Capítulo Noventa e Três: Saber a Hora de Parar

O estrondo ensurdecedor dos foguetes explodia um após o outro nas proximidades da “Grande Berta”. De fora, era impossível discernir se haviam atingido o alvo; tudo o que se via era a monstruosa peça de artilharia engolida por labaredas e fumaça espessa. Os artilheiros, por outro lado, sofreram pesadas baixas, vários jaziam mortos ou feridos, e alguns, com o corpo em chamas, corriam desatinados, gesticulando e gritando em meio ao fogo.

No campo de visão do binóculo de Charles, nem mesmo era possível enxergar o que acontecia de fato; a “Grande Berta” estava justamente num ângulo morto. Passou-se um bom tempo sem nenhum novo desenvolvimento. Charles suspirou silenciosamente: no fim das contas, a tentativa falhara. Talvez os foguetes não fossem páreo para aquela monstruosidade blindada, ou, na melhor das hipóteses, apenas causassem algum defeito passageiro, facilmente reparável para que voltasse a funcionar.

Eric, encarregado da missão, pensava o mesmo. Lançou um olhar para a “Grande Berta”, bateu com força no painel da cabine e praguejou: “Maldição, precisamos de mais foguetes, mais uma tentativa!” Mas sabia que a chance se esgotara. Agora, com os alemães alertas, arriscar um novo ataque significava enfrentar não só os pilotos inimigos, mas também a metralhadora Maxim dos infantes posicionados nas alturas, que com sua chuva de balas tornariam impossível qualquer aproximação — caso contrário, seria despedaçado no ar.

Subitamente, um estrondo colossal ecoou atrás dele. Eric voltou-se rapidamente e viu que o local onde estava a “Grande Berta” transformara-se numa imensa nuvem de fumaça.

Na mesma hora, compreendeu o que havia acontecido e desatou a rir:

“Foi o projétil! O projétil da ‘Grande Berta’! Fiz explodir a munição dela!”

“Ha! Pequena notável! Tivemos uma sorte danada!”

“Consegui destruí-la e ainda estou vivo!”

Todos sabiam exatamente o que ocorrera; estavam demasiado acostumados àquele som: imenso, abafado, com um retumbar que lembrava trovões. Por mais de dez dias, Antuérpia tremera sob esses estrondos, e ninguém poderia imaginar que o destino final da “Grande Berta” seria perecer pela explosão de sua própria munição!

Bessler empalideceu. Ainda há pouco, consolava-se com a ideia de uma possível salvação, mas em questão de instantes a “Grande Berta” fora reduzida a escombros.

A fumaça ainda não se dissipara por completo, mas já se podia ver o cano outrora altivo da “Grande Berta” agora pendendo inerte para o solo, desprovido de qualquer vigor.

Um novo clamor se ergueu dos habitantes de Antuérpia, que, eufóricos, acenavam para o avião no céu, os rostos radiantes de alegria e reverência.

Eric, de propósito, baixou o avião, rasando as cabeças da multidão, arrancando gritos e aplausos ainda mais entusiasmados. Alguns até correram atrás dele, tomados de excitação.

Alberto I lançou um olhar para o general Ghis e disse: “General, parece que não será preciso executarmos seu plano de ataque surpresa, não acha?”

“Ah, claro, Majestade!”, respondeu Ghis de cabeça baixa.

Aquilo deveria ter lhe trazido alívio — afinal, o alvo fora destruído e Antuérpia estava a salvo. No entanto, o peso permanecia sobre seus ombros. O general Ghis suspeitava que o que o rei queria realmente dizer era: será que você está apto para comandar esta fortaleza? Não seria hora de substituí-lo?

Alberto I nada mais disse. Guardou o binóculo e desceu da torre de observação, lutando para manter a habitual elegância de seus gestos — postura digna de um rei.

No entanto, assim que desceu o primeiro lance de escadas, não conteve-se e acelerou o passo, logo passando a correr; mal podia esperar para apertar a mão de Charles e anunciar-lhe a vitória, por mais uma vez salva para o povo belga!

Atrás do rei, o general Winter murmurou para Ghis: “Parece que não precisamos mais entregar Charles aos alemães, não é?”

Ghis respondeu, um tanto constrangido: “Certamente!”

O avião de Eric aterrissou suavemente na pista. Assim que desceu, foi imediatamente erguido pela multidão em júbilo, sendo lançado repetidas vezes ao ar.

Logo pousaram também um biplano e uma aeronave “Pomba”. Fischer e outro piloto desembarcaram, recebidos igualmente como heróis.

Porém, de todo o esquadrão, restavam apenas esses. Haviam decolado oito aeronaves; apenas três retornaram.

Os que caíram o fizeram com bravura, mas logo seriam esquecidos em meio à euforia da vitória.

Eric avistou Charles chegando, escoltado pelos guardas, e, com ar triunfante, perguntou:

“E então, chefe, o que achou do meu trabalho?”

“Muito bom!”, respondeu Charles. “Que tal uma garrafa de vinho como recompensa?”

Todos ao redor riram.

O som de cascos aproximava-se rapidamente. A carruagem real cruzou os portões do aeródromo e desacelerou até parar diante da multidão.

Os soldados apressaram-se a formar fileiras. Alberto I saltou da carruagem, notando a prontidão dos soldados, e, brevemente surpreso, recompôs o semblante e o passo, cumprimentando-os com dignidade. Enquanto os saudava, elogiava-os em voz alta:

“Vocês são heróis da Bélgica!”

“Excelente trabalho, orgulho-me de vocês!”

“Em nome da Bélgica, agradeço a todos!”

Ao chegar diante de Charles, o rei suavizou a expressão e perguntou:

“Posso conversar com você, tenente?”

“Claro!”, respondeu Charles.

Os dois não voltaram ao escritório, mas caminharam até um canto isolado do aeródromo. O espaço era amplo, e bastava que os guardas mantivessem os curiosos afastados para que ninguém soubesse do que tratavam o rei e Charles.

“Sei que é improvável, mas...”, Alberto I hesitou, mas enfim falou: “Você poderia comandar os exércitos da Bélgica por mim? Tenho certeza de que o Parlamento aprovaria, e todo o povo belga também!”

“Majestade...”, Charles ficou atônito.

“Eu entendo, Charles!”, sorriu o rei. “Você é francês, isso certamente seria difícil para você. Mas prometo que lhe darei tudo o que desejar.”

Para Alberto I, qualquer chance, ainda que mínima, valia uma tentativa.

“Pense por este lado,” continuou ele. “A França está prestes a vencer, mas a Bélgica ainda corre perigo. A França pode prescindir de você, mas a Bélgica não. Com você, nosso país estará seguro!”

“Não, Majestade, não posso aceitar”, respondeu Charles sem hesitar.

Se a Bélgica fosse um país onde o rei decidisse tudo, talvez Charles aceitasse; afinal, “farei o possível para lhe dar tudo o que deseja” era uma proposta tentadora.

Mas a realidade era outra: quem decidia os rumos do país era o Parlamento, dominado pelos capitalistas.

Assim, Charles não estaria seguro na Bélgica. Sempre existiria o risco: bastava entregá-lo aos alemães e, em troca, a Alemanha pouparia a Bélgica.

Não se tratava de moralidade ou princípios, mas sim de interesses entre nações — um conflito insolúvel.

Os capitalistas, em qualquer lugar, são todos iguais. Se Charles permanecesse na Bélgica, por mais que fosse protegido por nobres cavaleirescos como Alberto I, cedo ou tarde o conflito viria à tona.

O homem sensato conhece a hora de sair de cena. Charles não queria viver sob constante ameaça; isso não fazia sentido algum.