Capítulo Oito: Boatos

Ao entardecer, o sol poente filtrava-se pelos galhos e folhas das árvores de plátano, iluminando o segundo andar do comando do Sexto Exército e projetando sombras tênues sobre os soldados e oficiais ocupados.

Um dos auxiliares, após atender a uma ligação, aproximou-se de Gallieni com expressão intrigada:

“General, há um rumor circulando na cidade hoje, dizendo que já abandonamos Paris, que o exército está se retirando, e que todas as tropas deixarão Paris ainda esta noite!”

Gallieni ficou surpreso; não havia retirada das tropas em Paris, nenhuma sequer. Por que teria surgido tal boato?

Seriam os alemães os responsáveis? Com o intuito de perturbar o moral das tropas?

Imediatamente, Gallieni descartou essa hipótese. Um rumor assim poderia abalar o ânimo da população, mas não o dos soldados. No máximo, levaria os indecisos a deixar Paris.

Se não foi disseminado pelos alemães, quem teria feito isso? Qual seria seu propósito?

Enquanto ponderava sobre as possibilidades, outro auxiliar se aproximou apressado para informar:

“General, detectamos que o Primeiro Exército Alemão mudou a rota de marcha; eles estão perseguindo nosso Quinto Exército e contornaram até o lado leste de Paris!”

“O quê?” Gallieni arregalou os olhos. “Tem certeza de que essa informação está correta?”

“Confirmado!” respondeu o auxiliar. “Nossos pilotos viram claramente; os alemães mudaram de direção!”

Gallieni apressou-se até o mapa, varrendo papéis e réguas do tabuleiro. Com o dedo, traçou um caminho e disse:

“Nesse caso, o flanco do Primeiro Exército Alemão está completamente exposto diante de Paris. É como se voluntariamente entrassem em nosso cerco! Por que fariam isso?”

O comandante do Sexto Exército, General de Brigada Monoury, também achava estranho. Após pensar por um instante, comentou com certa hesitação:

“General, será que isso tem relação com o rumor?”

“O rumor?” Gallieni levantou a cabeça. “Refere-se ao boato de que estamos evacuando Paris?”

Monoury assentiu e explicou:

“Se os alemães souberem que há um exército em Paris, certamente não mudariam a rota para perseguir o Quinto Exército. Mas se…”

Gallieni completou: “Se pensarem que Paris está vazia, cercá-la não faria sentido; o melhor seria continuar perseguindo o Quinto Exército!”

“Exatamente!” Monoury confirmou. “Assim faz sentido! Os alemães avançaram rapidamente, confiantes, e, por isso, não verificaram se o rumor era verdadeiro, supondo que Paris era uma cidade deserta.”

Em seguida, Monoury acrescentou:

“Se olharmos por esse lado, esse rumor nos é muito favorável; conseguiu atrair os alemães para dentro de nosso cerco…”

O olhar de Gallieni brilhou intensamente:

“Não importa quem o espalhou, o certo é que a nossa sorte chegou, Monoury! Prepare imediatamente os soldados para o combate!”

“General, qualquer ação exige a autorização do General Joffre!” lembrou Monoury.

Gallieni franziu o cenho:

“Então peça permissão a ele, mas prepare-se para a batalha ao mesmo tempo!”

Gallieni, em pensamento, praguejou. Preparar-se para o combate não deveria requerer permissão.

…

À medida que a noite se aproximava, o Major Brownie e seus soldados continuavam treinando na praça, seguindo atrás dos tratores.

A praça era vasta, com cerca de dois acres. Era o terreno de testes da fábrica de tratores, contendo diversos tipos de superfícies: estrada pavimentada, lamaçal, hortas irregulares e até campos de aparência pantanosa.

Era um local ideal para treinamento militar, embora o terreno aberto fora da fábrica não tivesse tal complexidade—apenas um gramado amplo, e ao norte, a cerca de meia milha, corria o rio Marne.

Havia mais de trezentos soldados, em sua maioria sob o comando do Major Brownie.

Naquela época, a estrutura do Exército Francês era tal que uma companhia contava com cerca de 268 soldados, e um batalhão tinha quatro companhias. Embora Brownie fosse apenas comandante de batalhão, tinha mais de mil subordinados.

Infelizmente, apenas esses trezentos conseguiram chegar com segurança à vila de Davaise.

“Major!” Charles ouviu um soldado gritar: “De que adianta seguirmos esses tratores? Eles vão nos proteger das balas?”

Os tratores usados no campo de treinamento eram modelos originais “Holt 60”, ainda não eram “tanques”.

Naquele momento, os tanques não estavam prontos; além disso, os tanques equipados com placas de aço para treinamento logo apresentavam falhas mecânicas.

Mais importante, Charles não pretendia revelar os tanques tão cedo ao mundo.

Quando os britânicos inventaram o tanque, para surpreender o inimigo e causar o maior impacto psicológico possível, chamaram o veículo de “cruzador terrestre” e o disfarçaram sob o nome “caixa d'água”—ou seja, “tanque”.

Charles considerava imprescindível manter o segredo.

O Major Brownie era o único, além de Charles, a conhecer a verdade. Ele olhou para Charles, observando a cena, como se dissesse: Está na hora, os operários já foram embora, é justo revelar a verdade aos soldados!

Charles avançou com tranquilidade e dirigiu-se aos soldados:

“Vocês têm razão, eles realmente podem proteger vocês das balas, pois, ao irem ao campo de batalha, usarão tratores revestidos de aço!”

Os soldados reagiram com surpresa, murmurando entre si:

“Será que funciona?”

“Tem certeza de que não é brincadeira?”

“Isso pode ir ao campo de batalha?”

…

É natural que duvidassem; não apenas porque Charles era um jovem, mas também porque jamais haviam visto algo parecido. Os soldados pensavam: Se isso fosse útil, por que não se usou antes? Por que ninguém pensou nisso?

Charles fez uma piada:

“Essas senhoritas temperamentais (referindo-se aos tratores) estão dispostas a proteger vocês das balas, e ainda reclamam?”

Os soldados riram, logo compreendendo:

“Antes isso do que nada!”

“Verdade, ou preferem voltar a correr com o rifle na mão?”

“Com o trator é melhor!”

…

“Charles!” Déioque e Camille apareceram às pressas, rostos aflitos.

Vendo que anoitecia e Charles não retornava, procuraram-no, espantados ao vê-lo entre um grupo de soldados sujos e malcheirosos.

Déioque correu e puxou Charles para trás, com certo temor nos olhos ao se dirigir aos soldados:

“Perdoem-me, senhores, não quis incomodar, vou levá-lo para casa agora…”

“Não, pai!” Charles interrompeu Déioque. “Eu ia justamente procurá-los. Esta noite ficaremos aqui, amanhã também! Acreditem, este é o lugar mais seguro!”

Charles virou-se para os soldados e ordenou:

“Continuem o treinamento, devem aprender a cooperar uns com os outros!”

O Major Brownie bradou:

“Ouvem o que disse o jovem Charles? Mexam-se, seus preguiçosos, os alemães não terão piedade!”

“Às ordens, senhor!” gritaram os soldados, lançando-se com vigor ao treinamento.

Déioque e Camille ficaram tão chocados com a cena que permaneceram imóveis, sem reação.

Charles estava dando ordens a eles?

E aqueles soldados ferozes obedeciam a Charles?

Há pouco, ambos receavam que os soldados pudessem fazer mal a Charles!