Capítulo Oitenta e Sete: O Foguete Lepuriel

O esquadrão de voo era extremamente rudimentar; sequer possuíam uma sala de reuniões para operações, de modo que os encontros precisavam acontecer no escritório do Major Fischer.

O espaço era pequeno, e uma dúzia de pilotos já bastava para preenchê-lo completamente. Erik encontrava-se entre eles, sua presença impregnando o ambiente com um odor forte de álcool e suor, o que fazia muitos franzirem o rosto em desconforto.

Era irônico: Charles, quase invisível em meio àquele grupo, era, no entanto, o comandante deles.

Sentado no assento que normalmente pertencia ao Major Fischer, Charles rabiscava pontos no mapa com descontração enquanto anunciava: “A ‘Grande Bertha’ está aqui, onze quilômetros a leste da fortaleza de Wavre. Nosso objetivo é destruí-la!”

A sala explodiu em alvoroço, como se uma bomba tivesse sido lançada ali. Logo, os pilotos começaram a protestar:

“Não, tenente! Precisamos de ordens do General Ghys!”

“Isso é guerra, não uma brincadeira!”

“Vamos morrer nessa missão, e quem nos lidera é um...”

As frases ficavam pelo meio, mas todos sabiam o que queriam dizer: não confiavam em Charles. Até o Major Fischer silenciou.

Erik permaneceu calado, apenas observando Charles. Sabia que o plano dele não poderia ser tão simples.

Charles entendia perfeitamente a situação. Se fosse uma missão de reconhecimento comum, ou algum objetivo cujo risco se mantivesse dentro de limites aceitáveis, reconheceriam sua autoridade, como o próprio Major Fischer já dissera: “Estamos sob seu comando.”

Mas agora, Charles ordenava atacar a “Grande Bertha”—uma missão que, aos olhos deles, era suicida. Como poderiam confiar tantos homens e uma tarefa tão grandiosa a um garoto?

Era simplesmente absurdo!

Sem se incomodar com as reações, Charles continuou traçando seu plano no mapa:

“Certamente encontraremos interceptadores alemães. Eles tentarão derrubar seus aviões!”

“Desviem, atraiam a atenção deles, levem-nos para cá...”

Charles circulou outro ponto no mapa com o lápis, como se destacasse algo num caderno de exercícios.

“Aqui há um balão de observação inimigo. Destruam-no. As chamas atrairão todos os olhares, e então...”

O Major Fischer não conteve a interrupção: “Espere, comandante, como vamos destruir o balão de observação inimigo?”

Naquela época, destruir balões de observação era quase impossível, especialmente de avião. Ainda que fossem alvos grandes, não havia armamento eficaz contra eles.

Logo alguém murmurou em tom de escárnio:

“Ele acha que basta mirar com um rifle e apertar o gatilho, como se estourasse um balão comum!”

“Talvez ainda ouviremos o estouro, ‘paf’!”

Outros riram, mas contidos diante do “comandante”, embora o desprezo fosse evidente no tom e nos olhares.

Erik revirou os olhos, cruzando as pernas com arrogância. Tolos, pensava ele. Achavam mesmo que o salvador de Paris, inventor de tanques e motociclos, seria tão ingênuo? Charles logo lhes mostraria o que era verdadeira inteligência!

O Major Fischer fitou a insígnia da coroa do Reino no peito de Charles. Achava inaceitável tratar alguém que tanto contribuíra para a Bélgica daquela forma, e, pacientemente, explicou:

“Comandante, balões não são alvos fáceis!”

“Possuem várias camadas internas, como compartimentos estanques de navios; balas de rifle ou mesmo de metralhadora não lhes causam dano!”

Alguém acrescentou:

“Nem mesmo projéteis de artilharia; só fazem um furo por onde escapa um pouco de gás. O balão pode concluir a missão e descer para ser reparado, só isso!”

“Sim, em poucas horas está pronto para subir novamente!”

Charles não levantou os olhos do mapa, apenas devolveu com serenidade:

“E quanto aos foguetes Congreve?”

O silêncio caiu abruptamente. Todos se entreolharam, sem saber o que responder.

Erik gargalhou e, sem cerimônia, insultou os belgas:

“Bando de imbecis! Só pensam em balas e projéteis, esquecendo completamente dos foguetes Congreve. Receberam os foguetes há pouco tempo e nem sequer pensaram nisso!”

O Major Fischer ficou visivelmente constrangido. Erik se referia a ele: há pouco recebera um lote de foguetes e os deixara estocados, achando que aquelas armas primitivas não serviam para nada—haviam sido superadas há mais de cinquenta anos!

No entanto, sequer cogitara usá-los contra balões!

Após refletir por um instante, Fischer assentiu:

“Talvez funcione. Quero dizer, as chances de sucesso são grandes!”

“Sabemos que os balões são cheios de hidrogênio; se um foguete os atingir...”

“Meu Deus, virarão bolas de fogo instantaneamente!”

Quanto mais falava, mais Fischer se convencia de que era uma ideia genial, fadada ao sucesso.

Mas alguém ainda questionou:

“Como vamos levar os foguetes no avião e lançá-los?”

“O foguete pode não atravessar a camada externa do balão; pode simplesmente ricochetear e voar para outro lado!”

Charles respondeu a cada dúvida:

“Levar os foguetes no avião é simples: basta fixá-los nas hastes verticais entre as asas!”

“Quanto a penetrar o balão, é fácil: fixem uma lâmina na ponta do foguete, assim ela cortará a camada externa em vez de ricochetear!”

Erik voltou a rir orgulhoso, lançando um olhar altivo à sala:

“Uma cambada de idiotas! Eis aqui a sabedoria da França!”

Os pilotos belgas, embora envergonhados, não conseguiam esconder a excitação nos olhos. Afinal, tratava-se de lutar pela Bélgica, e ninguém recusaria a vitória.

Além disso, seria a primeira vez na história que um avião destruiria um balão—um feito digno de figurar nos anais da humanidade! Sem dúvida, tornariam-se heróis e seus nomes ficariam para sempre gravados.

Com esse pensamento, os olhares voltados a Charles mudaram instantaneamente—cheios de surpresa e admiração. Era difícil acreditar que aquele garoto à frente deles tivesse encontrado solução tão brilhante, ainda mais utilizando equipamentos esquecidos em depósitos, prestes a serem descartados.

Charles, entretanto, permanecia tranquilo à mesa, sem ver motivo para vanglória.

Afinal, a ideia não era sua. Dois anos depois, um tenente da força aérea francesa, Le Prieur, teria o mesmo pensamento: acoplar uma lâmina afiada à ponta do foguete, fixá-lo entre as asas do biplano e então... Entre 1916 e 1918, centenas de balões de observação foram destruídos desse modo.

Somente com o surgimento das balas incendiárias para metralhadora é que os foguetes Le Prieur, já considerados primitivos, foram novamente aposentados.

(Foguetes Le Prieur: ponta equipada com lâmina afiada, capazes de cortar a camada externa dos balões)

(Hidroavião britânico armado com oito foguetes)