Capítulo Noventa e Dois: Fui Enganada por Charles Mais uma Vez

Dentro da cidade de Antuérpia, centenas de milhares de cidadãos testemunharam toda a batalha.

Eles pensavam que, dessa vez, Antuérpia estava fadada à destruição; muitos até choravam baixinho com seus filhos nos braços, ou tremiam de medo tentando imaginar onde poderiam esconder as crianças, ou então refletiam se render poderia garantir-lhes a vida.

No entanto...

Antes mesmo que pudessem encontrar uma resposta, o monstro que se aproximava pelo céu transformou-se subitamente numa bola de fogo e se desfez em meio a explosões ensurdecedoras.

A reviravolta foi tão repentina que muitos nem compreenderam o que acontecia; apenas ficaram parados, imóveis, olhando abismados enquanto o monstro, que lhes roubara o fôlego e a alma, desabava diante deles. Exceto por exclamações de espanto, ninguém dizia uma palavra entre a multidão.

Só depois de um bom tempo alguém perguntou:

— Foram nossos homens que fizeram isso?

Imediatamente alguém respondeu:

— Claro, não viu o que o nosso avião disparou?

— Sim, ele soltou fumaça, eu vi explodindo! Embora eu não saiba o que era aquilo!

— Desde quando temos armas tão poderosas assim?

O povo silenciou, trocando olhares perplexos; ninguém sabia de que arma se tratava.

De repente, alguém sugeriu uma possibilidade:

— Charles está na cidade, ele inventou o tanque e o triciclo blindado, será que essa arma também é coisa dele...?

Isso despertou o povo, que passou a discutir animadamente:

— É verdade, só pode ser isso!

— Quem mais além dele inventaria algo assim?

— Deus, ele nos salvou mais uma vez!

O povo aplaudia, muitos se emocionavam até às lágrimas, agarravam seus filhos com força e repetiam sem cessar:

— Estamos salvos! Estamos salvos!

— Foi Charles quem nos salvou!

— Quando vocês crescerem, também devem ser como Charles, ele é um herói, um exemplo para todos!

Ninguém sabe quem começou, mas logo todos, com os punhos erguidos, gritavam em uníssono:

— Charles!

— Charles!

— Charles!

Do alto da torre de observação, Alberto I contemplava a cidade inteira. Satisfeito, ouvia os gritos vindos de baixo e assentia com alegria de vencedor. Voltando-se para o general Ghislain, seus olhos brilhavam de júbilo:

— Veja, general, o povo belga também acredita em Charles, como eu!

O general Ghislain, embaraçado, balbuciou algo sem saber o que responder; sabia que qualquer contestação seria inútil, pois seria vista como calúnia vergonhosa — ao menos, naquele momento.

Enquanto civis e soldados belgas vibravam de entusiasmo, os soldados alemães, ao contrário, estavam atordoados pelo golpe inesperado.

O dirigível viera pelo leste, sobrevoando as linhas alemãs, e foi abatido bem sobre eles. Os soldados presenciaram cada detalhe, inclusive os projéteis disparados pelo avião.

Chamas caíam do céu como chuva incandescente; algumas se consumiam no ar antes de tocar o solo, outras caíam pesadamente, algumas até dentro das trincheiras, obrigando os soldados a se protegerem.

Nenhum deles sequer pensou em correr para resgatar o dirigível.

Sabiam que seria em vão: a parte superior já estava em frangalhos, só restava parte da inferior.

Tudo que se via era fogo; até a estrutura de alumínio ardia, soltando faíscas e fumaça, queimando como um vulcão — o campo de batalha parecia um verdadeiro inferno.

Só depois de um tempo alguns soldados alemães, ainda trêmulos, começaram a conversar:

— Não vi errado, foi um projétil aquilo? Foram tiros de canhão que destruíram o dirigível?

— Sim, o que mais poderia ser além de artilharia?

— Mas como conseguiram pôr um canhão num avião?

— Isso... você devia perguntar ao Charles!

Assim, todos souberam: era obra de Charles. O nome “Charles” ficou marcado em seus corações como aço incandescente, uma lembrança vívida, quase um pesadelo impossível de apagar.

Besseler assistia a tudo em silêncio, aos poucos escorando-se numa pedra próxima, como se lhe faltassem forças nas pernas.

De repente, lembrou-se de “Berta, a Grande”: enquanto ela existisse, ainda havia esperança de vitória!

Com esse pensamento, Besseler se ergueu de súbito e olhou na direção de “Berta, a Grande”. No instante seguinte, gritou:

— Protejam a “Berta, a Grande”! Aviões, aviões inimigos...!

Foi rápido em reagir: percebeu que, se os aviões inimigos haviam instalado canhões para destruir o dirigível, também poderiam destruir “Berta, a Grande”.

Por isso, ao ver dois biplanos rumando em direção ao canhão, percebeu imediatamente que a batalha ainda não terminara.

Talvez “Berta, a Grande” fosse, na verdade, o verdadeiro alvo de Charles!

Maldição, fui enganado por ele de novo!

Besseler se desesperava: destruir o dirigível era só uma distração — até para mim!

Mas nem todos reagiram com a mesma rapidez. A maioria ficou olhando para o céu, outros olhavam para Besseler, sem entender o que ele gritava.

Proteger? Como proteger?

Por que aviões atacariam “Berta, a Grande”?

Eles não eram para abater dirigíveis?

Alguns pilotos alemães reagiram a tempo.

No momento em que os dois biplanos mergulharam separadamente sobre “Berta, a Grande” e alinharam seus narizes ao alvo, de repente um “Pomba” cruzou seu caminho e se chocou contra um dos biplanos.

A frágil “Pomba” se despedaçou no ato; o biplano, embora mais robusto, perdeu metade da asa no impacto, desequilibrou-se e caiu em parafuso, desintegrando-se ao tocar o solo e logo incendiando-se.

Besseler gritou de alegria:

— Ainda tem outro, ainda tem outro!

Mas, na verdade, ele já não comandava nada; o campo de batalha dependia inteiramente da iniciativa dos pilotos alemães. Naquela época, nenhuma unidade terrestre podia comandar aviões em voo, ainda mais num momento tão crítico e fugaz.

Outro “Pomba” alemão colou na cauda do último biplano.

Era pilotado por Érico. Ele sabia do perigo, mas não podia desviar.

Era uma tentação: com sua habilidade, Érico poderia facilmente despistar o inimigo, mas não ousava fazê-lo.

Se tentasse escapar, perderia a única chance de destruir o alvo.

Pensando nisso, Érico mordeu os lábios e decidiu ignorar o “Pomba”, mantendo o rumo.

Assim, seria impossível conseguir.

O biplano Avro era realmente mais rápido que o “Pomba”, mas isso era sem os foguetes. Instalados, aumentavam o peso e prejudicavam a aerodinâmica; o “Pomba” poderia facilmente alcançá-lo e destruí-lo.

Érico nem sequer teria chance de disparar!

Resmungou consigo mesmo:

— É por isso que o garoto queria que eu confiasse nos belgas; ele pensou em tudo! Mas... posso mesmo confiar neles...?

Antes que terminasse a frase, Érico sentiu uma sombra passar por cima e, logo depois, um estalo atrás de si... Um piloto belga sacrificara-se, colidindo com o inimigo e dando a Érico a chance de atirar.

Sem olhar para trás, Érico fixou-se no alvo, aproximando-se pouco a pouco, até acionar com força o detonador!

— Ssshhh, ssshhh...

— Ssshhh, ssshhh!

Foguetes voaram um após outro em direção ao alvo.

(Ilustração: O monoplano “Pomba”, de baixo custo e estrutura simples. Sua principal característica era a grande área de linho cobrindo asas e fuselagem, tornando-o quase translúcido sob o sol, o que o tornava difícil de detectar pela infantaria em terra; amplamente usado para reconhecimento na Primeira Guerra.)