Capítulo Oitenta e Três: A Medalha da Coroa do Reino

"Fogo!"
"Fogo!"
As ordens foram transmitidas de nível em nível, e os canhões do Forte Wavre começaram a trovejar instantaneamente.

O Forte Wavre era um bastião em forma de pentágono, equipado com dois canhões de 150 mm, quatro de 120 mm, além de dois morteiros de 200 mm e mais quatro canhões Krupp de tiro rápido de 77 mm.

Essas peças de artilharia, em termos de alcance, compunham uma defesa escalonada de longo, médio e curto alcance. Os projetistas imaginaram que conseguiriam cobrir completamente qualquer inimigo que avançasse contra o forte, mas no final pouco disso se mostrou eficaz.

Naquele momento, quem estava a fazer diferença eram os canhões de 150 mm e 120 mm, seis no total, divididos em dois grupos que miravam dois alvos distintos.

A primeira salva não acertou nada; alguns projéteis caíram curtos, outros foram longe demais.

Contudo, as explosões próximas ainda assim causaram grande pânico entre os alemães, pois provaram que haviam caído numa armadilha, e com sua tolice, arrastaram o canhão pesado "Grande Bertha" para o alcance das armas inimigas, entrando diretamente no laço armado.

Os cavalos de tração se assustaram com o estrondo dos canhões, empinaram e relincharam alto, e os cocheiros apressaram-se para acalmá-los.

No entanto, todos sabiam que aquela situação não duraria. Os cavalos de carga usados pelos comboios de transporte eram diferentes dos treinados para a guerra; estes últimos recebiam treinamento rigoroso para não se assustarem em combate, enquanto os de carga não tinham tal preparo. Agora ainda estavam sob controle, mas na próxima vez talvez não estivessem.

Além disso, o grupo de cavalos somado ao canhão pesado formava um alvo gigantesco — quase impossível escapar do bombardeio inimigo.

Por isso, todos os olhares se voltaram para o General Bessler.

A escolha sensata seria cortar as cordas dos arreios, abandonar o "Grande Bertha" e fugir, salvando ao menos centenas de cavalos.

Mas o general Bessler não se resignou. Ordenou em voz alta:

"Virem! Mantenham a formação!"

"Tragam o Terceiro Regimento de Artilharia, suprimam o fogo inimigo!"

O General Bessler tentou usar o Terceiro Regimento de Artilharia para atrair o fogo do Forte Wavre e, assim, salvar o "Grande Bertha".

No entanto, parecia esquecer que o Forte Wavre era uma fortaleza, projetada para resistir a impactos diretos de obuses de 150 mm, e que já havia sido reforçada duas vezes; exceto pelo "Grande Bertha", praticamente nenhum canhão poderia ameaçá-la.

Por isso, o Forte Wavre não precisava se preocupar com a chamada "supressão do Terceiro Regimento" e podia concentrar-se em aniquilar o "Grande Bertha".

A segunda salva caiu ainda mais próxima, mas novamente sem acertos diretos.

No balão de observação, Alberto I, munido de binóculos, reclamou, um tanto constrangido: "Malditos, parece que não conseguem devorar nem a carne que já está na boca!"

"Não se preocupe, Majestade", disse Charles, sereno. "Eles estão dentro do nosso alcance há dois quilômetros; à velocidade deles, precisam de pelo menos meia hora para escapar. Temos tempo."

Alberto I murmurou em assentimento. Sabia que o "Grande Bertha" estava condenado, mas ansiava ver logo o momento em que seria destruído.

Enfim, na terceira salva, um projétil explodiu bem no meio do grupo de cavalos, despedaçando mais de uma dezena deles. Muitos outros, feridos por estilhaços ou pela onda de choque, tombaram no chão em agonia.

Pior ainda, os cavalos restantes, fora de controle, relinchavam e corcoveavam desesperados. Por mais que os cocheiros tentassem, não conseguiam contê-los, e logo as cordas fugiram da direção original.

O "Grande Bertha", arrastado pelo tumulto, balançou para os lados até, por fim, tombar pesadamente com um estrondo, abrindo um buraco profundo na lama devido ao seu peso.

Alberto I, exultante, acenou sua bandeira para o povo lá embaixo e bradou: "Conseguimos destruir um canhão!"

A multidão explodiu em júbilo.

Com um destruído, o Forte Wavre podia concentrar seus seis canhões na única "Grande Bertha" restante.

Só então o General Bessler percebeu que as perdas eram inevitáveis e gritou: "Cortem as cordas, retirem-se!"

Mas já era tarde. Salvas e mais salvas de projéteis voavam, cada vez mais certeiros graças às coordenadas dos observadores, até que um deles atingiu diretamente o "Grande Bertha". Após a nuvem de fumaça, o corpo robusto da peça ainda se mantinha inteiro, até o cano permanecia sem deformação, mas as partes inferiores haviam sido destruídas e espalhadas pelo chão.

Alberto I gritou mais uma vez: "Vitória! Eliminamos dois!"

O povo comemorava, lançando chapéus ao ar, celebrando entre si. Para eles, aquilo era mais que uma vitória; era sobrevivência. Um simples cidadão não pede muito: só deseja poder viver em paz.

Os canhões continuavam rugindo, projéteis passavam zunindo, lançando artilheiros alemães e cavalos pelos ares. O exército inimigo entrou em colapso total, abandonando armas e corpos de animais para fugir desesperadamente.

Alberto já havia perdido o interesse em assistir à batalha: queria compartilhar a alegria da vitória com seu povo.

O balão começou a descer devagar, e antes mesmo de tocar o solo, a multidão já corria em direção a ele, entusiasmada.

Assim que Charles saiu do cesto, viu-se cercado por um mar de rostos alegres e admirados, olhares cheios de gratidão; todos se apertavam para lhe agradecer ou apertar-lhe a mão:

"Você é nosso herói, Charles!"
"Mais uma vez derrotou os alemães!"
"Você nos salvou, obrigado!"

Alberto I parecia já ter se preparado. Tirou do bolso um estojo com uma medalha e ergueu-o para a multidão: "Anuncio que, em reconhecimento ao destacado desempenho do tenente na defesa de Antuérpia, eu, Alberto, Rei da Bélgica, lhe concedo a Medalha da Coroa Real!"

(A Medalha da Coroa Real é uma das três grandes ordens de cavalaria do país, também prevista na constituição belga como uma das maiores honrarias nacionais. É concedida a quem prestou serviços notáveis à pátria e à sociedade, criada em 1897.)

Novamente, os presentes explodiram em aplausos e felicitações a Charles.

Alberto I, pessoalmente, retirou a medalha e, com todo cuidado, prendeu-a no peito de Charles, apertando-lhe a mão com emoção: "Você será para sempre nosso amigo, tenente. Jamais esqueceremos o que fez pela Bélgica!"

"Obrigado!", respondeu Charles.

Pensando bem, parecia que tudo o que fizera fora dar algumas sugestões e dizer algumas palavras.

Subitamente, um estrondo ecoou ao longe. Um murmúrio de espanto percorreu o povo, a clareira antes festiva caiu no silêncio, e todos olharam para o lado de onde viera o som.

Reconheceram: era o canhão do "Grande Bertha".

O rosto de Alberto I transfigurou-se em perplexidade: "Isso não é possível! Já destruímos todos os 'Grandes Berthas'!"

Nesse momento, um guarda chegou às pressas, prestou continência diante de Alberto I e relatou, alarmado: "Majestade, surgiu um terceiro 'Grande Bertha'! Ele está bombardeando o Forte Wavre — e fora do alcance das nossas armas!"

Todos ficaram estupefatos.

Um terceiro "Grande Bertha": isso significava que a vitória não só não havia chegado, mas, de repente, transformara-se em derrota!

Pois o ardil de Charles não poderia ser repetido, e os alemães jamais cairiam na mesma armadilha duas vezes!