Capítulo Doze: Vós Salvastes a França

O sangue espirrava e os gritos de dor se sucediam. Os soldados alemães tombavam em massa, como se fossem trigo ceifado, mas sob o comando do coronel Jonas à frente da tropa, ninguém ousava fugir; só lhes restava deitar-se no chão, mirando o oficial com olhos cheios de pavor e súplica. Pareciam implorar: dê a ordem de retirada, comandante, não conseguimos enfrentá-lo!

Contudo, o coronel Jonas sabia que não havia caminho de volta. Atrás deles estava o rio Marne, e a única ponte certamente estava apinhada; o grosso do Primeiro Exército avançava como uma maré pela travessia. Se ordenasse uma retirada, seus homens do Primeiro Regimento ficariam presos na ponte ou seriam forçados ao rio. Nenhuma das escolhas era boa, ambas resultariam na aniquilação do regimento; por isso, Jonas só podia resistir, ordenando com a voz rouca e os dentes cerrados:

"Mantenham a posição!"

"Empunhem as armas, seja o que for, e atirem nele!"

Era o único comando possível, o único que lhe vinha à mente. Desde o início da guerra — ou melhor, desde que nascera — jamais sentira desespero tão profundo. Parecia não existir forma de deter "aquilo", restando apenas aguardar a morte.

As balas alemãs continuavam ineficazes contra o "monstro", enquanto a metralhadora em sua cabeça despejava fogo incessante, abatendo fila após fila de alemães, quer estivessem de pé ou agachados. A metralhadora do "monstro" fazia disparos de saturação, enquanto soldados franceses, protegidos atrás dele, atiravam com precisão, combinando fogo de área e de ponto, tornando a cena terrível para os alemães.

Mesmo deitados, os soldados alemães não estavam a salvo. O terreno era aberto, sem abrigo, e as balas voavam por todos os lados, atingindo pernas, torsos e cabeças — o capacete de couro não oferecia proteção alguma.

Tentar alvejar os franceses era quase impossível; eles usavam o "monstro" como escudo, surgindo de repente para disparar e logo recuando para recarregar, dando aos alemães apenas segundos para reagir.

No meio do desespero, o coronel Jonas recordou-se das trincheiras e fortificações construídas pelos franceses às margens do Marne, que talvez servissem de abrigo para seus homens. Pensando nisso, gritou:

"Retirada, recuem para..."

Não terminou a frase. Os soldados já se levantavam e corriam para trás com toda a velocidade. O coronel Jonas ficou atônito: nunca antes sua tropa procedera assim, retirando-se antes mesmo de ouvir toda a ordem. Aquilo não era retirada, era fuga!

Logo percebeu o perigo. Se ouviram apenas a palavra “retirada” e já fugiam, talvez se confirmasse exatamente o que mais temia: o choque com as tropas que avançavam pela ponte.

"Parar! Todos, parem imediatamente...!", gritou desesperado.

Ninguém o escutou. O recuo alemão era incontrolável.

Jonas havia superestimado o moral de seus homens, ou subestimado o poder do medo. Todos, inclusive ele, estavam à beira do colapso. Bastou um "retirada" para que tudo desmoronasse como uma represa rompida.

Sem alternativas, Jonas juntou-se à debandada, correndo e gritando:

"Organizem a defesa na margem do rio, organizem..."

"Zunido!" Uma bala cortou o ar e atravessou suas costas.

O corpo do coronel Jonas projetou-se à frente, braços e pernas abertos. O tempo pareceu parar. Ele caiu de bruços, rodeado de lama lançada pelas balas e jatos de sangue dos soldados, olhos arregalados de terror. Na dor lancinante e no último pulsar do coração, sua consciência se esvaiu.

...

Charles observava a batalha satisfeito. Ao ver o inimigo em fuga, ordenou ao mensageiro ao seu lado:

"Ordene que a reserva avance sobre a ponte do Marne!"

"Sim, senhor!" respondeu o mensageiro, excitado. O sabor da vitória o fazia vibrar; lamentava não poder participar pessoalmente daquele milagre.

Agitou a bandeira de sinais com vigor, transmitindo a ordem à linha de frente. Não demorou e veio a resposta: três "tanques" da reserva, acompanhados de três pelotões franceses, avançaram pelo flanco em direção à ponte.

Camille não se atrevia a olhar a cena sangrenta, mas também não queria se afastar de Charles; escondia-se atrás de um edifício, encolhida num canto, abraçando os próprios braços e tremendo, perguntando de tempos em tempos:

"Estamos vencendo?"

"Estamos ganhando?"

...

Déjocá, contemplando o campo de batalha, respondeu com entusiasmo:

"Sim, estamos vencendo!"

"Nossos soldados foram corajosos: trezentos repeliram milhares de alemães..."

"Não, foi graças à invenção de Charles, que ajudou nossos homens a expulsar os inimigos!"

"Os demais soldados também estão de volta — estamos contra-atacando!"

Déjocá tinha razão. O exército francês, antes em retirada, surpreendeu-se ao notar que os alemães não os perseguiam. Pelo contrário, fugiam em desordem.

Hesitaram um instante; embora não entendessem o que acontecera e não houvesse comando, sabiam que era hora de contra-atacar. Ninguém rejeita vitória, glória e promoção. Assim, voltaram as armas ao combate.

Aquela altura, a derrota alemã era só questão de tempo.

Francis contemplou a cena, impassível.

Reconhecia agora que julgara Charles erroneamente; o pequeno gênio militar era digno de Napoleão, ou pelo menos mais confiável que o general Garde.

Logo, um sorriso surgiu. Tudo o que perdera havia retornado: a família, duas grandes fábricas, uma linha de montagem de metralhadoras e uma quantidade incalculável de honra e lucros...

Por fim, deteve o olhar em Charles, ponderando como deveria lidar com aquele jovem cujas capacidades excediam tudo o que imaginara. Seria possível controlá-lo?

Charles, alheio aos olhares, aproximou-se de Joseph junto à arquibancada e o consolou:

"Vai ficar tudo bem, a batalha está terminando!"

Joseph suspirou aliviado, o semblante menos tenso:

"Sim, senhor Charles!"

Mathieu pilotava um dos "tanques" no campo de batalha.

Atento, Joseph elogiou Charles do fundo do coração:

"Esta é sua força, senhor Charles! Foi sua liderança que nos deu a vitória!"

"O senhor nos salvou a todos — talvez até a França!"

Charles respondeu com serenidade:

"É cedo demais para afirmar isso."

—

Fim do trecho.