Capítulo Quatorze: O Inventor

O desenrolar da batalha beneficiou-se do contra-ataque das forças principais do Quinto Exército Francês.

O destacamento do major Brownie contava apenas com pouco mais de trezentos homens, e, mesmo perseguindo milhares de soldados alemães, não tinham como aniquilá-los de imediato; corriam, inclusive, o risco de serem cercados e esmagados se não tomassem cuidado.

Além disso, a tática de avanço da infantaria sob cobertura dos “carros blindados” apresentava uma fraqueza: caso os soldados alemães reunissem coragem para contra-atacar diretamente a unidade dos “carros” e travassem combate corpo a corpo, os veículos se tornariam inúteis.

Felizmente, naquele momento, os alemães desconheciam tais nuances. Dominados pelo medo e receio daquelas “criaturas”, preferiram bater em retirada, mesmo que a retaguarda significasse o beco sem saída.

Logo em seguida, as forças principais francesas chegaram ao campo, integradas por aqueles que pregavam o ataque incessante. O hábito de treinamento fazia-os avançar sem hesitação, ultrapassando a linha dos “carros blindados” e lançando-se contra os soldados alemães à frente.

Ao passar pelos veículos, muitos lançaram olhares de espanto e curiosidade, mas, ao confirmarem que se tratava de equipamento próprio, avançaram aliviados contra o inimigo.

Gritos, ruídos de batalha, lamentos e disparos esparsos ecoavam pelo campo.

Baionetas, coronhas de fuzil, pedras — tudo servia como arma!

Por toda parte, soldados franceses e alemães se debatiam em combates ferozes, facilmente distinguíveis, pois os franceses trajavam suas calças vermelhas tão chamativas.

Charles espantou-se com a resistência alemã; o ímpeto francês pareceu esbarrar numa muralha invisível.

Não era, de fato, uma tropa desprezível; sem o apoio dos “carros blindados”, talvez os franceses tivessem que pagar um preço dez vezes maior em baixas para vencê-los!

No entanto, de nada adiantou.

Os soldados alemães que restavam nas trincheiras eram apenas algumas centenas, enquanto os franceses somavam milhares e eram constantemente reforçados. Em pouco tempo, o mar de uniformes vermelhos engoliu os alemães, que desapareceram na multidão.

Na margem do rio, os franceses ergueram novamente seus fuzis, reprimindo o fogo inimigo do outro lado enquanto abatiam os fugitivos alemães na travessia.

A cada disparo, soldados alemães tombavam nas águas geladas; muitos sequer conseguiam gritar, pois, ao caírem, já tinham a boca cheia d’água. O rio permanecia estranhamente silencioso, e ninguém sabia se morriam por balas ou afogados.

Em seguida, os franceses montaram metralhadoras. As balas ricocheteavam na água, levantando jatos de sangue, e corpos boiavam, levados pela corrente como peixes mortos, tingindo de vermelho esfumaçado a superfície do rio.

Cluck observava tudo aquilo com o rosto petrificado. Imaginava a vitória garantida desde que o Primeiro Regimento tomara a cabeça da ponte.

Mas a situação virou de súbito. Antes mesmo que Cluck compreendesse o que acontecia, as forças alemãs ruíram e foram totalmente derrotadas.

“O que houve?”, perguntou desconfiado. “Os inimigos receberam reforços?”

Cluck não percebeu os “enlatados” na linha defensiva da margem.

O estado-maior também ignorava o ocorrido, mas sabiam o que fazer.

Trouxeram-lhe um sobrevivente, o oficial de patente mais alta que conseguiram encontrar.

Era um tenente, com o rosto enlameado e ensanguentado, ligeiramente ferido e tremendo descontroladamente de medo, ofegando.

Cluck franziu o cenho e lançou-lhe um olhar de desprezo. Era esse um oficial do Primeiro Regimento de Ferro?

“O que aconteceu?”, indagou friamente, reprimindo o ímpeto de mandar fuzilá-lo ali mesmo.

“General!” — respondeu o tenente com voz trêmula — “O inimigo possui um novo equipamento. É impenetrável! Nossas armas não lhe fazem nada, mas ele nos varre com metralhadoras…”

O tenente ainda olhou aterrorizado para a outra margem, onde, por acaso, um “enlatado” entrou em seu campo de visão. Apontou imediatamente: “Ali está! Aquela coisa, aquele monstro!”

Cluck ergueu os binóculos e seguiu a indicação do tenente, avistando uma máquina estranha.

Seu rosto se alterou. O que era aquilo, capaz de mudar o curso da batalha no instante final?

Após ponderar alguns instantes, ordenou aos oficiais próximos:

“Levem-no embora. Quero que relate cada detalhe do que sabe, sem omitir nada!”

“Sim, general!” O oficial respondeu e fez sinal para dois soldados, que logo contiveram o tenente à beira do colapso.

Do outro lado do rio, os franceses concluíam a limpeza final do campo. Gritavam e acenavam para os últimos fugitivos alemães, num misto de escárnio e ostentação.

Em contraste, os soldados alemães na margem norte estavam cabisbaixos e sombrios.

Era a primeira derrota desse tipo desde o início da guerra. Por toda a praia, sobre a ponte, nas águas, jaziam cadáveres alemães — cerca de quatro ou cinco mil mortos em um instante.

Mais humilhante ainda era o fato de que, do outro lado, estavam os soldados do Quinto Exército Francês, que até então vinham sendo caçados pelos alemães!

Aqueles antigos vencidos finalmente lhes fizeram provar o gosto da derrota!

…

Charles e Joseph correram imediatamente para o campo de batalha, temerosos de que Matthew estivesse preso em algum dos “carros blindados” nas trincheiras.

Se isso acontecesse, seria fácil para os alemães alvejá-lo de perto pelos flancos — uma situação realmente perigosa.

Mas logo se tranquilizaram, pois viram Matthew sair do veículo sob aplausos, acenando orgulhoso para os soldados franceses.

Matthew sempre gostou de se exibir, aproveitando cada conquista para brilhar.

Mas era merecido.

“Ele está bem!” Charles suspirou aliviado; caso algo tivesse acontecido, não saberia como explicar a Joseph.

Joseph pareceu ler-lhe os pensamentos e comentou com emoção:

“Mesmo que algo ocorresse, eu não o culparia, senhor Charles!”

“Ele luta pela França; não é sua responsabilidade!”

“E você nos salvou a todos!”

De repente, um soldado gritou:

“Olhem, é o jovem senhor Charles! Foi ele quem inventou essa máquina que nos deu a vitória!”

Todos voltaram-se para Charles e, em seguida, uma onda de aplausos eufóricos irrompeu. Soldados vieram de todos os lados para apertar-lhe as mãos.

“É uma honra, senhor Charles!”

“Muito obrigado, o senhor nos salvou, salvou esta batalha!”

“O senhor é o nosso herói!”

…

Os soldados tinham exigências simples: respeitavam quem os conduzia à vitória, pois isso significava sobrevivência.

No meio da multidão, Charles avistou o major Brownie. Trocaram olhares e um discreto aceno.

Antes da batalha, Charles já havia combinado com Brownie: caberia ao major treinar, comandar e lutar.

Brownie relutara no início.

“Foi você quem fez tudo isso!” — protestara, indignado. “Não vou tomar o seu mérito!”

Charles rebateu: “Se souberem que fui eu, o que acha que acontecerá?”

Brownie hesitou, então percebeu: “Podem recrutá-lo, mesmo sendo menor de idade!”

“Exatamente!” — respondeu Charles. “Não quero isso, portanto…”

O major assentiu, resignado: “Está bem, farei como diz! Mas, se necessário, devolverei a honra a você!”

Após breve pausa, acrescentou: “Avisarei meus subordinados para manter a mesma versão!”

Por isso, alguém gritara: “Foi ele quem inventou essa máquina!”

Comparado ao título de inventor, o talento militar de Charles parecia insignificante.

E Charles aceitava de bom grado o epíteto de “inventor”, principalmente porque sua criação trouxera vitória ao exército.

Isso lhe garantiria uma excelente reputação na França, abrindo-lhe as portas da indústria militar francesa.