Capítulo Oitenta e Nove: O Dirigível Zeppelin

Instalar foguetes não foi uma tarefa difícil; bastava amarrar os foguetes escolhidos nos pilares verticais entre as duas asas, e em pouco mais de meia hora tudo estava pronto.

Se havia algum obstáculo, era a ignição.

“Como vamos acender os foguetes?” A questão, como sempre, foi levantada pelo major Fischer, talvez devido ao fato de ele supervisionar o funcionamento de todo o aeródromo; era habitual considerar se algum processo poderia falhar durante a execução.

Erik analisou os fios conectados aos foguetes e declarou: “Se usarmos fios para acender, não teremos como prever quando eles serão lançados, e não poderemos garantir que o nariz da aeronave esteja apontado para o alvo no momento certo!”

Os pilotos concordaram prontamente. O combate aéreo era muito diferente do combate terrestre; no chão, alguns segundos não faziam tanta diferença, e os foguetes sempre acabavam atingindo o inimigo, de uma forma ou de outra.

Já na aviação, tudo acontecia em alta velocidade. O tempo em que um avião mergulha e aponta para o objetivo pode ser de apenas alguns segundos; se o foguete não for disparado por causa de um atraso na ignição, o fracasso da missão era inevitável.

Mas para Charles, isso não era um problema.

“Vamos usar uma detonação elétrica!” Charles voltou-se para o major Fischer e perguntou: “Temos esse recurso?”

(Nota: Detonação elétrica foi inventada em 1876.)

O major Fischer ficou surpreso, mas logo animou-se: “Nós não temos, mas os engenheiros devem ter! Vi-os usarem fios para explodir pontes. Vou entrar em contato imediatamente!”

Assim, o problema foi resolvido com perfeição. Fischer ainda chamou um grupo de engenheiros para ajudar. No início, os engenheiros estavam relutantes, pois tinham suas próprias tarefas urgentes.

Mas Fischer argumentou: “Sabem quem está comandando o esquadrão de voo? É Charles, vocês já devem ter ouvido falar dele.”

Imediatamente, enviaram uma equipe, e por não saberem exatamente o que era preciso, mandaram até uma companhia inteira, com mais de duzentos homens.

...

No gabinete de operações do comando da fortaleza, o relógio de parede soou duas vezes: eram duas da tarde.

No mapa, pequenas bandeiras coloridas representavam diferentes unidades, e linhas traçadas a lápis indicavam rotas de ataque. Pilhas de documentos ao lado continham os planos de operações recém registrados.

O general Gies olhou para tudo com confiança e afirmou: “Vamos conseguir. Conhecemos o terreno, os alemães não. Eles nunca imaginarão que nossas tropas possam contornar pelos caminhos secundários e atacar por dois flancos!”

O general Winter hesitou, perguntando: “Não deveríamos chamar Charles para revisar o plano? Da última vez, ele identificou imediatamente uma falha em nossas defesas.”

Winter não confiava em si mesmo — ou melhor, nem em si nem em Gies. Albert I não participava da discussão, pois nunca comandou tropas e não tinha experiência militar.

Winter sabia que aquilo não era bom; não podia depender de Charles.

Mas era uma guerra, e um erro poderia custar muitas vidas, especialmente porque talvez fosse a última oportunidade.

“Não!” Gies respondeu de imediato: “Não precisamos do conselho de alguém que está planejando fugir, Winter!”

Albert I permaneceu calado. Ele nunca acreditou que Charles fugiria.

Durante esse tempo, Albert I pensou em ir ao aeródromo ver o que Charles estava fazendo, mas conteve esse impulso.

E se Charles realmente estivesse se preparando para fugir?

Apesar de Charles ser alguém de mérito especial para a Bélgica, tendo recebido uma medalha da coroa, isso não lhe dava o direito de sacrificar a vida dos pilotos belgas para salvar a própria.

Era uma questão de princípios.

Portanto, se Albert I descobrisse algo, teria de impedir Charles, e isso significaria que ele não poderia mais escapar.

Por isso, ele preferiu não ir.

Sem ir, não saberia; e no desconhecimento, tudo o que Charles fizesse estaria dentro das normas, e Albert I não precisaria intervir.

Talvez fosse melhor que Charles conseguisse escapar, pensou Albert I. Afinal, ele ainda era apenas um jovem; a guerra já lhe impôs fardos demais, e ele já havia feito o suficiente, sem remorsos.

Além disso, as batalhas futuras precisariam dele; deixá-lo à mercê dos alemães seria inútil.

Quando Gies estava prestes a treinar novamente seu plano de ataque surpresa, um mensageiro entrou apressado, anunciando: “General, dirigível! Dirigível alemão!”

Todos ficaram alarmados, largando tudo e correndo para fora do gabinete.

No leste da fortaleza, sob um céu pálido e nublado, um dirigível alemão avançava lentamente em direção a Antuérpia. O corpo parecia uma enorme nuvem, leve e vagaroso, quase imperceptível em movimento, mas aproximando-se da cidade.

Albert I, com expressão impassível, guardou o binóculo e perguntou ao assessor ao lado: “Quanto tempo falta para ele chegar acima de nós?”

“Não sei ao certo, Majestade,” respondeu o assessor, “aproximadamente duas horas.”

Duas horas, ou seja, por volta das quatro da tarde.

Gies examinou a direção do dirigível, alinhou o visor com o Forte de Wavre e concluiu: “O alvo é o Forte de Wavre. Os alemães pretendem bombardear com o dirigível e com artilharia pesada simultaneamente.”

Albert I balançou a cabeça: “Não, o objetivo deles é o sistema de abastecimento de água atrás do forte.”

Gies aceitou imediatamente essa hipótese.

O sistema de água era muito mais vulnerável que o forte, totalmente exposto ao solo; mesmo sem ser atingido diretamente, poderia ser incapacitado.

A expressão de Gies mudou, e ele ordenou ao mensageiro: “Organize imediatamente o fogo de defesa! Não podemos permitir que se aproxime!”

“Sim, general!” O mensageiro saiu em disparada.

Albert I sorriu tristemente, balançando a cabeça; todos sabiam que isso não adiantaria.

O dirigível voava a mais de mil metros de altura; as armas de Antuérpia que podiam alcançá-lo estavam dentro dos fortes. Balas de rifle talvez atingissem, mas só fariam alguns pequenos furos invisíveis no revestimento.

Winter não conteve o espanto: “É realmente uma monstruosidade assustadora. Conseguiram construir algo assim!”

“Sim,” suspirou Albert I, “os alemães chamam de 'canhão invencível', outros dizem que é 'navio de guerra insubmergível'. Consideram uma arma invencível, e de fato é. O único obstáculo é o tempo imprevisível.”

Os dirigíveis, por serem leves e de grande volume, eram frequentemente levados pelos ventos marítimos e desapareciam no oceano, sem serem encontrados.

Mas agora...

Albert I olhou para o céu. Embora o tempo não estivesse bom, não havia sinal de vento.

“Só Deus pode nos salvar!” O tom de Albert I era de resignação e tristeza.