Capítulo 119: Um Combate Aéreo Inesperado

A esquadrilha aérea era liderada por Carter e composta por seis caças equipados com metralhadoras e doze bombardeiros carregando foguetes, todos do modelo Avro.

A padronização dos modelos visava facilitar a distinção entre aliados e inimigos. Caso contrário, no meio do caos e da extrema intensidade de um combate aéreo, um piloto poderia disparar contra um alvo, vendo-o ser estraçalhado pelo fogo incessante de sua metralhadora, apenas para descobrir, tarde demais, ao vê-lo cair, que a aeronave ostentava as cores da bandeira aliada.

Manter todos como Avro eliminava tais problemas. A capacidade dos pilotos de identificar rapidamente o inimigo era vital, especialmente para o grupo de Carter, que nunca estivera em combate e carecia de experiência, mas que agora pilotava aeronaves equipadas com duas metralhadoras pesadas disparando freneticamente pelos céus.

A ordem que Charles dera a Carter fora clara: "Dominem a supremacia aérea, busquem oportunidades para suprimir a artilharia e a infantaria inimigas e tenham cuidado para desviar do fogo terrestre!"

Carter compreendeu perfeitamente as duas últimas frases: matem-nos antes que eles os matem. A primeira, contudo, deixou-o confuso. Ele perguntou pelo rádio: "O que significa dominar a supremacia aérea, tenente?"

Charles respondeu: "Significa eliminar tudo o que o inimigo tiver voando. Os caças vão primeiro para abater as aeronaves inimigas, e os bombardeiros seguem logo atrás para explodir os balões!"

"Entendido, tenente!" Após desligar, Carter murmurou: "Poderia ter dito isso antes!"

Dito isso, ele acenou para os pilotos dos caças que aguardavam e gritou: "Vamos lá, vamos dar uma lição nesses alemães!"

Os pilotos responderam com entusiasmo, escalando suas aeronaves e decolando uma a uma. Alguns chegaram a gritar de alegria, como se estivessem ansiosos por uma aventura. Naquele momento, eles ainda não compreendiam a crueldade e a pressão da guerra; a missão parecia-lhes um passeio de férias ou uma viagem ao redor do mundo. Alguns até sonhavam em se tornar heróis como Charles, admirados por todos, sem suspeitar da brutalidade que os aguardava.

Vinte minutos depois, ao chegarem sobre o campo de batalha, o inferno que encontraram abaixo deixou todos pálidos. Fileiras de projéteis explodiam nas trincheiras; visto de cima, o solo parecia um caldeirão fervente borbulhando. No entanto, essas "bolhas" eram soldados sendo lançados ao ar, muitos já mutilados. Em meio à fumaça, era possível ver distintamente os flashes avermelhados do sangue espirrando, uma visão aterradora.

Nos intervalos das explosões, fileiras de soldados avançavam como formigas, entrelaçando-se em densos grupos. Aliados e inimigos lutavam ferozmente sob o fogo das armas, com homens tombando constantemente, enquanto outros avançavam pisando sobre os cadáveres.

Os pilotos não puderam deixar de refletir sobre a fragilidade e a insignificância da vida humana. Aqueles homens, antes de se tornarem soldados, haviam lutado por décadas para alcançar a maturidade, e agora, tudo o que valiam era uma bala ou um estilhaço de granada, desaparecendo sem deixar rastro.

Carter balançou a cabeça ao observar a cena, mas, ao olhar para cima, notou subitamente várias aeronaves alemãs, dos modelos Taube e Albatros, voando ao seu redor.

Ele levou um susto e olhou em volta, nervoso, percebendo que cinco aviões os seguiam tão de perto que podia ver claramente o rosto e as expressões dos pilotos alemães. Estes pareciam observar as asas dos Avro, inclinando-se com curiosidade e confusão.

Logo Carter compreendeu: os alemães acreditavam que eles carregavam foguetes e planejavam uma colisão aérea para proteger seus balões, mas, ao se aproximarem, perceberam que os Avro não pareciam "armados".

O pensamento fez o coração de Carter disparar. Ele não conseguia imaginar o perigo que correra; por um breve descuido, quase foram abatidos e lançados sobre a pilha de mortos abaixo. O magro Cornelius, na ala esquerda, fez sinais perguntando o que deveriam fazer. Os alemães ainda não percebiam o perigo, curiosos com os movimentos de Carter.

No segundo seguinte, eles entenderam.

Carter acionou o controle à frente da cabine, e suas duas metralhadoras começaram a cuspir fogo. As balas traçaram linhas na garoa, atingindo o alvo com precisão.

A cauda de madeira do Albatros estalou, estilhaços voaram para todos os lados e, num piscar de olhos, metade do estabilizador foi arrancado. O piloto fora, sem dúvida, atingido; a capacidade de perfuração da metralhadora Vickers atravessava facilmente a fuselagem e o encosto do banco, transformando o piloto em um alvo crivado de buracos, embora, pelo ângulo, Carter não pudesse ver claramente o resultado.

Logo, a aeronave perdeu o equilíbrio e, girando descontroladamente como um tronco, mergulhou em direção ao solo, com o motor soltando fumaça negra, até explodir em uma bola de fogo ao atingir a terra.

A cena chocou a todos, tanto no céu quanto em terra. Os pilotos alemães, incrédulos, pararam por um instante, até que um deles gritou em alemão: "Eram metralhadoras! Eles instalaram metralhadoras no nariz do avião! Meu Deus, como eles conseguiram?"

Ele se referia à impossibilidade técnica de disparar através da hélice sem destruí-la, algo que consideravam impossível. Naquele momento, os alemães esqueceram até de fugir, esquecendo-se de que ao lado deles havia outros cinco Avro, todos armados com metralhadoras duplas.

Quando finalmente se deram conta, era tarde demais. As aeronaves aliadas colaram em suas caudas. Em pouco tempo, o céu foi preenchido pelo som frenético das metralhadoras, e os aviões alemães começaram a cair, um a um, em explosões de fogo.

Um soldado alemão, escondido em uma cratera, gritou: "São os aviões franceses, eles instalaram metralhadoras!"

Logo outro respondeu: "É Charles! Certamente foi Charles!"

O grito foi aceito por todos os alemães. Se Charles podia colocar canhões em aviões, certamente poderia colocar metralhadoras. O medo tomou conta das tropas alemãs, que temiam ser o próximo alvo daquelas máquinas voadoras; não havia onde se esconder. Enquanto isso, os soldados belgas celebravam, gritando o nome de Charles aos céus.