Capítulo Sete: O Trator que se Transforma em Tanque

Charles caminhava tranquilamente pelo interior da fábrica de tratores. A Fábrica de Tratores Francis era considerada uma grande empresa na França; no país, apenas 257 empresas registradas tinham mais de mil funcionários, sendo a maioria pequenos negócios com cinquenta ou sessenta empregados. Porém, a fábrica Francis empregava mais de dois mil trabalhadores, resultado do grande investimento feito há dois anos, quando importaram da Inglaterra o modelo “Holt 60”, o primeiro trator de esteiras do mundo movido a motor de combustão interna, desenvolvido apenas em 1911.

Após a chegada desse trator, Francis superou todos os concorrentes, conquistando setenta por cento do mercado e tornando-se líder absoluto de tratores agrícolas na França, o que permitiu à fábrica atingir tal dimensão. Todos no vilarejo de Davaz arranjaram emprego, atraindo também muitos trabalhadores de outras regiões, até mesmo de Paris, o que acabou elevando os preços e os aluguéis na pequena cidade.

O galpão de montagem era enorme, com dezenas de tratores ainda inacabados parados no centro. Operários ocupavam-se de todas as tarefas, subindo e descendo, em meio ao som constante de marteladas e correntes movimentando peças, criando um ambiente de frenética atividade. No entanto, Charles percebeu que os trabalhadores, de certa forma, estavam desatentos, mais lentos do que o habitual. O motivo não era o acúmulo de tratores encalhados no depósito, mas sim o fato de que os alemães logo chegariam até ali, e ninguém tinha certeza se o trabalho ainda fazia sentido.

Enquanto Charles refletia sobre os próximos passos, ouviu uma voz familiar chamando seu nome. Virando-se, viu Mathieu surgir parcialmente detrás de um trator. Com o macacão manchado de graxa e uma chave inglesa na mão, Mathieu acenou para Charles com um grande sorriso no rosto.

Charles retribuiu o sorriso e foi ao seu encontro. Mathieu era filho de Joseph, dois anos mais velho que Charles, e estudaram juntos até o ensino fundamental. Talvez devido à relação entre Joseph e a família Bernard, Mathieu sempre cuidou de Charles desde pequeno.

Durante anos, Charles foi alvo de provocações. Seus colegas eram, em sua maioria, filhos de camponeses e operários explorados pelos patrões. Alguns tinham disputas trabalhistas ou não recebiam indenizações por acidentes, outros não conseguiam pagar juros bancários extorsivos de até 10%... E, ainda que esses juros fossem culpa dos duzentos bancos familiares — sem ligação direta com os Bernard —, os filhos desses trabalhadores descontavam sua raiva em Charles, o “herdeiro do capitalista”.

Por isso, ganhou vários apelidos: “bastardo”, “vampiro”, “falso moralista”. Nesses momentos, Mathieu sempre se colocava à frente de Charles, punhos erguidos, gritando para os outros:

— Querem provar dos meus punhos? Venham, seus idiotas!

Mathieu nunca tentava argumentar; resolvia tudo na base da força. Isso funcionou, permitindo que Charles sobrevivesse até hoje. Mesmo no ensino médio, sem Mathieu por perto, poucos ousavam intimidá-lo.

Mathieu deixou a chave inglesa de lado e abraçou Charles calorosamente, sem se importar com as manchas de óleo no uniforme.

— Ouvi dizer que você vai assumir a fábrica de tratores? — disse Mathieu com sinceridade nos olhos. — Fico feliz por você. Parece que Francis finalmente reconheceu seu valor!

Charles sorriu de modo autodepreciativo:

— É só temporário. Não ligo para isso.

— Estava pensando numa coisa! — Mathieu lançou um olhar brincalhão ao redor. — Se você mandar aqui, serei seu funcionário? Como devo chamá-lo, então?

Charles fingiu seriedade, ergueu a cabeça e colocou as mãos para trás, adotando um ar arrogante:

— Senhor Charles? Ou patrão? Ou “excelência”...

— Vá se catar! — exclamou Mathieu, rindo alto e colocando o braço sobre o ombro de Charles, empurrando-o de lado.

Depois de um tempo, Mathieu ficou sério:

— Mas talvez você nem tenha essa chance.

— Por quê? — Charles perguntou, intrigado.

Mathieu deu de ombros:

— Esqueceu que já tenho dezenove anos?

— Você recebeu a convocação? — alarmou-se Charles.

Mathieu assentiu:

— Precisam de mais gente. Se tudo correr como o esperado, depois de amanhã vou para Paris fazer o treinamento.

A idade legal para o recrutamento era vinte anos, mas em tempos de guerra ninguém respeitava essa regra — assim como a fábrica estava cheia de menores de idade trabalhando.

Charles ficou em silêncio, imaginando: Mathieu sairá de lá com um quarto do corpo, ou três quartos? Perderá um braço? Ou uma perna? Ou ambos?

Mathieu percebeu a preocupação de Charles e, em tom leve, ergueu o queixo e sorriu:

— Fique tranquilo, Charles! Assim que o treinamento terminar, essa guerra também vai acabar. Não vai acontecer nada comigo!

Como todos, acreditava-se que a guerra logo terminaria, com vitória ou derrota em poucos meses.

Mas Charles sabia que não seria assim.

— Senhor Charles! — Joseph apareceu diante dos dois, lançando um olhar severo para Mathieu, como se o advertisse por tratar Charles com tanta informalidade.

Mathieu respondeu ao exagero do pai revirando os olhos. Acenou para Charles e voltou-se para os tratores inacabados, gritando de modo teatral:

— Vamos, damas! Quem mais precisa se vestir aqui?

Joseph ignorou o filho e levou Charles para fora do galpão:

— Desculpe, senhor Charles. Mathieu é sempre tão irreverente!

— Senhor Charles, talvez devesse visitar a linha de produção dos motores, que é o coração da fábrica...

— Não, Joseph! — Charles interrompeu. — Preciso de doze tratores em bom estado!

— Tratores? — Joseph olhou surpreso para Charles.

— E também de algumas chapas de aço. Temos chapas, certo?

— Claro! — respondeu Joseph. — Esta é uma fábrica de tratores, muitas peças são feitas de chapas de aço!

— De que espessura? — perguntou Charles.

Joseph respondeu prontamente:

— Temos de 2, 3, 5 e 9 milímetros.

As de 9 milímetros eram usadas nas esteiras.

— Então, use as de 9 milímetros! — disse Charles. — Separe também um galpão, ferramentas de solda, trabalhadores experientes e me consiga papel e caneta. Pode providenciar isso?

— Sem dúvida! Terei prazer em servi-lo!

Joseph estava confuso. Será que Charles pretendia modificar os tratores? Ou tratava tudo como brinquedo? Quis lembrar ao jovem que esse era um momento decisivo e o senhor Francis observaria seu desempenho antes de decidir entregar-lhe a fábrica. Portanto, não podia agir de forma tão imprudente!

Contudo, Joseph não disse nada. Viu determinação nos olhos de Charles.

Talvez ele realmente soubesse o que estava fazendo, pensou Joseph.

Enquanto tudo era preparado, Charles sentou-se no escritório de Joseph para desenhar.

Tendo o chassi pronto, transformar um trator em tanque não era nada difícil. Na verdade, nem se tratava de um verdadeiro tanque, mas mais de um carro blindado: bastava colocar placas de aço em volta do trator, deixando aberturas para algumas metralhadoras... Não havia necessidade de canhões por ora — eram pesados e complicavam tudo; as metralhadoras bastariam.

O único problema era que a chapa de 9 milímetros era fina demais; a carabina Mauser dos alemães poderia perfurá-la a cem metros de distância. Charles pensou em sobrepor duas chapas e soldá-las ao chassi, mas temia que o motor do “Holt 60” não suportasse tanto peso.

A solução mais simples era inclinar a blindagem frontal, aumentando as chances de desvio dos projéteis e a espessura efetiva.

As metralhadoras seriam Hotchkiss, com a limitação de usarem carregadores rígidos, o que restringia o ângulo de disparo.

Com dois atiradores e um motorista — três tripulantes ao todo —, talvez o peso fosse suportável.

Se o veículo conseguisse se mover, já era suficiente; velocidade e manobrabilidade não eram prioridade.

Afinal, seria o primeiro tanque da história, projetado em apenas um dia. Não valia a pena ser ganancioso — haveria tempo suficiente para melhorias no futuro.