Capítulo 134: O Coronel Talentoso

Já era o quinto dia consecutivo e a chuva de outono continuava a cair com um som monótono. Ninguém mais duvidava de que a França havia entrado em sua estação chuvosa.

A estrada estava repleta de poças e lama. Laurent reduziu a velocidade, controlando o volante com cuidado para desviar dos obstáculos, e aproveitou o momento para reclamar com Charles, que estava sentado no banco de trás: "Isto é apenas o começo, tenente. Ela está me treinando para dirigir em um campo de batalha!"

Charles sorriu como resposta, pensando consigo mesmo que Laurent provavelmente nunca estivera em um campo de batalha; lá, as coisas eram bem piores do que pequenas poças.

O carro entrou em Davaz. Sob a chuva, a pequena cidade parecia muito mais silenciosa do que o habitual. Não havia pedestres nas ruas e as barracas de mercado haviam desaparecido, mas os sentinelas permaneciam em seus postos, cumprindo o dever com dois homens posicionados a cada intervalo.

Charles sentiu uma ponta de curiosidade. Como estaria a tia Elisa, que vivia de vender *croissants* na esquina, fazendo seus negócios? E o tio Eto, o vendedor de batatas? Talvez estivesse escondido sob uma lona, barganhando com alguém. A tia Denave, que vendia pizzas, era esperta; transformara a própria casa em loja, por isso não fora afetada. Charles viu a tia Denave debruçar-se para fora e acenar para ele, e apressou-se a retribuir o gesto.

De repente, o carro freou bruscamente. Charles, quase batendo a cabeça, olhou para frente, confuso. Um militar com um guarda-chuva bloqueava o caminho. Pela insígnia no punho e pelo traje, tratava-se de um coronel de artilharia. Um pouco mais atrás, um carro estacionado parecia ser o veículo com o qual ele chegara.

Como a patente do homem era dois graus superior à de Laurent, este demonstrou o respeito devido. Com um tom de voz contido, perguntou: "Bom dia, coronel! Em que posso ajudar?"

O coronel de artilharia ignorou Laurent e caminhou diretamente até Charles, com a voz hesitante: "Você é Charles? Posso conversar com você?"

Charles avaliou aquele coronel de artilharia impetuoso. Como a maioria dos franceses, ele usava um bigode, e o que mais chamava a atenção eram suas maçãs do rosto proeminentes.

"O senhor é..." Charles olhou para a chuva lá fora, insinuando que o tempo não parecia propício para conversas.

O coronel estendeu a mão: "Chamo-me Estienne. Provavelmente nunca ouviu falar de mim, mas certamente já ouviu falar do meu tanque. O tanque CA-1, que venceu a licitação recentemente, foi projetado por mim. Eu..."

"Pá!"

Laurent saltou, derrubando o coronel na lama. Enquanto lutava para imobilizar o homem, que se debatia no chão, ele gritou para os lados: "Seus idiotas, venham ajudar!"

Vários sentinelas, ao ouvirem o chamado, correram das extremidades da rua. Alguém soprou um apito, convocando a patrulha, o que fez com que os vizinhos espreitassem curiosos pelas janelas.

O major Laurent e os sentinelas desarmaram o homem, retirando-lhe a pistola e a espada, enquanto esbravejava: "Como deixaram este sujeito entrar? Ele ainda estava armado!"

Os sentinelas responderam, ofendidos: "Ele é um militar, major, e ainda por cima um coronel..."

"E daí que é coronel?" interrompeu Laurent. "Isso significa que não se deve verificar a identidade?"

Pouco depois, Djorka e Camille, alertados pelo tumulto, correram até o local. Ao perceberem a situação, entenderam o ocorrido e apressaram-se a proteger Charles. O coronel de artilharia, com o canto da boca sangrando, lutava para se soltar e gritava para Charles: "Espere, Charles! Quero conversar com você, não tenho más intenções!"

Charles olhou para o coronel e assentiu. Ele tranquilizou Camille, que estava apavorada, e Djorka, que ainda permanecia em alerta: "Está tudo bem. Se ele quisesse me fazer mal, não teria se identificado primeiro!"

Laurent recordou a cena e concordou que Charles tinha razão; o coronel poderia ter sacado a arma imediatamente. Ainda assim, desconfiado, Laurent revistou o homem pessoalmente, só parando depois de retirar até o cigarro do bolso do coronel.

...

Na cabana de Djorka, o coronel já vestia roupas civis emprestadas. Como ele era um pouco magro, a roupa de Djorka ficava estranha nele.

Charles perguntou: "Veio ver o adversário que derrotou, coronel?"

"Não, tenente!" respondeu o coronel, um pouco constrangido. "Eu espero... eu gostaria de saber sua opinião sobre os tanques, tenente!"

Djorka riu: "Parece que esqueceu que somos concorrentes. É a primeira vez que ouço falar em investigar o inimigo dessa maneira!"

O coronel balançou a cabeça, desanimado: "Acho que errei, senhor Djorka. Sou um simples coronel de artilharia que gosta de fazer modificações e invenções. Um dia, ao ouvir que Charles havia inventado o tanque, pensei se seria possível colocar um canhão nele. Tantas vezes quis procurar Charles, mas..."

Charles assentiu, compreendendo. Havia uma tensão embaraçosa entre "criação original" e "aprimoramento", sendo que o último carregava, em certo sentido, a sombra do plágio. Por exemplo, o CA-1 consistia apenas em placas de aço erguidas sobre o chassi de um trator — o mesmo modelo, um "Holt 60", usado no tanque original. A única diferença era a instalação de um canhão de 75 mm e uma ponta de metal no nariz para cortar arame farpado. Por essas razões, o coronel, naturalmente, evitava encontrar Charles.

"Então o senhor Grevy me encontrou!" continuou o coronel. "Ele disse que estava disposto a me ajudar, até mesmo a comprar meus direitos industriais e produzir o modelo. Como ele também detinha os direitos industriais dos tanques, então..."

Djorka compreendeu imediatamente: se Grevy detinha os direitos, com sua aprovação, o "aprimoramento" do coronel não teria qualquer impedimento legal.

O coronel parecia desconfortável. Apertou o casaco contra o corpo e, em seguida, relaxou: "Eu deveria ter vindo procurar você desde o primeiro momento!"

Camille entregou ao coronel uma xícara de café fumegante. Convencida de que ele não tinha más intenções, considerou aquele um gesto de hospitalidade natural. O coronel olhou para ela com gratidão e agradeceu sinceramente.

Charles lembrou-se de algo e perguntou: "Coronel, o senhor disse que se chamava..."

"Estienne, tenente!" respondeu o coronel.

"Estienne?" Charles assentiu levemente. Ele tinha uma vaga lembrança. Um coronel de artilharia, aficionado por design e invenções... devia ser aquele conhecido como o "Pai da Blindagem Francesa". Se bem contasse, a ideia da *Blitzkrieg* alemã deveria ter suas raízes nele; seu conceito de "combate em enxame" era provavelmente o protótipo da guerra relâmpago.

Infelizmente, ele nasceu em uma época errada; os tanques da Primeira Guerra Mundial não tinham capacidade para sustentar uma teoria de combate tão avançada. Será que valeria a pena recrutar esse coronel talentoso?