Capítulo Cinquenta e Sete: Crianças de Dezessete Anos Não Têm Nada a Temer?

A propriedade de Armand, chamada de Mansão Bleid, ficava a apenas três milhas de Paris e, graças ao fácil acesso, tornara-se o ponto de encontro da chamada “Aliança dos Tanques”.

Diferente das outras vezes, quem havia reunido os demais dessa vez fora Francis.

Nicolau não estava muito inclinado a comparecer; sua desculpa era que o negócio dos tanques não dizia respeito a ele. Seu papel era apenas receber o pagamento e divulgar as notícias pelo jornal Le Figaro, desde que alguém lhe dissesse o que fazer, não via necessidade de participar de reuniões.

A verdadeira razão, porém, era que Nicolau não considerava Francis um verdadeiro aristocrata.

Aos olhos de Nicolau, Francis não passava de um comerciante de tratores, alguém com quem ele não precisava desperdiçar seu tempo.

Contudo, logo Grevi telefonou para Nicolau: “Francis acha que o senhor deve estar presente, senhor Nicolau!”

“Oh, e que grande assunto seria esse?” Nicolau riu.

“Quem saberá? Mas, se ele insiste...”

“Está bem, eu irei. Mas talvez eu saia cedo, ele que seja breve!” O tom de Nicolau deixava claro seu desprezo por Francis.

Quando Nicolau chegou à mansão, os outros já estavam lá. Ele não pediu desculpas, apenas entregou sua bengala e chapéu ao criado, sentou-se no sofá sem nem tirar o casaco e anunciou: “Senhores, só posso ficar um momento. Tenho um encontro com o senhor Abel daqui a uma hora!”

“Não tomaremos muito de seu tempo, senhor Nicolau!” Francis respondeu com um aceno de cabeça.

Nicolau ficou surpreso ao ver Francis falando com tanta segurança. Normalmente, ele parecia tímido e submisso; agora, assumia o papel de anfitrião.

Nicolau olhou, desconfiado, para Armand e Grevi, que apenas sorriram em resposta.

“A situação é a seguinte”, disse Francis. “Descobri recentemente que Charles construiu uma fábrica de tratores ao lado de sua fábrica de motocicletas!”

A sala ficou em silêncio por alguns segundos, até que risadas irromperam.

Armand serviu uma taça de vinho a Nicolau e comentou: “Pelo que sei, Charles é seu neto, senhor Francis. Está querendo que o senhor Nicolau faça propaganda para a nova fábrica do seu neto?”

Nicolau esboçou um sorriso irônico, mas respondeu humildemente: “Será um prazer servi-lo, senhor Francis!”

Sua atitude exagerada provocou novas risadas entre os presentes.

Francis ignorou as provocações e continuou: “Uma fábrica de tratores, senhores. E tratores mais avançados que os meus: o modelo Holt 75, com potência de 83 cavalos e velocidade máxima de 24 quilômetros por hora. Os meus têm apenas 61 cavalos e atingem no máximo 15 quilômetros por hora! Em que isso lhes faz pensar?”

Armand não se importou, continuou bebendo seu vinho com indiferença.

O sorriso de Nicolau tornou-se resignado. Pensava que Francis estava falando sobre propaganda; seria possível que ele estivesse falando sério?

Apenas Grevi deixou de rir.

“Queres dizer então que Charles pretende competir contigo?” Grevi indagou.

“Com todos nós, senhores!” corrigiu Francis. “Se Charles modificar o Holt 75 para criar tanques, é evidente que serão mais rápidos e com maior capacidade de carga do que nossos Holt 60. Qual vocês acham que o exército vai preferir?”

Os outros só então perceberam a gravidade do problema e entenderam que tinham interpretado mal: o Charles de que Francis falava não era seu neto, mas sim um concorrente!

Armand hesitou por um instante e deu de ombros: “E daí? A patente dos tanques está em nossas mãos!”

“Exatamente!” disse Nicolau. “Temos a palavra final!”

Essa era a vantagem dos jornais: se Charles ousasse violar suas patentes, seria imediatamente alvo de ataques na imprensa e de processos judiciais, não importava se era o inventor.

Grevi permaneceu calado; parecia já ter percebido onde estava o problema.

Francis sorriu e balançou a cabeça: “Vocês subestimam Charles. Se fosse como pensam, ele não teria construído essa fábrica de tratores.”

“Conte-nos de suas habilidades...” Armand falou com desdém. “Acha mesmo que devemos temer um garoto de dezessete anos?”

Por um momento, Francis ficou sem palavras, olhando incrédulo para Armand. Que idiota, pensou, e pensar que é líder de partido e deputado!

Claro que não podia dizer isso. Encostando-se no sofá, respirou fundo para se acalmar e respondeu, pausadamente:

“Senhores, tenho uma história para contar.”

“O Primeiro Exército Alemão marchava sobre Paris; bastaria cercar pelo lado oeste para que Paris estivesse perdida.”

“No entanto, comprei alimentos e uma fábrica de metralhadoras, e então informei Gallieni de que abasteceria gratuitamente o Quinto Exército Francês!”

“O Quinto Exército mudou sua rota de retirada e se concentrou em Davaultz.”

“O Primeiro Exército Alemão, ao perseguir o Quinto Francês, mudou sua direção de marcha, expondo seu flanco diante de Paris...”

Armand sorriu, interrompendo Francis: “Queres dizer que tu és o salvador de Paris?”

“Não, senhor Armand!” Francis sentou-se ereto e olhou fixamente para Armand, respondendo palavra por palavra: “Charles é o verdadeiro salvador de Paris. Tudo isso foi por orientação dele!”

Os presentes se entreolharam, surpresos. Nunca haviam ouvido essa história, ou melhor, nunca souberam que não era apenas uma “história”.

Pois o protagonista era Charles, o inimigo de Francis; e Francis não elogiaria um inimigo. Por isso, provavelmente era verdade.

Grevi pareceu lembrar de algo e olhou, atônito, para Francis: “Então, Charles já havia adaptado tratores em tanques e estava esperando os alemães em Lavautz?”

Francis assentiu: “E mais, treinou um grupo de soldados para operar os tanques e comandou pessoalmente a unidade, derrotando os alemães!”

Todos ficaram boquiabertos; sempre haviam pensado que eram apenas rumores populares.

A versão oficial era de que o major Browning treinou as tropas e liderou seus homens à vitória sobre os alemães, e Charles era apenas o inventor dos tanques.

Francis acrescentou: “Eu vi com meus próprios olhos. O major Browning apenas seguia as instruções de Charles. Creio que foi o mesmo na batalha dos Triciclos Blindados.”

“Inacreditável!” Grevi levantou-se sem perceber.

Charles era só um rapaz de dezessete anos, mas já possuía estratégia, inteligência e ideias inventivas de causar espanto. Como era possível?

Grevi sempre soubera que Charles era talentoso, mas não imaginava que fosse tanto; aquilo ultrapassava tudo que podia conceber.

Murmurou: “Se Charles é o adversário, é um adversário assustador!”

Era exatamente isso que Francis queria dizer:

“Agora percebem que tipo de inimigo estamos enfrentando?”

“Ainda acham que ele é só um garoto de dezessete anos, sem nada a temer?”

Sem esperar resposta, Francis continuou:

“A patente dos tanques não significa nada diante dele, senhores!”

“Se não me engano, logo ele desenvolverá um novo tipo de tanque, baseado no Holt 75 modificado.”

“Esse tanque provavelmente contornará todas as nossas patentes, talvez seja um modelo totalmente novo — seja como for, será muito mais avançado que os nossos!”

Grevi assentiu: “E então nossos tanques serão ultrapassados, talvez não consigamos vender sequer um!”

Armand permaneceu sentado, atônito. Ele já vislumbrava as consequências: perder dinheiro seria o menor dos problemas; se a situação chegasse a esse ponto, todo o plano da direita para aumentar sua influência e controle sobre o exército se desintegraria, sem dúvida, como espuma ao vento.