Capítulo Cinquenta e Um: Uma Habilidade Notável em Negociar Preços

A luz da manhã era radiante, e o vento de outono, perfeito. Grévio e Armando, vestidos com elegantes trajes de caça, cavalgavam seus imponentes cavalos, cada um com uma espingarda de dois canos às costas, percorrendo o bosque privativo. Os criados, em fila do outro lado, conduziam os cães de caça que latiam alto e corriam à frente; sua tarefa era espantar as presas para a área diante dos dois senhores, proporcionando-lhes entretenimento.

“Talvez esta seja a última caçada do ano, Armando!”, comentou Grévio, controlando o cavalo com passos leves, o olhar disperso nas folhas secas que murchavam dos dois lados. Havia um toque de pesar em sua voz. “Assim que o inverno chegar, as presas se esconderão em seus abrigos. Nem se cavarmos três metros as encontraremos!”

Armando, preguiçosamente a cavalo logo atrás, bocejou de tédio e respondeu: “É por isso que prefiro as presas de cama, Grévio! Elas sempre me aguardam, a qualquer hora, e estão à minha mercê!”

Grévio soltou uma gargalhada, mas um ruído inesperado o fez calar-se de imediato. Ele olhou em alerta para o matagal. Um alce exausto surgiu em seu campo de visão; talvez estivesse cansado de tanto correr, pois arfava pesadamente, tentando recuperar o fôlego. Grévio rapidamente parou o cavalo, retirou a espingarda e mirou a presa...

No instante em que se preparava para puxar o gatilho, o galope de um cavalo ao longe espantou o animal. Frustrado, Grévio guardou a arma e resmungou um palavrão, virando-se irritado para o criado que se aproximava. Se não fosse algo importante, ele teria problemas!

“Senhor Grévio!” O criado puxou as rédeas e parou ao lado dele. “Como o senhor previu, Deióca foi hoje à prefeitura para registrar a propriedade industrial do triciclo de combate. Estávamos prestes a negociar a compra dos direitos, mas alguém se adiantou!”

A expressão de Grévio ficou sombria. “Alguém se adiantou? Os esquerdistas?”

“Não, senhor Grévio!” respondeu o criado. “Foi Galieni. Ele não comprou a patente, mas fez um pedido em nome do exército!”

Grévio levantou a cabeça, atônito. Se o exército já havia feito o pedido, adquirir a patente seria muito mais difícil.

Armando, ao lado, esboçou um sorriso enigmático. O fato de o exército ter feito o pedido tão rapidamente, contornando o Senado, indicava que Galieni já incluíra o triciclo de combate nas aquisições de tempo de guerra, sendo esse o segundo equipamento a constar nesse regulamento.

“Galieni é corajoso!”, disse Armando. “Não teme nem os esquerdistas nem os direitistas!”

A metralhadora de Saint-Étienne era um equipamento da esquerda; o triciclo de combate era cobiçado pela direita, mas em ambos os casos Galieni interferira.

Grévio perguntou sem expressar emoção: “Qual é o preço de aquisição? Já fecharam o acordo?”

“Sim, senhor!” confirmou o criado. “Ouvi dizer que ficou em 550 francos!”

Grévio exclamou surpreso: “550 francos? Tem certeza?”

“Sim, senhor!”

Sem hesitar, Grévio girou o cavalo e disparou a galope em direção à mansão. Armando, sem entender, foi atrás, gritando do lombo do cavalo: “O que houve, Grévio? Por causa desses 550 francos?”

“Sim!” respondeu Grévio em meio aos ruídos dos cascos.

“E o que isso tem a ver conosco?”, insistiu Armando, confuso. “Não conseguimos comprar a patente!”

“Pense nos tanques!”, replicou Grévio, virando-se. “Pretendemos vendê-los ao exército por seis mil francos cada!”

Armando continuava sem entender. Para ele, tanques e triciclos de combate não tinham relação; eram coisas distintas.

“Pense um pouco, Armando!”, explicou Grévio. “Com o preço de um tanque, compram-se dez triciclos de combate. Qual você acha que eles vão preferir?”

Armando ficou paralisado, e até o cavalo parou, ficando para trás.

Dez triciclos de combate podiam ser equipados com dez metralhadoras, enquanto um tanque só suportava uma. Além disso, os tanques eram lentos, sujeitos a muitas falhas; o exército certamente preferiria dez triciclos de combate.

Grévio não esperou por Armando. Esporeou o cavalo e correu de volta à mansão. Ao chegar, saltou e entrou às pressas. Pegou o telefone e ordenou, aflito: “Cinco mil francos, assinem o contrato agora, imediatamente!”

...

Quando o representante militar voltou, estava bem mais tranquilo, chegando até a esboçar um sorriso.

Francisco teve um mau pressentimento, mas manteve a postura: “Vocês tiveram sorte, Luís. Eles não querem perder tempo e decidiram aceitar os cinco mil francos. Assinem o contrato!”

“Sinto muito, Francisco”, respondeu Luís, sorrindo. “Talvez três mil francos por unidade seja aceitável.”

“Isso é um absurdo!”, Francisco perdeu a compostura. “É um insulto para nós! Estamos falando de tanques, Luís. Vocês precisam deles...”

“Eu sei!”, interrompeu Luís. “Mas agora temos uma alternativa, e ela custa apenas 550 francos!”

Francisco imediatamente entendeu: Deióca havia vendido o triciclo de combate por apenas 550 francos!

...

Isso era algo que Charles não previra.

Na sua visão, tanques e triciclos de combate não deveriam competir em preço.

Por isso, quando ouviu de Deióca que o exército usara o triciclo de combate para forçar o preço do tanque para baixo, fechando o acordo a três mil francos, achou tudo inacreditável.

Após refletir um pouco, Charles compreendeu. Naquele momento, o exército não tinha conceito de guerra blindada ou de operações móveis; para eles, tanques e triciclos de combate eram praticamente a mesma coisa: ambos tinham blindagem, ambos portavam metralhadoras, ambos podiam ser usados por pequenas unidades para causar grandes baixas...

Se eram tão parecidos, por que o exército pagaria caro por tanques quando podia adquirir, por muito menos, triciclos rápidos e mais confiáveis?

Será que o general Galieni realmente não sabia a diferença entre os dois, ou fingia ignorância para barganhar?

Charles achava possível que Galieni realmente não soubesse. Afinal, os tanques haviam acabado de surgir, a teoria de combate era inexistente. O mesmo valia para os triciclos de combate; ninguém sabia ainda quais vantagens e desvantagens cada um apresentava, nem que ambos eram insubstituíveis em seus próprios campos.

“Ah, e tem mais isto!”, disse Deióca, entregando a Charles um telegrama. “É do José, enviado da Inglaterra. Os britânicos aceitaram vender a linha de produção do ‘Holt 75’ e fornecer todo o suporte técnico, mas pedem 500 mil francos!”

Havia ansiedade nos olhos de Deióca; meio milhão de francos estava muito além do que poderiam pagar, a menos que recebessem imediatamente o pagamento do exército pelos triciclos de combate.

Mas Charles não se apressou. Respondeu com calma: “Peça ao José para negociar o preço mais uma vez.”

“Já tentamos várias vezes, Charles!” Deióca estava desanimado. “José disse que fez o possível. Esse deve ser o preço mínimo dos britânicos.”

Charles respondeu suavemente: “Diga ao José: duzentos e cinquenta mil francos, nem um a mais!”

“Isso é impossível!”, exclamou Deióca, perplexo.

Charles acrescentou: “Ou então, esperamos pelo ‘Holt 120’. Passe esse recado aos britânicos.”

Deióca ficou surpreso. O ‘Holt 120’ estava prestes a ser lançado?

Isso significava que o ‘Holt 75’ logo seria obsoleto—e os britânicos queriam vendê-lo a preço de ouro!