Capítulo cento e um: O chamado tardio

Foi apenas perto do meio-dia que Francis soube, por meio de seu mordomo, que Charles havia retornado. Isso estava diretamente ligado à recente redução drástica de sua força de trabalho e de sua produção; ele havia expulsado mais da metade de seus operários, e muitos não tinham recebido seus salários, o que colocou Francis em uma posição de confronto direto com os trabalhadores.

"Como ele voltou?", perguntou Francis, no quarto do segundo andar, sentado em sua poltrona de balanço favorita, fumando seu cachimbo em silêncio enquanto se balançava levemente.

Aquele sujeito tinha sido jogado no cerco dos alemães e ainda assim conseguiu retornar em segurança?

O exército interveio para salvá-lo? Que sorte a dele!

No entanto, Simon respondeu: "Dizem que o jovem mestre Charles derrotou os alemães..."

O movimento da poltrona de balanço de Francis cessou subitamente. A fumaça, que antes saía em anéis constantes, reduziu-se a um fio quase imperceptível. O tempo parecia ter parado.

Depois de um longo tempo, Francis perguntou suavemente: "Derrotou os alemães?"

A poltrona recomeçou seu movimento rítmico, mas com uma amplitude muito menor que antes.

"Sim!", respondeu Simon. "Dizem que o *Le Petit Journal* publicou toda a história. Só ouvi uma parte!"

"Vá comprar um exemplar!", ordenou Francis.

"Mas, senhor!", disse Simon, com um semblante aflito. "Eles se esgotaram pela manhã. Até os usados estão sendo vendidos com ágio..."

"Então compre por um preço ainda maior!", interrompeu Francis, com a voz carregada de raiva. "Acaso não posso pagar por alguns jornais?"

"Sim, senhor!", respondeu Simon. "Por favor, aguarde."

Era exatamente isso que Simon queria ouvir; caso contrário, pagar um valor exorbitante por alguns jornais poderia lhe render uma bronca.

Logo, os jornais foram entregues a Francis. O exemplar, que normalmente custava um sou, subiu para dez. Três exemplares custaram trinta sous no total, e ainda traziam manchas de café.

Francis franziu a testa. Normalmente, para manter as aparências perante a nobreza, ele lia apenas o *Le Figaro*. Jamais imaginou que teria de se rebaixar a ler um jornal daquele tipo, e ainda por cima um que já tinha passado pelas mãos de outros!

Folheando o jornal rapidamente, Francis sentia o coração acelerar a cada página. No final, os músculos de seu rosto tremiam involuntariamente.

A viagem de Charles a Antuérpia não foi apenas uma simples vitória sobre os alemães; ele conquistou uma medalha extremamente rara e ganhou fama internacional.

Francis sabia o que aquilo significava. Significava que todos, inclusive o exército, passariam a acreditar no tanque de Charles, e não no dele.

Embora ambos os modelos de tanque tivessem sido inventados por Charles, chegaria o dia em que, se ele ficasse diante dos repórteres e dissesse casualmente: "Os tanques antigos estão obsoletos. Precisamos de um novo modelo; só ele trará vitória e esperança ao exército...", ninguém mais estaria disposto a comprar os tanques produzidos por Francis.

Francis não gostava da sensação de ter seu destino nas mãos de outra pessoa, e por causa de uma única frase!

Mas como impedir isso?

O olhar de Francis atravessou a porta aberta e pousou no quarto de Pierre, do outro lado do corredor, de onde vinha o som abafado de seu ronco. Aquele filho, que só pensava em dissipação e prazeres, claramente não era confiável. Seus hábitos de dormir durante o dia e festejar à noite pareciam colocá-lo em um mundo paralelo ao das pessoas comuns.

Nesse momento, Simon entrou, visivelmente alarmado: "Senhor, dois soldados chegaram. Dizem que precisam ver o senhor Pierre!"

"Maldito!", praguejou Francis. "Esse sujeito deve ter se metido em alguma encrenca novamente!"

Ao se levantar para descer, Francis ordenou: "Acorde o Pierre!"

"Sim, senhor!", respondeu Simon, com dificuldade. Aquela não seria uma tarefa fácil.

Ao descer as escadas, Francis viu dois soldados parados na sala de estar. Um deles, pela patente, era um subtenente.

"O que desejam?", perguntou Francis, sem expressão, deixando claro que não eram bem-vindos.

"Queremos ver o senhor Pierre!", disse o subtenente, entregando seus documentos com polidez. "Somos do escritório de recrutamento."

Francis sentiu um sobressalto. Ele entendeu imediatamente do que se tratava: "Não, não, deve haver um erro. Pierre administra minha fábrica. Ele produz tanques, portanto, não precisa prestar serviço militar..."

O subtenente interrompeu-o friamente: "De acordo com nossa investigação, ele não administra sua fábrica, senhor Francis. Entrevistamos vinte operários e todos disseram nunca ter visto o senhor Pierre por lá."

O outro soldado acrescentou: "Investiguei o *Foley Trevis*. O senhor Pierre é um cliente frequente deles, está lá quase todas as noites!"

Dizendo isso, o soldado tirou uma lista de um arquivo e a entregou a Francis: "Esta é a conta do consumo dele da noite passada. Temos muitas outras! Acreditamos que isso prova que o senhor Pierre não tem tempo para administrar uma fábrica."

Francis silenciou. Aquilo era uma prova irrefutável; não havia como argumentar.

Em seguida, o subtenente estufou o peito e concluiu: "Dada a situação do senhor Pierre, consideramos que ele preenche todos os requisitos para o serviço militar. Se ele se recusar a aceitar, o senhor sabe quais serão as consequências!"

Francis ficou lívido, mas apenas assentiu em silêncio.

Em tempos de guerra, recusar o serviço militar poderia levar à pena de morte. O parlamento acreditava que apenas assim se evitaria que covardes preferissem a prisão ao campo de batalha. Aquela era uma lei originalmente voltada para camponeses e operários, mas, quem diria...

Do andar de cima, ouviu-se um som de vômito, seguido por tosse e gemidos confusos.

"É ele?", perguntou o subtenente, apontando para cima.

"Sim", respondeu Francis, sentindo-se humilhado. O filho nem sequer conseguia descer as escadas.

"Então!", o subtenente entregou a convocação com as duas mãos a Francis, ajustou o quepe e prestou continência: "É uma honra informar que o senhor Pierre se tornará um glorioso soldado da França. Que a glória esteja com o senhor, senhor!"

Francis, com o semblante inexpressivo, apertou a mão do militar e, como um zumbi, deu alguns passos para ver os soldados partirem.

Nesse momento, Pierre desceu cambaleando, segurando-se no corrimão. Ao ver a expressão do pai, parou atônito: "O que aconteceu, pai?"

"Parabéns!", disse Francis, erguendo a convocação com um tom de escárnio. "Você vai se tornar um soldado. Talvez você possa ser tão brilhante quanto Charles!"

Pierre, ainda meio grogue, demorou um pouco para processar. Quando finalmente compreendeu o que aquilo significava, parou de andar, olhou para o pai em choque e, em seguida, desabou na escada, com o rosto pálido e desprovido de cor.

A voz de Francis suavizou-se enquanto ele suspirava: "Espero que você não se torne um subordinado de Charles!"

Francis lembrou-se subitamente de que Charles servia no Comando da Defesa de Paris, enquanto Pierre fora confirmado como um recruta que tentou evitar o serviço militar por meio de fraude. Ele não tinha a menor qualificação para ser subordinado de Charles em Paris; aquilo era um sonho impossível!