Capítulo Setenta e Nove: Café da Manhã Compartilhado

No dia seguinte, Charles foi despertado pelo estrondo dos canhões.

Não era difícil adivinhar: tratava-se do pesado “Grande Berta” dos alemães.

Os alemães raramente disparavam à noite, pois atirar sem visibilidade resultava em baixa precisão, e os projéteis do “Grande Berta” não eram baratos. Preferiam bombardear ao amanhecer, guiados por balões, buscando destruir os alvos com o mínimo de munição possível.

Charles alojava-se no dormitório dos oficiais do quartel-general da fortaleza, num quarto individual no terceiro andar, com banheiro privativo — um luxo reservado aos mais ilustres visitantes em tempo de guerra em Antuérpia. Nem mesmo o general Winter dispunha de condições melhores.

Afinal, Antuérpia era o último “refúgio seguro” da Bélgica; todos aqueles que apoiavam o rei ou recusavam a servidão alemã haviam-se reunido ali, tornando o alojamento escasso e os suprimentos restritos. Até mesmo pás para construir trincheiras eram supridas pelos britânicos.

Charles lavou-se apressadamente e desceu as escadas, com um plano claro em mente: ir ao aeródromo, regressar a Paris e entregar pessoalmente o relatório de sua investigação a Gallieni — base para o reforço francês em Antuérpia.

Charles, porém, ainda não percebera que sua missão já se tornara irrelevante. França, Inglaterra, Alemanha e Bélgica, todos os países beligerantes, haviam elaborado planos específicos de combate ao seu redor.

Especialmente a Alemanha: para impedir sua partida, já destacara três divisões adicionais, e continuava reforçando a cidade.

E Charles, alheio, só se preocupava com o relatório.

No térreo, o vaivém era incessante; em tempos de guerra, o quartel-general jamais repousava.

Charles procurava entre a multidão o general Guise para solicitar um automóvel, mas não o encontrou.

Enquanto ponderava o que fazer, um soldado trajando vistoso uniforme vermelho e preto, com uma espada à cintura, aproximou-se e saudou Charles.

Ele reconheceu o traje: era um guarda do rei Alberto, da Guarda Real — vira-os de relance quando Alberto chegara na noite anterior.

O guarda, muito cortês, disse: “Tenente, Sua Majestade o convida para o desjejum. A carruagem espera à porta!”

Tomar café da manhã juntos?

Em plena guerra?

Charles estranhou. Seria esse o modo de vida da nobreza? Parece que nem Alberto I escapava aos costumes!

Logo, porém, percebeu seu engano: não era esse o verdadeiro propósito de Alberto I.

Diferente da carruagem de Grévy, a que Alberto I destinara a Charles era aberta, conversível. Charles pensou tratar-se de uma peculiaridade belga, um toque de elegância, mas era, na verdade, uma escolha deliberada do rei.

A carruagem avançava lentamente, mesmo sem obstáculos no caminho.

Doze guardas a escoltavam, seis à frente e seis atrás, todos com vistosos uniformes vermelhos. O penacho vermelho de seus chapéus saltitava no ritmo das patas dos cavalos, como um aviso para que os transeuntes dessem passagem.

De ambos os lados da rua, amontoavam-se pessoas em andrajos: na maioria, mulheres e idosos, além de crianças de todas as idades, algumas chorando nos braços das mães, outras da idade de Charles — todas com os rostos sujos, olhar cansado e assustado.

O contraste entre a miséria daquele povo e o esplendor da Guarda Real deixava Charles desconfortável na carruagem.

O povo, antes à margem, avistou de longe o veículo que saía do quartel-general e, instintivamente, aproximou-se, como se desejasse ver Charles de perto.

Estranhou: no dia anterior não vira tanta gente nas ruas. Que data especial seria essa?

Subitamente, a carruagem parou. À frente, no cruzamento, uma unidade de logística transportando munição cruzava o caminho. Em tempo de guerra, todos deviam ceder passagem ao exército — até mesmo a Guarda Real.

Foi nessa pausa que Charles descobriu a verdade.

As pessoas de ambos os lados se aproximaram, hesitantes no início, mas logo correram, cercando a carruagem e clamando em uníssono:

“Você é Charles? Dizem que venceu os alemães!”

“Você pode nos conduzir à vitória contra eles?”

“Pode nos ajudar a recuperar nossas casas e terras roubadas?”

“Ajude-nos, por favor!”

Mãos desesperadas se estendiam para Charles, que, sem saber o que responder, apenas lançou um olhar de súplica aos guardas — mas estes fingiram nada ver.

Felizmente, a carruagem logo retomou o caminho, guiada pelos guardas, deixando para trás a multidão agitada. Ainda assim, adiante, grupos inteiros se levantavam à sua passagem, fitando Charles com esperança.

Ele compreendeu: Alberto I havia se utilizado dele. O “café da manhã” era, na verdade, um desfile para elevar o moral do povo.

O rei não tentou negar. Quando se sentaram à mesa, sua primeira frase foi: “Perdoe-me, tenente! Não o avisei previamente, mas creio que compreenderá.”

O desjejum consistia em um bife e um ovo frito. O sabor era comum, mas, em tempos de guerra, muito melhor que pão seco.

“Vossa Majestade superestima meu prestígio!” protestou Charles. “Duvido que isso traga algum efeito!”

Alberto I sorriu levemente, cortando um pedaço de carne com elegância: “Na verdade, é você quem se subestima. O efeito já começou.”

“O quê?” Charles duvidou que fosse tão rápido.

“Foi desde ontem à noite!” O rei inclinou a cabeça, mastigando a carne enquanto respondia: “Ontem, ao regressar do quartel-general, espalhei a notícia de sua presença aqui.”

“E então?” Charles, curioso, quis saber o resultado.

Alberto I aproximou-se, baixando a voz:

“Antuérpia estava à beira do colapso, tenente!”

“Em quatorze dias de ofensiva alemã, 4.780 soldados desertaram e mais de 30.900 se renderam, uma média de mais de dois mil homens perdidos por dia.”

Esses números não podiam circular, sob risco de abalar o moral.

“Mas, desde ontem, não só não perdemos homens, como houve aumento!”

“O povo espontaneamente pede para se alistar e defender Antuérpia. Por quê, você acha?”

O rei ergueu a taça de vinho, brindando a Charles: “Ainda acha que exagerei na sua importância?”

Charles silenciou, concentrando-se em seu bife.

No íntimo, pensava que o rei certamente exagerara nas histórias contadas ao povo — quem sabe como o retratara!

Um estrondo.

Mais uma vez, o canhão do “Grande Berta”.

Charles olhou para Alberto I, que lhe devolveu um sorriso cúmplice: “Fique tranquilo, tudo segue seu plano. Acredito que terão sucesso!”

E acrescentou: “No entanto, creio que você não poderá deixar a cidade, ao menos por ora. Os alemães decidiram ir até as últimas consequências e estão usando aviões para abater nossos próprios aviões!”

Após um gole de vinho, frisou: “Nunca se viu nada parecido!”