Capítulo Setenta e Cinco: Quem é Charles?

No fim da tarde em Antuérpia, o céu, antes sombrio, ganhou clareza graças a uma faixa de crepúsculo que atravessava as nuvens. A vinte e cinco quilômetros a leste da fortaleza, em um vale formado por colinas, o general von Besler, comandante do Terceiro Exército de Reserva do Primeiro Grupo de Exércitos Alemão, estava em um ponto elevado, segurando um binóculo e observando silenciosamente o horizonte.

Um estrondo retumbante ecoou. Em meio a uma tempestade de fumaça, toda a terra tremeu, como se sacudida por um terremoto. Quando o projétil deixou o cano do canhão, parecia sugar o ar do chão, provocando um vento súbito que fez com que todos se curvassem instintivamente e tapassem os ouvidos.

Era o rugido do pesado canhão “Grande Bertha” de 420 mm, com alcance de até catorze quilômetros; cada projétil pesava mil quilos, e para operá-lo eram necessários duzentos homens, sendo possível disparar apenas dois tiros por hora.

O general Besler permaneceu imóvel, segurando o binóculo no ar vibrante, como uma estátua. Um minuto depois, uma nuvem de poeira irradiou no horizonte cinzento, acompanhada de um clarão: o projétil havia explodido.

Besler franziu o cenho, insatisfeito, e virou-se para o seu assessor: “Avise a Frecks, ele desperdiçou outro projétil, pelo menos um quilômetro fora do alvo!”

“Sim, senhor!” O assessor saiu imediatamente para transmitir a ordem.

“Esses imbecis!” Besler reclamou, aproximando-se de uma caixa de munições, encarando o mapa preso por uma baioneta. “Como artilheiros, não deveriam se envergonhar por esse desperdício? Já devíamos estar sobre os muros de Antuérpia recebendo a rendição de Ghis!”

Besler conhecia Ghis há muito tempo. Antes da guerra, Alemanha e Bélgica mantinham relações amistosas; a maioria das armas belgas era comprada da Alemanha, inclusive os rifles e os canhões das fortalezas.

Era uma ironia cruel: a Bélgica lutava contra a Alemanha usando armamentos alemães.

Besler e Ghis eram o tipo de amigos que, após tratar de assuntos oficiais, se reuniam para beber e jogar xadrez. Não eram íntimos, mas havia camaradagem. Agora, o destino os obrigava a se confrontar. Besler não sabia se desejava vê-lo logo ou nunca mais encontrá-lo.

“General!” Um assessor aproximou-se: “Ouvimos dizer que Charles está em Antuérpia!”

Besler murmurou, ainda fixando o alvo no mapa — o Forte de Wavre. Pensava que, ao destruir aquela fortificação, cortaria o sistema de abastecimento de água potável de Antuérpia, deixando a cidade sem acesso a água fresca.

“General!” O assessor insistiu: “Charles pode estar em Antuérpia!”

Besler, interrompido, ergueu a cabeça com raiva: “Quem está em Antuérpia é tão importante assim? Vai querer que eu escute o nome de cada pessoa da cidade?”

Antes que terminasse, Besler percebeu algo: “Quem você disse que está lá? Charles?”

“Sim, general!”

“O Charles da França? O sujeito que inventou o tanque e o triciclo lateral?” Besler perguntou novamente.

Naquele momento, os termos “tanque” e “triciclo lateral” já eram conhecidos entre os alemães, e Besler tinha ouvido falar de Charles.

“Sim, general!” O assessor confirmou.

Besler apertou os olhos: “Tem certeza? De onde veio essa informação?”

O assessor ficou cauteloso; após anos com Besler, sabia que o general só apertava os olhos diante de questões cruciais.

“Não posso afirmar, general!” O assessor respondeu nervoso. “Recebemos a notícia de um comerciante belga recém-chegado da França; ele ouviu falar que Charles voou para Antuérpia esta manhã!”

Besler hesitou, mas logo começou a emitir uma série de ordens:

“Investigue se houve algum avião entrando em Antuérpia pela manhã. Se houve, quero saber o modelo!”

O modelo era crucial para saber se era monolugar ou bilugar; se fosse monolugar, a informação seria falsa, pois Charles, aquele pequeno sujeito, dificilmente pilotaria um avião.

“Desloque uma divisão... não, duas divisões imediatamente. Podemos precisar cercar Antuérpia completamente!”

Ele não podia esperar pela confirmação para mover as tropas; e se fosse verdade?

“Além disso, envie dez aviões. Precisamos cercar Antuérpia também pelo ar!”

O assessor anotava tudo, mas questionou: “General, trazer aviões não impede os aviões inimigos...”

“Se for preciso, que colidam com eles!” Besler rugiu. “Vá, faça como mandei!”

“Sim, general!” O assessor saiu às pressas para cumprir as ordens.

“Esses tolos!” Besler resmungou. “Eles nunca entenderão a importância disso!”

Em seguida, voltou o olhar para Antuérpia, murmurando: “Será que ele está mesmo lá? Quem o trouxe? Esses incompetentes!”

Depois de ponderar, Besler ainda sentia inquietação e virou-se para um lado: “Luca!”

Um guarda respondeu, com o rifle no ombro.

“Você vai entregar uma carta!” Besler indicou a direção de Antuérpia. “Entregue aos belgas, peça para darem ao general Ghis!”

“Sim, general!”

...

No escritório de operações de Antuérpia, sob a luz vermelha intensa que iluminava o ambiente como se fosse dia, o general Ghis discutia com o general Winter a disposição das tropas diante do mapa.

O general Winter, pensativo, disse: “Acho que colocar as tropas na linha de frente durante a noite é uma boa escolha. Podemos cavar uma trincheira antes que o inimigo perceba, senão, durante a escavação, corremos o risco de sermos bombardeados!”

Ghis concordou: “O que mais precisamos fortalecer é o Forte de Wavre. Se ele cair, os alemães entrarão por aquela brecha em VandeMinde, onde está nosso sistema de abastecimento de água. Toda a cidade perderá o fornecimento de água potável!”

O rosto de Winter se tornou grave; sabia o que significava para uma cidade costeira perder o acesso à água fresca.

“Não se preocupe, general!” Winter garantiu. “Organizaremos ali uma defesa; mesmo que o Forte de Wavre caia, os alemães enfrentarão nossa linha de aço!”

Winter confiava em suas tropas: os britânicos estavam armados com rifles Enfield, os mais rápidos, até mais úteis que as metralhadoras francesas. Com eles nas trincheiras, os alemães não romperiam a defesa.

Enquanto discutiam o traçado das trincheiras, um assessor bateu à porta, trazendo uma carta a Ghis: “General, chegou dos alemães, dizem que é de von Besler!”

Ghis olhou o envelope e reconheceu a caligrafia de Besler.

“Certamente é uma carta de rendição!” Ghis sorriu, rasgando o selo de cera e retirando o papel. Após ler, perguntou intrigado: “Quem é Charles? Eles dizem que, se entregarmos Charles, garantem não atacar mais Antuérpia, nem agora, nem no futuro!”

“Charles?” Winter ficou perplexo. “Ele está aqui?”