Capítulo Quarenta e Seis: O Odioso Intermediário

As casas dos civis não possuem salas de estar próprias ou escritórios para conversas; Camille, às pressas, limpou a mesa de jantar ainda desarrumada, transformando-a no ponto de recepção. Charles observou Gallieni: era alguém que não se preocupava muito com a aparência, os óculos tortos pendendo no nariz, um pequeno bigode despenteado e esbranquiçado, o terno mal ajustado... parecia um velho magro e desleixado, difícil imaginar que fosse o general de maior talento militar da França.

Antes que Charles e Deyocart pudessem falar, Gallieni se adiantou: "Devem estar se perguntando por que quis conversar com vocês em segredo, não é?" Deyocart assentiu, mas Charles manteve-se sereno.

Gallieni ficou surpreso com a reação de Charles e perguntou: "Você já adivinhou?"

"O senhor não quer que aqueles capitalistas que controlam o Senado saibam", respondeu Charles.

"Um jovem esperto!", comentou Gallieni, esboçando um sorriso. "Não é à toa que é o inventor do tanque e da motocicleta com sidecar. Se não me engano, a tática usada pelo major Brownie também foi ensinada por você, não foi?"

Charles não negou; isso podia enganar outros, mas não Gallieni.

Deyocart, hesitante, olhou para Charles, sem saber se deveria contar também sobre terem atraído os alemães até Oise. Charles disse: "Isso também não escapará ao general, pai. Ele sabe que fomos nós!"

Gallieni ficou inicialmente intrigado, mas logo compreendeu: "Foram vocês que atraíram os alemães para expor o flanco diante de nós? Sempre desconfiei, mas não imaginei que fossem vocês..."

"Foi Charles, general!", disse Deyocart. "Tudo foi ideia dele!"

Gallieni olhou para Charles, deixando transparecer admiração sem reservas:

"Excelente ideia, Charles. Nem eu teria pensado nisso, especialmente em espalhar boatos para convencer os alemães de que Paris estava vazia! Enganou a todos!"

"Se Kluck soubesse que foi derrotado por um garoto, imagino qual seria sua reação!"

"Tenho dezessete anos, general!", protestou Charles.

Gallieni riu de leve; afinal, era apenas um garoto, que até desejava parecer mais maduro — mas quando chegar à minha idade, perceberá o quanto a juventude é valiosa.

O olhar de Gallieni para Charles tornou-se gradualmente mais afetuoso, e o tom, antes formal, passou a ser descontraído:

"Vamos ao que interessa, meu jovem."

"Você já deve ter ouvido falar dos tanques, certo? Depois que vendeu a patente industrial dos tanques para Grevy, eles usaram a guerra para chantagear o exército, e o exército ainda negocia tenso com eles!"

Deyocart se apressou: "Tivemos que fazer isso, general..."

"Eu sei!", interrompeu Gallieni. "Não me entenda mal, senhor Deyocart! Não estou aqui para acusá-los; a patente industrial é de vocês, podem vendê-la para quem quiserem, não é da minha conta. Só quero ver... se podemos resolver esse problema!"

"Que problema?", perguntou Deyocart, um pouco confuso.

Gallieni não respondeu diretamente. Calmamente, tirou uma caixa de cigarros do bolso, pegou dois, colocando-os um à esquerda e outro à direita da mesa: "Este são vocês, este é o exército. O exército precisa dos tanques, vocês os produzem. Entre nós, seria uma relação simples de compra e venda. Contudo..."

Gallieni colocou a caixa de cigarros no centro e bateu nela com os dedos, fazendo um som surdo: "O Senado está no meio, senhores! O exército só pode comprar com autorização do Senado; vocês não podem negociar diretamente com o exército. E aí surgem os problemas: eficiência, preço, qualidade, prazo... tudo fica comprometido, e mesmo assim somos obrigados a comprar! E vocês, pressionados de todas as formas, acabam tendo que vender, até mesmo cedendo a patente industrial!"

Deyocart exclamou: "Os capitalistas que controlam o Senado se impõem como intermediários pelo sistema, lucrando com a diferença!"

Subitamente, compreendeu por que Gallieni, mesmo sendo general, precisava se encontrar secretamente com Charles. Não era só um encontro, mas uma forma de contornar os "intermediários" para tratar diretamente com o vendedor, mexendo no lucro fundamental daqueles intermediários!

Se os capitalistas descobrissem isso, poderiam de fato planejar um "sequestro" real contra Charles.

"Exatamente!", confirmou o general Gallieni. "Isso nos obriga a pagar preços exorbitantes por equipamentos de baixa qualidade, e às vezes, por não chegarmos a um acordo de preço, perdemos oportunidades cruciais. Por exemplo, agora o exército não pode obter tanques, a não ser que aceite pagar seis mil francos por unidade!"

O preço surpreendeu Deyocart e Charles.

O tanque inicial era basicamente um trator reforçado com chapas de aço e uma metralhadora, com custo pouco superior a mil francos, mas os capitalistas vendiam ao exército por seis mil!

Era claramente uma exploração da urgência da guerra para extorquir e enriquecer ilicitamente.

O general Gallieni declarou friamente: "Eles sequestraram o futuro e a dignidade da França, além da vida dos soldados e do povo, tudo para se apropriarem dos impostos!"

"É revoltante!", exclamou Deyocart, que, embora já soubesse da insensibilidade dos capitalistas, não imaginava que usariam métodos tão desprezíveis para lucrar com a desgraça nacional. "Por que não permitem que o exército compre diretamente?"

"Porque acham que o exército não pode acumular tanto poder!", explicou Gallieni. "Se o exército tiver poder, pode controlar o país!"

Deyocart ficou em silêncio; era uma desculpa conveniente para os capitalistas.

Charles perguntou: "General, o que podemos fazer? Não temos como mudar essa situação!"

"Tem razão, meu jovem!", Gallieni assentiu, aprovando. "Se você fosse tão ganancioso quanto eles, não poderíamos fazer nada. Sempre que o exército tenta negociar diretamente, os capitalistas usam seu poder para bloquear o acordo e oferecem a vocês o dobro ou o triplo do valor, tornando o exército sempre perdedor nessa disputa — sem exceção!"

Charles assentiu, compreendendo.

O dinheiro dos capitalistas não era deles próprios, mas do Tesouro Nacional, dos impostos pagos pelo povo; o orçamento militar, claro, não podia competir.

"Mas, se o empresário for alguém de consciência, a situação muda!", insistiu Gallieni, olhando profundamente para Charles. "Ele precisa resistir à tentação dos altos preços oferecidos pelos capitalistas, preferir ganhar menos e optar firmemente pela colaboração com o exército, formando até uma espécie de aliança. Em outras palavras, estar do lado do exército contra o domínio dos capitalistas. Você consegue fazer isso?"

A expressão de Deyocart ficou estranha; o objetivo do comerciante é lucrar, vender ao maior lance é a regra do mercado. Agora, Gallieni pedia que quebrassem essa regra e vendessem ao exército por menos — seriam vistos como tolos pelos padrões franceses!

Gallieni nunca desviou o olhar de Charles.

Antes disso, havia investigado Charles a fundo, sabia que ele usava parte de seus recursos para ajudar hospitais de campanha e os feridos. Considerava-o um empresário de consciência, caso contrário não teria vindo.

Charles ficou em silêncio por instantes e devolveu a pergunta: "General, o senhor pode resolver o problema do exército? Quero dizer, como pretende contornar o controle do Senado e comprar de forma independente?"

Gallieni respondeu sem hesitar: "Decreto de emergência em tempo de guerra: durante a guerra, o exército tem o direito de escolher seus equipamentos, podemos optar pelo melhor!"

E acrescentou: "Claro, desde que seja realmente 'o melhor'!"