Capítulo Cinquenta e Seis: "Companheiros de Batalha"

A tática de assédio obteve um sucesso estrondoso no campo de batalha, afinal, nesta época, os principais meios de transporte para manobras eram cavalos, mulas e até cachorros... Durante a Primeira Guerra na Europa, era comum utilizar cães para puxar metralhadoras e munição, aliviando assim o esforço humano. Diante desse cenário, Charles desenvolveu a tática de assédio utilizando triciclos laterais acoplados a motocicletas, realizando um ataque dimensionalmente superior à mobilidade do exército alemão.

Ainda que não tenham causado baixas diretas ao inimigo, essas táticas reduziram consideravelmente a eficiência de marcha e o poder de combate das tropas alemãs. Por outro lado, fortaleceram imensamente a comunicação e a coleta de informações do exército francês. O ganho de um lado e a perda do outro representaram um prejuízo indireto incalculável para os alemães.

O impacto direto do sucesso da tática foi trazer a Charles grandes benefícios. Ele recebeu volumosos pedidos do exército: três mil triciclos laterais na primeira leva, com mais três mil encomendas logo em seguida, além de cinco mil motocicletas encomendadas de imediato. O lucro por triciclo lateral era de 280 francos, e por motocicleta, 180 francos (o preço de compra militar da motocicleta era de 360 francos).

Uma estimativa inicial mostrava que apenas o primeiro lote de encomendas do exército francês renderia um lucro de 2.580.000 francos. Logo depois, a fábrica de motocicletas recebeu ainda pedidos dos ingleses, e até da longínqua Rússia, que enviou representantes para negociar compras.

Os russos pretendiam adquirir um lote experimental e, caso os veículos se adaptassem ao terreno local, desejavam abrir uma filial para produção em massa na Rússia. Charles estava confiante: os problemas de comunicação do exército russo eram tão graves que já comprometiam a coordenação e se tornavam um entrave para o poder de combate. A introdução das motocicletas poderia, em certa medida, compensar essa deficiência.

Enquanto Charles navegava em mares de prosperidade, Francis sentia uma pressão esmagadora.

...

Na residência particular de Francis, ele jantava à luz de velas com a família. O prato principal era bife, e os poucos membros presentes, com guardanapos ao pescoço, lutavam em silêncio com a comida. O ambiente, que normalmente seria alegre e descontraído, tornara-se estranho devido ao silêncio de Francis.

Enquanto todos conjecturavam sobre o que teria acontecido, Francis perguntou, em tom soturno:

— Sabes que Joseph se demitiu?

Pierre parou o movimento das mãos, sabendo que a pergunta lhe era dirigida.

— Sei, pai! — respondeu Pierre.

— Sabes para onde ele foi? — indagou Francis novamente.

Pierre hesitou, respondendo com um traço de embaraço:

— Não, não sei.

— E Thomas, sabes onde ele está? — continuou Francis.

Pierre balançou levemente a cabeça, percebendo que aquilo não era uma pergunta, mas uma acusação.

De fato, no instante seguinte, Francis ergueu o olhar, encarando Pierre com voz carregada de ira:

— Joseph, Thomas, além de Victor e Paret, ao todo setenta e sete pessoas. Os melhores técnicos da empresa já se demitiram há mais de duas semanas e tu nada sabes!

Sem esperar resposta, Francis revelou:

— Foram todos para a nova fábrica de tratores de Charles, Pierre!

— E tu, sequer sabes que Charles construiu uma fábrica de tratores ao lado da de motocicletas e trouxe da Inglaterra o "Holt 75"!

Pierre, boquiaberto, ergueu o olhar para Francis. De fato, não sabia de nada disso. Como filho mais velho, preocupava-se mais com as novas e belas dançarinas que chegavam ao “Foley Trevis”, no nono distrito de Paris.

(Nota: Foley Trevis é o cabaré mais famoso de Paris.)

Francis cortou um pedaço de bife com força, levou à boca e, mastigando vigorosamente, continuou:

— Aquela fábrica de motocicletas que considerávamos inútil, nas mãos de Charles virou uma galinha dos ovos de ouro em menos de um mês!

— Dizem que as encomendas já estão preenchidas até o próximo ano. Três turnos de trabalhadores produzem sem parar, mesmo assim a demanda é maior que a oferta.

— E agora ele abriu uma fábrica de tratores, com modelos uma geração à frente dos nossos!

Francis parou de cortar a carne, cravando em Pierre um olhar feroz e um tom mordaz:

— E tu, Pierre? Progrediste nas artes da sedução ou melhoraste as habilidades na cama?

Sentada ao lado de Pierre, Ambre baixou instintivamente a cabeça. Ela era sua esposa, conhecia os hábitos do marido, mas nunca se intrometia. Achava que bastava viver sua própria vida, sem se preocupar com o que Pierre fazia fora de casa.

A atitude de Ambre apenas irritava ainda mais Francis, que via nela a permissividade que contribuía para a devassidão do filho.

Pierre, porém, mantinha-se imperturbável, habituado ao tom de Francis. Assim, independentemente da fúria do pai, continuava a cortar delicadamente o bife, levando-o à boca com elegância.

— Não pensas em fazer nada? — Francis olhou Pierre com desdém. — Se não resolveres esse problema, teus dias de conforto estão contados, Pierre!

Pierre sabia exatamente o que isso significava: sua vida de excessos era sustentada pela fábrica de tratores. Se Charles eliminasse a concorrência, sua fonte de renda se extinguiria.

— Não compreendo uma coisa, pai! — respondeu Pierre, tranquilo. — Se Charles já vendeu os direitos industriais do tanque, por que abriria uma fábrica de tratores? Seria apenas para tirar-nos do mercado?

Isso não fazia sentido.

Charles deveria saber que tratores civis não teriam saída, e os direitos do modelo militar transformado em tanque estavam nas mãos de Grevy, sendo produzidos pela fábrica de Francis. Então, para quem Charles venderia seus tratores?

Francis bufou:

— Achas que Charles faria um mau negócio? Aquele rapaz não é como o pai!

— Ele está sempre tramando algo. Se conseguiu criar o primeiro tanque e o triciclo lateral, pode criar um segundo tanque!

— Se ele tiver sucesso, estamos perdidos, Pierre!

Pierre assentiu. Admitia agora que subestimara Charles, que realmente não era um adversário simples. O jovem pretendia esmagar a fábrica de tratores de Francis tanto no setor civil quanto no militar.

— Ele está quase conseguindo! — disse Pierre. — Que pena...

— Pena do quê? — retrucou Francis. — Tens alguma solução?

Francis acreditava que a situação estava praticamente definida. Nos últimos tempos, dedicado à produção de tanques, ignorara os movimentos de Charles, que agora superava sua fábrica em tecnologia, mão de obra e capital.

Era inacreditável: em menos de um mês, décadas de esforços estavam prestes a ruir. Como aquele rapaz conseguira tal feito?

Mas Pierre não via dessa forma. Lembrou ao pai:

— Os direitos do tanque estão com Grevy, pai, então...

Francis finalmente compreendeu. Por estar envolvido demais, esquecera-se desse detalhe: ao agir assim, Charles mexia com os interesses de Grevy, fazendo com que o grupo de nobres se tornasse seu aliado.

Refletindo, Francis concordou:

— Tens razão!

Ergueu então a taça em um brinde à distância para Pierre, que respondeu com serenidade.