Capítulo Noventa: É Charles, só pode ser Charles

Alberto I acertou em cheio: o alvo do dirigível era, de fato, o sistema de abastecimento de água atrás da fortaleza de Wavre. Isso se devia principalmente à impaciência do general Bessler, ou melhor dizendo, ao fato de ele ter perdido a paciência devido às ações de Charles.

— Só pode ser coisa do Charles, só pode ser! — exclamou Bessler, voltando ao quartel-general coberto de lama, mancando, logo após as duas peças de artilharia “Grande Berta” terem sido destruídas.

Ele havia caído do cavalo quando uma explosão de projétil ocorreu perto dele. O animal, bem treinado, ainda estava sob controle, mas ao redor, cavalos em pânico corriam soltos, fugindo das amarras. Inesperadamente, algumas cordas entrelaçaram Bessler e seu cavalo, derrubando-os. Sua perna esquerda ficou soterrada sob o peso do animal, impedindo-o de se mover.

Ao redor, os cavalos em desespero continuavam a disparar, levantando lama com os cascos, que espirrava até no rosto do general. Por sorte, os guardas chegaram a tempo para resgatá-lo, salvando-o de ser pisoteado até a morte.

Furioso, Bessler arrancou o boné e o jogou sobre a mesa.

— General! — Um de seus assessores aproximou-se para consolá-lo: — Ainda temos uma “Grande Berta”, a vitória ainda nos pertence...

— É isso que pensa? — Bessler virou-se, lançando um olhar gélido ao assessor.

O assessor demonstrou confusão. Não era esse o quadro da situação?

Bessler sorriu de leve: — Foi uma armadilha, uma cilada. Eles atraíram nossas duas “Grande Berta” para seu alcance. Não percebe o que houve?

O assessor, perplexo, hesitou e balançou a cabeça. Não havia entendido nada.

Bessler lançou um olhar ao distintivo de patente do assessor, permanecendo impassível: — Major, a partir de agora você é apenas tenente. Pegue um rifle e apresente-se ao Primeiro Regimento!

O rosto do assessor ficou instantaneamente lívido, mas, após um momento de choque, endireitou-se, prestou continência e se retirou.

Bessler murmurou: — Imbecil, até agora não percebeu que foi Charles quem armou tudo isso!

Logo depois, fitando o mapa pensativo, murmurou: — Não posso mais esperar. Caso contrário, quem sabe que outro truque Charles ainda pode aprontar!

Assim, um dirigível que originalmente deveria bombardear a França na linha de frente foi imediatamente requisitado pelo general Bessler. O dirigível avançou a oitenta quilômetros por hora em direção a Antuérpia. Bessler enviou diversas mensagens ao comandante do dirigível, capitão Deem, para confirmar a posição do alvo, guiando-o até o local exato de bombardeio.

O dirigível aproximava-se cada vez mais de Antuérpia. Seu corpo imenso e assustador parecia cobrir todo o céu, lançando uma sombra sobre o quartel-general de Bessler e tudo ao redor. As pequenas aeronaves “Pomba”, encarregadas de guiá-lo e protegê-lo, pareciam apenas morceguinhos insignificantes e inofensivos junto àquele colosso.

Abaixo, os potentes motores emitiam um zumbido característico, como se anunciassem a todos seu domínio e autoridade. O general Bessler contemplou a besta aérea com orgulho nos olhos e murmurou: — Isto é um milagre humano. Ninguém pode detê-lo, nem mesmo Charles!

Soldados alemães erguiam a cabeça de seus abrigos, alguns saíam das tendas, saudando o dirigível com sorrisos de esperança, como se sua chegada significasse o fim da guerra.

Do outro lado, os habitantes de Antuérpia também avistaram a criatura que se aproximava lentamente. Com mais de cem metros de comprimento e mais de trinta de diâmetro, chamava atenção mesmo a mil e quinhentos metros de altura. Olhavam para o monstro, incrédulos de que uma arma daquelas pudesse existir. Até os soldados da fortaleza, que jamais saíam dos muros, deixaram seus postos para fitar o céu, tomados por uma sensação de desgraça iminente.

Pensavam que, diante daquele monstro, nem mesmo Charles teria meios de agir. Charles parecia minúsculo, insignificante, diante daquela máquina. Não era desprezo por ele, mas simplesmente não acreditavam que forças humanas pudessem enfrentar algo assim.

Até mesmo Alberto I, que confiava em Charles até então, já não tinha mais esperanças.

Ao lado dos generais Gys e Winter, ele se encontrava na torre de vigia mais alta do quartel-general, aguardando silenciosamente a chegada do “juízo final”.

Já haviam tentado de tudo, mas nada parecia capaz de deter o avanço do dirigível.

Não havia dúvidas: Antuérpia estava prestes a ter seu sistema de abastecimento destruído. Em pouco tempo, toda a cidade ficaria sem água potável, sendo forçada à rendição.

Contudo...

Enquanto todos tinham os olhos voltados para o dirigível, ninguém percebeu o que ocorria a poucos quilômetros dali, no aeroporto de Antuérpia: algumas aeronaves decolavam.

Num primeiro momento, pensaram que fossem aviões alemães, até que passaram sobre suas cabeças mostrando claramente, sob as asas, a insígnia belga.

— São nossos aviões! — exclamou Alberto I.

O general Gys também percebeu, mas continuava desanimado: — E isso muda o quê?!

A fala de Gys era compreensível: naquela época, os aviões geralmente eram presas dos dirigíveis.

Os dirigíveis eram equipados com metralhadoras pesadas em todas as direções e, como eram muito estáveis, ofereciam aos artilheiros uma plataforma de disparo segura, mesmo em pleno ar. O mais importante era que sua velocidade não era muito inferior à dos aviões; o dirigível alcançava oitenta quilômetros por hora, enquanto os aviões mal chegavam a cem.

A maioria dos aviões de reconhecimento sequer ousava se aproximar do dirigível — o resultado costumava ser a destruição total.

Alberto I hesitou, dizendo: — Isso ao menos prova que eu estava certo, general!

— Vossa Majestade quer dizer... — O general Gys olhou para Alberto I, intrigado.

— Esqueceu quem está comandando o esquadrão de voo, general! — Alberto I lembrou-lhe.

— Ah — respondeu Gys. — Quer dizer que Charles não fugiu?

— Exatamente! — respondeu Alberto I, orgulhoso, fitando os aviões que avançavam em direção ao dirigível. — Veja, são os primeiros a desafiar o inimigo!

O general Gys sorriu: — Pena que Charles não está entre eles, Majestade! Eles são apenas instrumentos nas mãos de Charles. Neste momento, talvez ele esteja voando para Paris, em outra direção...

Antes que terminasse, um dos aviões lançou um objeto. Era visível, traçando um longo rastro e emitindo um assobio peculiar. Todos viram.

— O que é aquilo? — exclamou o general Winter, surpreso, erguendo o binóculo.

A trilha apontava diretamente para o dirigível.

Um estrondo ecoou, seguido de uma bola de fogo. Para alívio dos alemães, o dirigível não explodiu.

Mais tarde, os pilotos supuseram que o foguete havia atingido a quilha de alumínio do dirigível e ricocheteado, não conseguindo rasgá-lo. O explosivo detonou do lado de fora, sem penetrar no invólucro.

Ainda assim, o susto foi suficiente para mudar a expressão de todos, inclusive dos soldados alemães que olhavam confiantes para o céu.

O general Bessler ficou estupefato. Ele não sabia que arma era aquela, mas compreendia seu significado.

— Foi Charles, só pode ter sido Charles... — murmurou Bessler, com o olhar perdido e o rosto pálido como a morte. — Ele mais uma vez se adiantou a nós!