Capítulo Noventa e Um: "O Balão de Ar Quente"

O aparecimento do dirigível Zeppelin desestabilizou os planos de Charles.

Inicialmente, sua intenção era explodir um balão de reconhecimento para atrair a atenção dos aviões alemães: ao destruir um desses balões, quando um biplano surgisse e avançasse para atacar outro balão, todos — inclusive os aviões alemães — pensariam que o alvo era o balão, e as aeronaves alemãs se agrupariam ao redor dele, protegendo-o.

Então, surpreendendo a todos, o biplano mergulharia repentinamente para atacar o “Grande Bertha” no solo...

A chegada do Zeppelin fez Charles perceber que talvez ele fosse um alvo ainda mais atraente para os pilotos alemães; ao ser incendiado, a explosão e o clarão poderiam impressionar todos, fazendo até mesmo os alemães esquecerem que possuíam uma arma igualmente decisiva e ainda mais necessitada de proteção: o “Grande Bertha”.

Por isso, Charles imediatamente voltou seu foco para o Zeppelin.

Ele dividiu os aviões em duas equipes: uma composta por um biplano e dois “Pombos Monoplano”; a outra, por dois biplanos e três “Pombos”.

A primeira equipe, comandada pelo major Fischer, tinha como missão destruir o Zeppelin.

A segunda, liderada por Érico, deveria atacar o “Grande Bertha”.

O plano de Charles exigia que todos fossem verdadeiros heróis:

“Os pilotos dos ‘Pombos Monoplano’ devem estar prontos para sacrificar-se a fim de proteger os biplanos!”

“Os biplanos são a lança contra o inimigo; se forem destruídos, a missão estará condenada ao fracasso.”

“Pilotos de biplano, confiem suas vidas e segurança aos ‘Pombos’!”

“A tarefa de vocês é destruir o alvo; se também precisarem escapar e mudar de rota, será quase impossível cumprir a missão. Até mesmo uma pequena manobra pode afetar a trajetória dos foguetes!”

Os pilotos assentiram, pesadamente. Compreendiam perfeitamente o significado das palavras de Charles. Não era difícil entender — o difícil era realmente ter coragem para agir assim em combate.

Sacrificar-se para salvar os outros?

Ou confiar a própria segurança ao sacrifício alheio?

Só de pensar, era assustador!

O major Fischer liderou o primeiro grupo, decolando antes e partindo em direção ao Zeppelin; ao mesmo tempo, o segundo grupo, sob o comando de Érico, decolou furtivamente, aproximando-se do “Grande Bertha”.

O major Fischer estava um pouco incomodado.

“Deveria ser eu a destruir o ‘Grande Bertha’, não aquele bêbado!” resmungou Fischer. “Ele sempre carrega aquela garrafa de vinho, nunca o vi sóbrio, e mesmo assim depositamos as esperanças de Antuérpia nele!”

Mas quando Fischer viu o gigantesco dirigível no céu, seus olhos se arregalaram.

“Destruir isso é muito mais gratificante do que o ‘Grande Bertha’!” exclamou.

A missão era surpreendentemente tranquila.

Quando os três aviões de Fischer se aproximaram do Zeppelin, os alemães nada fizeram — nem as metralhadoras nem os aviões reagiram; sequer prestaram atenção, como se desprezassem os intrusos.

Charles, observando do mirante do aeroporto por binóculos, achou aquilo estranho no início, mas logo entendeu: os alemães não consideravam perigo, pois naquela época os aviões não eram armados.

A ordem dada aos pilotos alemães era impedir Charles de escapar; por isso, destruiriam qualquer aeronave que tentasse sair de Antuérpia.

Os aviões de Fischer não estavam fugindo; os alemães acreditavam que eles apenas vieram admirar o “milagre” do Império Alemão. “Deixem que vejam, afinal não podem fazer nada!”

Ao perceber isso, Charles se arrependeu.

Ele não imaginava que os pilotos alemães reagiriam assim; se tivesse sabido, não teria feito tantos planos — poderia simplesmente concentrar os três biplanos para bombardear o “Grande Bertha” à vontade, e depois lidar com o Zeppelin calmamente.

Nesse momento, Fischer disparou um foguete contra o Zeppelin.

O foguete atingiu em cheio, mas, surpreendentemente, não houve explosão.

A situação mudou rapidamente... Os alemães perceberam que aqueles aviões belgas não eram tão “inofensivos” quanto imaginavam, e imediatamente começaram a atacá-los.

A metralhadora foi a primeira a abrir fogo; com uma rajada, um dos “Pombos” que cobria Fischer teve uma asa arrancada.

Girando no ar, como um pássaro ferido, perdeu o equilíbrio e caiu, despedaçando-se no solo sem explosão, apenas se desintegrando.

Ao mesmo tempo, os “Pombos” alemães aproximaram-se de Fischer; perceberam que apenas os biplanos estavam armados, e naturalmente fizeram dele o alvo principal.

Fischer, enquanto pilotava, reclamava: “Malditos, essa coisa não serve para nada, estamos desperdiçando esforço!”

O fracasso anterior o fez pensar que os foguetes não perfurariam nem explodiriam o Zeppelin. E agora?

Decidiu tentar novamente; deu a volta e disparou cinco foguetes de uma vez.

Afinal, se não servem, para que guardar? pensou Fischer. Se tivesse tempo, lançaria todos os foguetes de uma só vez!

“Boom!” Uma explosão ressoou e o Zeppelin irrompeu em chamas.

Fischer, apanhado de surpresa, desviou rapidamente; dois “Pombos” alemães que vinham em sua direção não conseguiram evitar as chamas e foram incinerados instantaneamente.

“Funciona, está funcionando!” Fischer gargalhou, admirando sua obra.

As explosões do Zeppelin sucediam-se; havia compartimentos internos, e a explosão de um logo provocava a de outros, como uma fila de dominós caindo, só que muito mais violento.

Logo, todo o dirigível transformou-se em uma bola de fogo, como uma enorme lanterna ardendo no céu.

Incrivelmente, ainda flutuava; naquele instante, talvez não fosse mais um balão de hidrogênio, mas um majestoso balão de ar quente.

Parecia querer permanecer no ar um pouco mais, para desfrutar o momento mais radiante e glorioso de sua existência, mas, ao final, cedeu à gravidade, descendo lentamente, enquanto gritos desesperados ecoavam dos passageiros.

Todos ficaram pasmos.

Alberto I estava atônito; não podia acreditar que apenas alguns minúsculos foguetes pudessem destruir aquela monstruosa estrutura, achava que, no máximo, causariam algum dano ou forçariam o pouso.

Mas a realidade era que, embora parecesse invulnerável, a criatura era na verdade frágil, incapaz de resistir a um golpe.

Ou melhor...

Um sorriso começou a surgir no rosto de Alberto I; a verdade era que ela era indefesa diante de Charles.

O olhar de Alberto I permaneceu fixo no dirigível, ardendo e caindo, e perguntou calmamente: “General, ainda acredita que Charles está planejando fugir?”

O general Ghys ficou sem palavras, espantado diante do espetáculo; estava profundamente impressionado, aquele jovem aparentemente insignificante era capaz de tanto!

Se alguém ainda pensasse que ele planejava fugir, só poderia ser louco — ele não estaria tentando exterminar os alemães?!