dois generais e Alberto I discutiam sobre um mapa.

Ao vê-lo retornar, disseram:

“Estamos considerando uma possibilidade, Charles. Dado que os alemães têm apenas um ‘Grande Berta’ restante, achamos que deveríamos atacar, talvez uma incursão noturna.”

“Se planejarmos bem, há chance de sucesso. Basta destruir esse canhão e estaremos seguros, ao menos por algum tempo.”

“Precisamos de sua participação...”

Antes que terminassem, Charles os interrompeu:

“Não será eficaz. Os alemães certamente estão prevenidos! Qualquer tropa enviada não voltará!”

Aquele era seu único canhão restante; os alemães, naturalmente, seriam ainda mais cautelosos.

Sem esperar objeções, Charles voltou-se para Alberto I:

“Majestade, preciso ir ao aeroporto. Poderia providenciar uma carruagem? Além disso, há soldados protegendo um lote de foguetes lá embaixo; gostaria de mais homens para ajudá-los a transportar os foguetes ao aeroporto.”

“Claro!” Alberto I respondeu prontamente. “A carruagem está parada lá embaixo!”

Charles virou-se imediatamente para sair. Ao chegar à porta, lembrou-se de algo e perguntou a Guise:

“General, quantos aviões ainda temos?”

Guise ficou surpreso; também não sabia a resposta.

“Vou ligar e perguntar!” disse ele, pois os aviões não influenciavam diretamente o andamento da guerra. Por que se preocupar com isso?

“Não é necessário!” Charles respondeu. “Não se importa em me ceder o comando temporário do aeroporto, certo?”

“Sem problema!” Guise concordou com satisfação.

As tropas não tinham necessidade de reconhecimento; mesmo que tivessem, balões podiam resolver. Os aviões eram quase irrelevantes para a defesa de Antuérpia.

Charles não perdeu tempo, descendo às pressas; precisava lançar seu ataque antes do anoitecer, ou o Forte de Wavre estaria perdido.

Os demais no gabinete de operações se entreolharam, sem saber o que Charles pretendia.

“Acho que ele quer fugir de Antuérpia e voltar para Paris!” arriscou o General Winter.

Guise ficou surpreso e concordou: “Ele deve estar planejando enviar todos os aviões para confundir os pilotos alemães e, assim, proteger sua própria aeronave para escapar na confusão. Isso pode ser considerado uma fuga...”

“Não!” Alberto I interrompeu com expressão impassível e voz firme. “Charles não fará isso. Ele é diferente de você, general!”

Guise, um pouco constrangido e também indignado, pensava apenas no interesse nacional. Isso não significava que fosse covarde!