Capítulo Vinte e Oito: No Caminho Correto

Mathieu retirou o joystick para ligar o trator e, sob o estrondoso ronco do motor, adentrou o tanque para se preparar para o combate.

O tanque de primeira geração era bastante desconfortável; o operador da metralhadora ficava quase no mesmo nível do motorista, na frente do veículo, e este só podia observar à frente por uma pequena fresta do tamanho da palma da mão. Não era de admirar que, anteriormente, alguém tenha dirigido o tanque para dentro de uma trincheira e ficado preso.

O som dos canhões foi o primeiro a romper o silêncio. Diferentemente de antes, agora não apenas a artilharia do Sexto Grupo de Exércitos disparava, mas também a do Quinto Grupo, bombardeando intensamente na direção dos alemães.

Do lado de fora, as explosões dos canhões se sucediam; dentro, o motor rugia e, protegido pelas espessas placas de aço, Mathieu já não conseguia ouvir qualquer outro som.

Após alguns minutos de espera, Mathieu avistou pela fresta de observação uma bandeira de sinalização sendo agitada à frente... Era um sinal dos infantes, que amarravam a bandeira a um comprido bastão curvado, permitindo comandar o tanque para parar ou avançar a partir da lateral.

Mathieu pisou o acelerador e puxou o controle; o tanque avançou com um estrondo pela inclinação.

Ao sair do abrigo, Mathieu se assustou com o que viu: à frente, tudo estava envolto por uma espessa nuvem de poeira branca, o próprio Ponte do Marne estava tão coberto que mal se distinguiam os contornos.

Seria este o plano de Charles?

Mathieu amaldiçoou silenciosamente, perguntando-se se esse sujeito havia considerado o problema de visibilidade para o motorista em seus planos.

Se não fosse por sua familiaridade com o terreno, sequer conseguiria levar o tanque até o tabuleiro da ponte!

Mas, em um aspecto, Charles estava certo: sob o estrondo dos canhões, o tanque era extremamente seguro; as explosões das bombas quase aconteciam diante de Mathieu, e depois se estendiam à frente. Mathieu controlava a velocidade com cautela, acompanhando o avanço das bombas, ouvindo as pedras atingirem o aço com um som metálico.

Em seguida, viu com surpresa um tanque ao lado ser transformado em uma bola de fogo pela artilharia, ainda assim avançando lentamente.

Mathieu percebeu de súbito que não eram apenas os tanques; muitos infantes franceses também estavam sendo mortos pelo próprio fogo de artilharia!

Sua mente ficou confusa, a respiração acelerou; sentia-se um sonâmbulo à beira de um precipício, só despertando para perceber o perigo.

A bandeira de sinalização indicava ora para parar, ora para avançar, por vezes o caminho era suave, por vezes sacolejava.

Yves, à frente, disparou a metralhadora; o ar já turvo dentro do tanque foi tomado ainda mais pela fumaça e pelo cheiro sufocante de pólvora, dificultando o respirar de Mathieu e obscurecendo ainda mais sua visão.

Por entre a névoa, Mathieu viu uma metralhadora Maxim tombada sobre a trincheira e alguns corpos alemães, percebendo então que o tanque já havia cruzado o fosso e até as trincheiras cavadas pelos alemães.

Agora Mathieu relaxou; isso significava que à frente não havia mais obstáculos capazes de "prender" o tanque.

Mathieu conhecia cada palmo daquele terreno; sabia onde ficava a estrada, onde era terra firme, onde havia pântanos capazes de engolir o tanque e até podia adivinhar mais ou menos onde seria o quartel-general inimigo.

Sentia-se como um peixe escapando para o mar, finalmente livre!

Para testar sua teoria, Mathieu pisou forte no acelerador, girou o volante e, com um estrondo, o tanque mudou de direção em um ângulo acentuado.

O metralhador Yves olhou para Mathieu, confuso, gritando com toda a força por cima do ruído e das explosões: “Você está se desviando, Mathieu?”

“Confie em mim!”, respondeu Mathieu, com voz firme e segura: “Agora sim estamos no caminho certo!”

...

Kluk estabeleceu seu quartel-general entre duas colinas na margem norte, acompanhado de cinco peças de artilharia de campo M96 de 77mm.

Escolheu posicionar o comando e a artilharia ali por considerar a vantagem francesa no poder dos canhões.

Talvez as demais armas francesas fossem inferiores, mas os canhões de campo de 75mm eram excelentes... equipados com mecanismo hidráulico de recuo e avanço, podiam disparar até impressionantes trinta tiros por minuto.

Ironia do destino: esse mecanismo fora inventado pelos alemães, mas a Krupp recusou sua utilização, levando o inventor a vender a patente aos franceses.

Diante da inferioridade absoluta em quantidade e velocidade de disparo, Kluk só pôde posicionar o comando e os artilheiros nos pontos cegos da artilharia inimiga.

Outra vantagem era que os artilheiros podiam bloquear a cabeceira da ponte, impedindo que os “monstros blindados” e os infantes franceses cruzassem o Ponte do Marne.

“Artilharia, preparem-se!”, ordenou Kluk, e os bem treinados artilheiros rapidamente carregaram as peças, prontos para disparar.

A artilharia francesa bombardeava a ponte, e Kluk acreditava que o “monstro blindado” que derrotara o Primeiro Regimento logo apareceria ali, pronto para ser despedaçado por seus canhões.

De repente, Kluk vislumbrou uma sombra escura pelo binóculo.

Não era clara, só aparecia brevemente entre a fumaça quando as chamas das explosões começavam a se apagar.

Kluk se assustou; reconheceu que era o “monstro blindado” francês. Não estavam prestes a cruzar a ponte, já haviam cruzado, protegidos pela fumaça da artilharia!

“Malditos!”, Kluk virou-se e ordenou aos artilheiros: “Atirem, imediatamente!”

Os canhões dispararam uma sequência de bombas, seguida por outra.

Kluk ergueu o binóculo em direção à ponte, percebendo, horrorizado, que era tarde demais; os “monstros blindados” já haviam ultrapassado o alcance marcado pela artilharia, e as bombas caíam todas atrás deles.

“Como conseguiram cruzar o fosso e as trincheiras?”, Kluk não conseguia entender; na última batalha, aqueles veículos não podiam superar as trincheiras, agora avançavam como se em terreno plano.

Ninguém respondeu, pois ninguém sabia.

Os soldados alemães na linha de frente mais uma vez fugiram diante do “monstro blindado”, enquanto os franceses, guiados pela máquina, penetravam na lateral do exército alemão como uma lâmina afiada.

“Mirem naqueles veículos!”, Kluk ordenou, angustiado.

Mas disparar com artilharia de campo contra alvos móveis era difícil; dependiam mais da quantidade de bombas para cobrir uma área.

Os “monstros blindados” franceses, após atravessar a ponte, se dispersaram, deixando as cinco peças alemãs sem saber para onde apontar.

Veterano de muitas batalhas, Kluk manteve a calma e, após breve reflexão, deu duas ordens:

“Companhia de Guardas, defendam a entrada do vale!”

“Artilharia, concentrem o fogo duzentos metros à frente da entrada do vale!”

O vale, entre as duas colinas, tinha um ponto mais estreito de apenas trinta e poucos pés; se os “monstros blindados” entrassem ali, seriam inevitavelmente cobertos pelo fogo da artilharia.

Mas, enquanto os guardas e artilheiros se preparavam para a defesa, um ruído estranho ecoou pela trilha na encosta lateral, seguido pela aparição de um “monstro blindado” na retaguarda da linha, que, sob olhares estupefatos, hesitou por um instante e então avançou veloz pela inclinação, acompanhado de um grito jubiloso.

O tanque avançava, cuspindo fogo de suas armas, abatendo de imediato mais de uma dúzia de artilheiros.

Os demais artilheiros fugiram, não querendo permanecer ali para morrer; como carne humana poderia enfrentar tal “monstro blindado”?

A Companhia de Guardas, assustada com o evento inesperado, recuou para proteger Kluk...

“General!”, o comandante dos guardas sugeriu: “Retire-se, aqui não é possível resistir!”

Na verdade, queria dizer: se não sair agora, será o oficial de mais alto escalão a ser capturado ou morto em combate!