Capítulo Oitenta: Fumaça

O general Ghis comandava as tropas na linha de frente. Mais do que comandar uma batalha, parecia uma encenação, um disfarce, uma armadilha — exatamente como Charles sugerira no plano de fingir que o Forte de Wavre havia sido destruído.

O plano parecia simples, mas sua execução tinha certa complexidade. Na noite anterior, discutiu-se até as onze, com a presença de Alberto I.

“Como poderemos enganar os alemães?”, perguntou o general Ghis, franzindo a testa. “Eles têm três balões de observação, com vigias equipados com binóculos de olho no forte. Eles sabem exatamente se ele foi destruído ou não!”

O trabalho dos observadores era vigiar onde caíam os projéteis, se desviavam para a esquerda ou direita, se caiam curtos ou longes demais, e então sinalizavam aos artilheiros em terra para corrigirem a trajetória, tornando o próximo disparo mais preciso.

Ao dizer isso, os olhos de Ghis refletiam culpa: se a vegetação e as árvores ao redor do forte ainda estivessem de pé, talvez o problema nem existisse. Os vigias alemães não conseguiriam enxergar o forte e tampouco perceberiam o disfarce.

“Isso é fácil de resolver!”, respondeu Charles. “Podemos cercar o forte de fumaça!”

“Fumaça?”, repetiu Ghis, surpreso, olhando para Charles.

“Sim!”, confirmou Charles. “Acendemos algumas fogueiras ao redor, jogamos produtos de borracha ou pneus velhos no fogo. Assim, a fumaça densa e escura paira baixa, bloqueando a vista dos observadores inimigos. Só é um pouco desagradável.”

Ghis ficou ainda mais surpreso, mas também satisfeito. Pela primeira vez, elogiou sinceramente: “Ótima ideia, tenente!”

Era uma excelente notícia para ele. Se a fumaça solucionasse o problema, a decisão de limpar a vegetação e as árvores deixava de ser um erro grave, talvez nem fosse mais um erro.

Quanto mais pensava, mais animado ficava. O peso da culpa, que sempre o sufocava, desaparecera de repente. E tudo isso graças a uma simples sugestão de Charles. Como aquele rapaz conseguia pensar tão rápido?

O general Winter e Alberto também ficaram surpresos. Era uma solução simples, viável e até fácil de executar, mas ninguém jamais pensara nisso.

Charles apenas sorriu. Na guerra moderna, já era um truque comum.

Força aérea em desvantagem? Fumaça!

Comboios querendo evitar bombardeio inimigo? Fumaça!

Se o poder de fogo era inferior e desejavam um combate corpo a corpo? Fumaça!

Nessa época, talvez ninguém tivesse pensado nisso simplesmente porque não existia ainda ameaça aérea.

...

Ghis foi o mais empenhado de todos: mobilizou a cidade inteira para coletar produtos de borracha. Não importava se eram de motos ou carros, todos os pneus foram removidos e entregues, inclusive de viaturas militares.

Alguns oficiais protestaram: “General, e se precisarmos transportar munição e suprimentos?”

Ghis retrucou em voz alta: “Quantos tiros você já deu?”

Os soldados ficaram em silêncio. Na maioria das vezes, os alemães bombardeavam de longe com artilharia pesada; muitos fortes foram destruídos sem disparar um único tiro.

Além disso, Antuérpia não ficava tão longe — uma dúzia de quilômetros, no máximo. No front, cavalos ou mesmo a força humana bastavam para o transporte.

Assim que amanheceu, Ghis ordenou que ateassem fogo aos pneus ao redor do forte. O resultado foi imediato: uma densa nuvem negra envolveu todo o perímetro.

O efeito colateral era exatamente como Charles previra: “um pouco desagradável”.

Para os soldados abrigados no forte, era um suplício. O ar já era insalubre, e agora, ao invés de refresco pelos dutos de ventilação, recebiam ar carregado de um cheiro acre de borracha queimada.

Logo o telefone da fortaleza tocou, com soldados protestando na central, entre eles o coronel Eden, responsável pelo Forte de Wavre.

Tossindo, Eden reclamava: “General, se continuar assim, vamos morrer intoxicados antes dos alemães chegarem!”

Ghis respondeu seco e direto: “A decisão é sua, coronel! Continuamos com a fumaça ou deixamos o forte exposto à artilharia inimiga? Escolha!”

Eden não esperava que Ghis lhe devolvesse a responsabilidade. Pensou por um momento e, por fim, cedeu: “Continue com a fumaça. Pelo menos assim temos alguma chance de sobreviver!”

Afinal, o bombardeio alemão era muito mais aterrorizante. As bombas não vinham de uma só vez; a cada meia hora, mais uma. Era como esperar a execução. Ninguém sabia se estaria vivo na próxima meia hora.

Ao desligar o telefone, Ghis resmungou: “Esses sujeitos estão sempre procurando uma desculpa para reclamar!”

...

Do lado alemão, o comandante Besler ficou completamente transtornado.

Ao amanhecer, percebeu que o alvo estava encoberto por uma cortina de fumaça preta. Olhou para os balões no céu; os observadores agitavam freneticamente as bandeiras de sinalização, indicando que também estavam cegos.

“General!”, o operador de comunicações trouxe o recado dos artilheiros: “O major Frecks diz que a artilharia está pronta. Devemos abrir fogo?”

Besler hesitou. Atirar nessas condições era praticamente impossível acertar o alvo — seria desperdício de munição.

Mas...

“Continuem!”, ordenou Besler, cerrando os dentes. “Atirem no centro da fumaça!”

“Sim, senhor!”

Em outras circunstâncias, ele não teria dado essa ordem. Mas era uma situação excepcional. Charles estava bem à frente; ele precisava pressionar os belgas, forçando-os a entregar Charles.

Por isso, mesmo sem precisão, era preciso manter o bombardeio.

Logo, um estrondo sacudiu o ar, e um projétil assobiou em direção à cortina de fumaça.

No instante antes de atingir o solo, a fumaça abaixou-se, como um balão murchando, e, em seguida, explodiu uma nuvem de poeira pelo impacto.

Besler percebeu que a situação piorara. A fumaça do projétil misturou-se à poeira levantada e à fumaça dos pneus, formando um manto compacto e cinzento, envolvendo todo o forte. Nem ao menos se poderia distinguir o centro.

Os oficiais voltaram-se para Besler, como que perguntando: continuamos?

Ele hesitou, mas manteve a ordem: “Continuem!”

E o acaso sorriu para eles. Provavelmente no quinto disparo, a explosão foi diferente das anteriores. Uma detonação ensurdecedora, seguida de labaredas e fumaça intensa na direção do forte, que não cessaram por um bom tempo.

O observador no balão sinalizou freneticamente, e o oficial traduziu: “Os inimigos sobreviventes estão batendo em retirada; avistamos seus feridos!”

Um brado de comemoração ecoou entre os alemães, e Besler mal conteve a emoção.

Afinal, era o Forte de Wavre. Destruí-lo significava cortar o abastecimento de água potável de Antuérpia. A rendição belga seria apenas questão de tempo.

O que Besler não sabia era que aquelas chamas e fumaça, que ele acreditava serem a explosão do forte, eram na verdade gasolina e pólvora empilhadas e incendiadas por ordem do general Ghis...