Capítulo Setenta e Três: A Fortaleza Nacional

Charles sempre pensou que o avião voava por entre nuvens, embora já tivesse notado que o cheiro dessas nuvens era um tanto estranho.

Pouco depois, o piloto reduziu a altitude e atravessou densos nevoeiros; de repente, o clarão das explosões de projéteis parecia estar logo abaixo, o som era tão intenso que fazia as asas do avião tremerem. Só então Charles percebeu que aquelas “nuvens” eram, na verdade, fumaça — fumaça provocada pelos projéteis que explodiam no solo.

“Veja!” exclamou o piloto, empolgado. “Chegamos, logo à frente está Antuérpia!”

Charles quis observar Antuérpia do alto, mas ficou decepcionado: abaixo, nada se via além de pequenas centelhas de luz; a fumaça da pólvora cobria tudo, ocultando até os últimos resquícios de claridade. Era manhã, mas o cenário assemelhava-se mais à noite.

O avião continuou a descer, o que fez Charles temer que algum projétil cruzando o céu o atingisse. Próximo dali, ainda era possível ver as trilhas deixadas por alguns disparos.

Alguns minutos depois, o barulho dos canhões começou a se afastar e o céu clareou um pouco; apenas alguns projéteis isolados explodiam à frente.

Ao olhar para trás, Charles viu claramente que a retaguarda estava envolta em fumaça, e distinguiu vagamente alguns balões de observação gigantescos.

Parecia que haviam acabado de atravessar a zona de combate; agora, sim, estavam entrando no centro da fortaleza de Antuérpia, assim pensou Charles.

O avião sobrevoou o aeroporto de Antuérpia, dando duas voltas ao redor, até que, vendo soldados acenarem com bandeiras de sinalização autorizando o pouso, o piloto baixou a aeronave e a fez pousar suavemente na pista.

“E então?” saltando do avião, o piloto vangloriou-se diante de Charles. “Eu disse que chegaríamos ao destino sem problemas!”

Dito isso, tirou o cantil do bolso, ergueu a cabeça e tomou vários goles ruidosos, como se se recompensasse.

“Ei!” Um oficial belga aproximou-se. Usava um chapéu de feltro de abas planas, um sobretudo azul-escuro de gola aberta com duas fileiras de botões dourados, e na cintura levava um revólver; as estrelas na gola indicavam que era major.

A uns dez metros de distância, o major gritou sem cerimônia para Charles: “Francês, veio nos reforçar?”

Risadas ecoaram ao redor, e Charles percebeu que aquilo era sarcasmo, por isso não respondeu.

Despediu-se do piloto, avançou, prestou continência e tirou da algibeira a identificação de oficial, entregando-a ao major: “Major! Estou aqui para investigar a situação!”

O major mal lançou um olhar à identificação antes de devolvê-la com desdém, cuspindo de lado e respondendo num tom repleto de ironia: “Muito bem, ao menos finalmente se lembraram de nós!”

Mais uma vez, risadas soaram em volta.

Isso deixou Charles um tanto confuso; ao que sabia, a Bélgica sempre mantivera boas relações com a França, mas agora parecia não ser bem assim.

A fortaleza de Antuérpia não era uma fortificação tradicional europeia; consistia num conjunto circular com duas linhas defensivas, totalizando vinte e nove fortalezas extremamente sólidas: vinte e uma na primeira linha, oito na segunda, separadas entre dois e quatro quilômetros umas das outras, protegendo a cidade central com o auxílio de rios e colinas.

Embora não tão famosa quanto a fortaleza de Liège, a de Antuérpia possuía o mais alto valor estratégico: Liège servia para deter a invasão alemã, mas Antuérpia era o último “reduto” da Bélgica, por isso chamada de “fortaleza nacional”.

O comando da fortaleza estava em completo caos: ligações urgentes do front pedindo reforços chegavam uma após a outra, cada vez mais desesperadas, e o comandante da fortaleza, general Ghis, estava de mãos atadas.

Por fim, o general ordenou ao operador de comunicações que não lhe trouxesse mais relatórios, deixando que os oficiais de estado-maior resolvessem como pudessem.

“De qualquer modo não vai adiantar!” lamentou-se o general, preferindo ficar sentado, absorto em seus pensamentos.

Antes da guerra, cometera um erro fatal: ordenara que toda a vegetação ao redor das fortalezas fosse removida, até mesmo queimada.

No quadro mental do general Ghis, a cena era de soldados alemães avançando em formação cerrada, baionetas caladas, assaltando as fortificações.

Para que as metralhadoras e canhões das fortalezas pudessem abatê-los mais eficazmente, era necessário eliminar toda e qualquer cobertura.

No entanto, a realidade foi outra...

Os alemães, tranquilos, lançaram balões de observação ao céu, e os observadores guiavam o fogo da artilharia pesada a mais de dez quilômetros de distância contra as fortalezas.

Como as árvores e arbustos haviam sido removidos, as fortificações estavam perfeitamente visíveis aos observadores.

Além do mais, o alcance máximo dos canhões alemães era de quatorze quilômetros — muito superior aos dez quilômetros dos canhões de duzentos milímetros das fortalezas.

Assim, o general Ghis e seus defensores só podiam assistir, impotentes, enquanto os alemães destruíam uma fortaleza após outra, dia após dia, sem que pudessem reagir.

O general sentia-se culpado; sabia que tudo aquilo era consequência direta de suas decisões.

No entanto, talvez qualquer outro comandante cometesse o mesmo erro, pensava. Quem poderia prever tal situação? Era assim que tentava se consolar.

No momento em que enterrou o rosto nas mãos, atormentado, um operador de comunicações aproximou-se cauteloso: “General, chegou um oficial de estado-maior francês. Ele veio investigar a situação da fortaleza. O senhor deseja recebê-lo...?”

O general Ghis ergueu a cabeça como se tivesse sido picado por uma agulha, e seus olhos se reacenderam de esperança: “Francês? Traga-o imediatamente!”

Em tempos normais, um oficial de estado-maior francês dificilmente teria acesso ao general.

Mas agora era tempo de guerra, e o general depositava suas esperanças nos reforços franceses e britânicos; queria desesperadamente saber qual era a posição da França.

No entanto, ao ver o oficial francês, o general não pôde conter a decepção: era apenas um subtenente, quase um menino.

“Não há mais ninguém entre vocês?” O general olhou incrédulo para o jovem oficial.

Menos de um mês de combate e os franceses já estavam exauridos? Enviavam um garoto para investigar e negociar na fortaleza?

Charles não entendeu bem o que o general quis dizer; apenas respondeu ao pé da letra: “Claro que há, general! Mas estão ocupados perseguindo os alemães, vencendo a batalha!”

O semblante do general suavizou-se um pouco; era uma boa notícia. Se a França estava vencendo, talvez avançassem até ali e ajudassem a Bélgica a expulsar os alemães.

Com esse pensamento, o general levantou-se, mais cordial, e apertou a mão de Charles: “Bem-vindo, subtenente!”

Sentaram-se, e o general foi direto ao ponto: “Então, depois que confirmarem a situação da fortaleza, enviarão reforços?”

Charles respondeu, constrangido: “Não posso responder a essa pergunta, general! Isso foge às minhas atribuições!”

O general lançou um olhar ao distintivo de patente na manga de Charles e assentiu: “Ah, claro!”

Em seu olhar havia uma centelha de desamparo, como se já não alimentasse esperanças.