Capítulo Vinte e Sete: Coordenação entre Infantaria e Artilharia

O major Brownie também não explicou nada; empurrou Dejouka de lado com brutalidade e entrou às pressas. Só ao ver Charles respirou aliviado. Olhou rapidamente para os lados, aproximou-se de uma velha mesa, e começou a desenhar com o dedo sobre a superfície coberta de poeira, falando com pressa e ansiedade:

“Este é o rio, aqui está a Ponte Marne. O inimigo posicionou dez metralhadoras pesadas na cabeceira da ponte, formou uma posição circular, com trincheiras ao redor, e pode haver artilharia na retaguarda!”

Brownie levantou a cabeça e perguntou a Charles, que estava protegido atrás de Camille, com um olhar urgente:

“O que devemos fazer? Os tanques podem suportar esse poder de fogo?”

Dejouka e Camille perceberam que o major Brownie só queria informações, e relaxaram a tensão.

Charles contornou Camille e se aproximou, observando atentamente o “mapa de poeira” à luz da lâmpada, e respondeu com firmeza:

“Não podem!”

Embora as metralhadoras Markemit usassem munição de fuzil calibre 7,92, sua capacidade de perfuração era praticamente igual à de um fuzil. Porém, numa posição circular, os tanques seriam alvejados de lado, a curta distância, tornando-se verdadeiras peneiras. Mais grave ainda era a artilharia: para reduzir o peso, o topo dos tanques era protegido apenas por uma chapa de aço de 2 mm, praticamente uma folha de lata, incapaz de resistir a qualquer bombardeio, de qualquer peça de artilharia!

“Então o que fazer?” perguntou Brownie, tenso. “Como avançamos? Você tem uma ideia? Diga logo, não tenho tempo! A próxima ofensiva está prestes a começar!”

Ele parecia querer arrancar as ideias de Charles à força, se possível.

Charles refletiu por um instante e, apontando para o mapa, respondeu:

“Cobertura de artilharia, major!”

“Bombardeie intensamente a cabeceira da ponte. A fumaça e poeira levantadas pelos projéteis vão obscurecer a visão do inimigo, e o ruído dos canhões irá mascarar o som do avanço dos tanques. O inimigo não saberá onde estão os tanques, talvez nem percebam que já atravessaram a ponte!”

“Isso pode nos proteger das metralhadoras”, objetou Brownie, “mas e a artilharia inimiga?”

Charles manteve-se calmo:

“Durante o nosso bombardeio, é improvável que a artilharia inimiga responda; seria desperdício total de munição!”

Charles apanhou uma pedra e a colocou sobre o mapa, representando um tanque, avançando enquanto falava:

“Por isso, não devemos parar o bombardeio; à medida que os tanques avançam, a artilharia continua a disparar, fazendo o inimigo acreditar que ainda estamos apenas bombardeando indiscriminadamente…”

Brownie apontou para uma linha desenhada no mapa, interrompendo Charles:

“As trincheiras, Charles, você esqueceu das trincheiras! Nossos tanques ficarão presos diante delas; se ficarem parados, acabarão sendo descobertos e destruídos…”

“Quem disse isso?” respondeu Charles. “Você pode ordenar que os soldados avancem carregando sacos de areia. Quando encontrarem uma trincheira, enchem-na com os sacos, criando um caminho para os tanques passarem!”

Os olhos de Brownie se arregalaram, mas, após um momento de surpresa, virou-se e saiu correndo, gritando à distância:

“Você é um gênio, Charles! Obrigado, você nos salvou mais uma vez!”

Dejouka e Camille se entreolharam. Camille, incrédulo, perguntou hesitante:

“Charles, você acabou de… ensinar-lhes como lutar?”

O major do exército regular não sabia como vencer aquela batalha, mas Charles sabia! E não só sabia, como pensou em uma solução em questão de instantes! Se antes Dejouka e Camille já se espantavam por Charles treinar soldados franceses para cooperar com tanques — algo justificável por ser ele o inventor dos tanques —, agora estavam verdadeiramente perplexos.

De onde Charles aprendera tática militar? Ele já lutara antes, ou aprendera nos livros? Haveria algum manual ensinando táticas desconhecidas até para o exército francês? Ou talvez, como disse o major Brownie, Charles fosse mesmo um gênio?

Enquanto Dejouka e Camille aguardavam uma explicação, Charles sobressaltou-se como se tivesse levado uma picada de agulha; empalideceu, respirando aceleradamente, e murmurou:

“Mathieu, Mathieu, ele está pilotando um tanque!”

Charles ia sair correndo, mas Dejouka, atento, segurou-o.

“Solte-me, pai!” Charles se debateu. “Eu enviei Mathieu ao campo de batalha, fui eu quem planejou a operação…”

“Não, Charles”, disse Dejouka. “Mesmo sem você planejar, Mathieu teria ido ao front. Se o seu plano for viável, ele terá chance de voltar vivo; se não, morreria de qualquer forma. Você está dando a ele uma chance de sobreviver!”

Charles foi se acalmando, percebendo que o pai tinha razão: o plano não era o responsável por expor Mathieu ao perigo, pelo contrário, aumentava suas chances de sobrevivência.

“Mas…” disse Charles, “ele ainda assim vai ao front, e esse plano é arriscado…”

De fato, era perigoso. O plano de Charles, embora simples em teoria, era difícil de executar. Requeria cooperação quase perfeita entre infantaria, tanques e artilharia; os tanques precisavam avançar logo atrás do bombardeio, e qualquer erro — um projétil fora do alvo, tanques muito rápidos ou os soldados não tapando as trincheiras a tempo — poderia ser fatal.

Era fácil prever que, sem treino de cooperação, os soldados franceses cometeriam erros, e só uma parte dos tanques conseguiria cruzar a ponte do Marne.

“Você não pode mudar nada, Charles!” retrucou Dejouka. “Por acaso pode impedir esta guerra?”

Charles ficou em silêncio.

Essa era a realidade: enquanto os alemães estivessem do outro lado do Marne, a batalha teria de ser travada. E, enquanto houvesse guerra, os “tanques milagrosos” entrariam em combate, e Mathieu, como motorista experiente, seria inevitavelmente enviado ao front.

Camille envolveu delicadamente os ombros de Charles, consolando-o:

“Mathieu ficará bem, Charles. Vamos vencer esta guerra, e ele voltará vivo!”

...

Na margem sul do Marne, após uma intensa luta, instalou-se um silêncio estranho, como a escuridão antes do amanhecer.

Os soldados do Terceiro Batalhão do Nono Regimento de Infantaria francês cavavam lama nas trincheiras e enchiam sacos de areia.

A tripulação dos tanques fazia uma última verificação nos veículos… Desde que adaptaram os tratores com placas de aço, as avarias eram frequentes; por isso, inspecioná-los sempre que possível era vital. Caso contrário, poderiam ficar inutilizados.

“Ouvi dizer que és amigo do jovem Charles?” perguntou Yves, o artilheiro da metralhadora, enquanto inseria cartuchos no carregador ao lado do tanque.

Debaixo do chassi, Mathieu respondeu com um “hum”. Apertou o último parafuso do trator, e, movendo-se como uma lagarta, arrastou-se para fora, pegou um pano para limpar as mãos e respondeu:

“Sim, crescemos juntos!”

“Ele é extraordinário!” disse Yves, apontando para o tanque. “Ele inventou esta máquina. Só estamos vivos por causa dele!”

O assistente Nadji acrescentou:

“Ouvi dizer que o major foi procurar Charles, e agora estamos seguindo o plano dele!”

“É mesmo?” Mathieu sorriu. Esse sujeito… nunca soube que ele tinha esse talento.

Yves olhou surpreso para Mathieu:

“Cresceu com o jovem Charles e não sabia do seu talento?”

“Claro que sabia!” respondeu Mathieu, gabando-se. “Sei de tudo o que ele faz, até quando está pensando numa mulher!”

Os soldados por perto não contiveram as gargalhadas.

Alguém parou o que fazia e gritou:

“Ei, Mathieu, você acha que esse plano vai funcionar?”

“Fiquem tranquilos!” respondeu Mathieu, confiante. “Aposto minha vida que venceremos!”

“Malandro!” disse Yves, vendo através da bravata de Mathieu. “Se perdermos, ninguém sairá vivo, e você aposta justamente a coisa menos valiosa!”

“Então aposto uma caixa de tabaco de mascar!” respondeu Mathieu, impassível — tinha ótima lábia para esse tipo de situação.

Alguém atirou-lhe um objeto:

“Toma, você precisa disso mais do que a gente!”

Mathieu apanhou e ficou radiante: era exatamente uma caixa de tabaco de mascar. Abriu-a de imediato, apanhou um pouco com as mãos sujas e colocou na boca…

(Na Europa da Primeira Guerra, o tabaco de mascar era feito de aparas de charuto ou tabaco picado com alcaçuz, mel, etc., mastigado para se manter alerta: não precisa de fogo, não faz fumaça — ideal para o front —, sendo distribuído junto com cigarros aos soldados.)

Nesse momento, um apito estridente soou de repente. Um oficial gritou:

“Animem-se! Preparem-se para o combate!”