Capítulo Treze: Ofensiva na Defesa

Mathieu originalmente não precisava ir para o campo de batalha.

No plano de Charles, ele não estava incluído; Charles já havia selecionado uma dúzia de motoristas de trator, algo que para a fábrica de tratores não era um grande problema.

No entanto, quando esses motoristas souberam que teriam que dirigir tratores até o campo de batalha e ainda por cima ir na linha de frente para receber os primeiros tiros, todos ficaram pálidos de medo:

“Somos apenas motoristas, senhor Charles, não soldados!”

“Temos famílias para sustentar!”

“Recebemos só vinte e oito francos por mês, isso mal dá para sobreviver!”

O que queriam dizer era que não valia a pena arriscar a vida por um salário de vinte e oito francos.

Charles sentiu vontade de aumentar o pagamento, mas se conteve. Compreendia que, se cedesse nesse ponto, viriam ainda mais problemas depois.

Os soldados franceses também arriscavam a vida no campo de batalha, também tinham famílias para sustentar e, às vezes, recebiam até menos do que os operários. Seria justo aumentar para uns e não para outros?

Um exército completo conta com cerca de trezentos mil homens, e só em Davaus havia ao menos umas centenas de milhares reunidos. Charles não teria como bancar isso.

Portanto, precisava ser voluntário dos motoristas – aumentar o pagamento estava fora de questão!

Enquanto Charles tentava encontrar uma solução, Mathieu se apresentou:

“Deixe comigo!”

Charles recusou prontamente:

“Você trabalha na montagem, precisamos de motoristas experientes! Isso é guerra, não brincadeira!”

O tom de Charles enfatizava a gravidade, especialmente ao pronunciar “guerra”.

Houve um instante de confusão no olhar de Mathieu, mas logo entendeu. Meio sorrindo, meio sério, fitou Charles e respondeu, palavra por palavra:

“Desde criança dirijo tratores como brinquedos. Ninguém nesta fábrica é mais habilidoso que eu!”

Mathieu arqueou as sobrancelhas, como se dissesse: você sabe disso.

De fato, Charles sabia, mas não queria que Mathieu assumisse tal risco.

Contudo, diante daquela declaração, Charles não pôde recusar. Caso contrário, ninguém se disporia a correr aquele perigo.

Percebendo o consentimento, Mathieu se virou para os outros e, descontraído, lançou:

“Senhores, pensem bem! Podemos derrotar os alemães. Não é justamente isso que protegerá nossas famílias?”

“Ou será que vocês já decidiram ajoelhar-se diante dos alemães, implorando para que poupem suas famílias e não roubem seus pertences?”

“Levantem-se, senhores, eu não quero viver desse jeito!”

As palavras de Mathieu foram persuasivas. Após breve silêncio, os motoristas começaram a levantar as mãos, um atrás do outro:

“Conte comigo!”

“Vou tentar a sorte. Quem sabe não sobrevivo e ainda tenho a honra de ser um dos que derrotaram os alemães!”

“Eu vou! Não tenho família, se não voltar, tanto faz!”

Assim, esses homens comuns e grandiosos foram para o campo de batalha.

Sem qualquer treinamento militar, guiando verdadeiros “latas de ferro” de fabricação duvidosa, eles avançaram para enfrentar alemães ferozes, em número dezenas de vezes superior, e as bocas escuras das armas apontadas contra eles.

Talvez por causa da limitada visibilidade dos “tanques”, dois “latas de ferro” acabaram encravados nas trincheiras e não conseguiam mais se mover.

Joseph ficou apreensivo – será que um deles era dirigido por Mathieu?

Charles praguejou em silêncio; já havia alertado sobre as trincheiras – esses tanques primitivos não tinham capacidade de cruzá-las, suas lagartas mal suportavam os atoleiros e as bordas dos campos!

Os soldados alemães também perceberam isso e vislumbraram uma esperança ou, quem sabe, o último suspiro de resistência: alguns se abrigaram nas trincheiras para tentar reorganizar a defesa.

Esse era o reflexo da disciplina alemã – mesmo naquele momento, alguns ainda não desistiam.

Porém, a realidade foi cruel. Logo todo esforço se mostrou inútil.

Os “latas de ferro” foram parando, um após o outro, diante das trincheiras. Não avançaram mais, mas miraram de perto, com suas metralhadoras, contra os soldados alemães entrincheirados.

Os soldados franceses vinham atrás, usando os “latas de ferro” como escudo para alvejar os inimigos. Divididos em dois grupos, revezavam-se: enquanto um disparava e recuava, o outro tomava posição e continuava o ataque.

Era uma luta desigual. As trincheiras ocupadas pelos alemães haviam sido construídas pelos próprios franceses, voltadas para o outro lado do rio e ainda incompletas; os alemães mal podiam se esconder nelas.

Já os soldados franceses tinham vários escudos enormes à frente, e os “latas de ferro”, enfileirados, deixavam apenas um corredor estreito de passagem. Bastava os alemães saírem um pouco dessa linha para perderem o ângulo de tiro.

No fim, os alemães só puderam aceitar a derrota com suas baixas: um a um, tombaram nas trincheiras, cheios de frustração e pesar; os que resistiram até o fim acabaram transformados em cadáveres.

O major Browning gritava atrás dos “latas de ferro”:

“Mantenham a linha! Defendam a linha!”

Era uma tática inimaginável, pensava o major Browning.

Antes, a tática do exército francês sempre fora: “Avançar, avançar e avançar!”

Não importava se o oficial era formado ou não: todos sabiam como comandar e como lutar... A tática francesa era simples, sempre se resumia a uma palavra: avançar!

Quando o inimigo defendia, nós avançávamos!

Quando o inimigo recuava, nós avançávamos!

Quando o inimigo atacava, nós continuávamos avançando!

Não importava quem comandasse, era sempre igual.

Isso custou caro ao exército francês desde o início da guerra. Embora o major Browning não soubesse o número exato de baixas, pelo que viu, ouviu e sentiu, sabia que não eram poucas.

(Nota: em agosto e setembro de 1914, o número de mortos, desaparecidos ou capturados pela França chegou a 164.500 por mês, o que levou o país a baixar rapidamente a idade mínima de recrutamento para 18 anos. Em 1915, 80% dos homens de 18 a 46 anos já haviam sido convocados.)

Agora, porém, pareciam atacar, mas estavam sempre em posição defensiva.

Para ser exato, avançavam na defesa: protegidos pelos “latas de ferro”, iam se aproximando lentamente do inimigo!

E então, os alemães entraram em colapso. Uma força de elite de vários milhares de homens desmoronou diante do ataque de pouco mais de trezentos franceses!

Antes, seria impensável: para derrotar tal força alemã, a França precisaria de pelo menos dez mil homens. Agora, tinham pouco mais de trezentos, além de uma dúzia de tratores! O major Browning calculava por alto: talvez apenas cerca de vinte mortos ou feridos.

“Isto é incrível!”, exclamava o major Browning enquanto comandava: “Maldição! O que estávamos fazendo antes? Estavam simplesmente desperdiçando vidas de soldados, daqui para frente só deveríamos lutar assim!”

Os soldados também estavam entusiasmados. Atirando nos inimigos, pensavam: de agora em diante, lutar será fácil, e a vitória francesa é certa!

Assim, mesmo em menor número, o moral das tropas era elevado e seu ímpeto só aumentava.

Os soldados alemães, apavorados, recuavam em debandada para a ponte do Marne, enquanto a força principal, do outro lado do rio, avançava em carga conforme as ordens. As duas massas se chocaram com a força de uma torrente, e logo se amontoaram numa confusão onde ninguém conseguia se mover; muitos acabaram feridos pelos capacetes pontiagudos que caíam, outros, aos gritos, foram empurrados da ponte para as águas.

“Empurrem-nos para cima da ponte!”, bradava o major Browning. “Metralhadoras, fogo nos inimigos na ponte!”

As metralhadoras ecoaram imediatamente. Nem era preciso mirar: as balas cruzavam a ponte do Marne, ceifando vidas facilmente.

A munição francesa de oito milímetros era poderosa – se não atingisse um osso, atravessava até três corpos, matando um quarto homem.

Sob o tiroteio cerrado, a ponte do Marne transformou-se num rio de sangue.

Toda a ponte ficou tingida de vermelho, o sangue viscoso escorrendo pelas bordas e fendas, pingando no Marne; as águas que passavam ganhavam um tom rubro assustador.

Por fim, os alemães perceberam que a ponte não era caminho. Voltaram-se, então, para o próprio rio Marne.

Mas também não seria uma boa escolha!