Capítulo cento e vinte e três: Tão fácil quanto virar a mão

Os balões subiam lentamente mais uma vez, e os aviões, como libélulas, circulavam pelo céu cinzento; assim era tanto do lado inimigo quanto do nosso. Naquele momento, o campo de batalha assemelhava-se a um grande tabuleiro de xadrez: a terra de ninguém no centro servia como a fronteira, os peões alinhavam-se nos flancos das linhas de defesa, enquanto na retaguarda posicionavam-se os quartéis-generais, a artilharia e os guardas, todos prontos para um embate decisivo.

Alberto I observava com perplexidade os balões e aviões que ascendiam do lado alemão. Ele questionou: "Os alemães sabem perfeitamente que Charles instalou metralhadoras em seus aviões. Lançar balões agora não seria um convite à própria destruição?"

"Os alemães não têm outra escolha!", explicou o General Charles. "Com este tempo, só é possível avistar o clarão dos canhões a quilômetros de distância a partir da altitude dos balões. Para enfrentar a artilharia francesa, eles precisam aceitar esse risco!"

"Mas como pretendem se proteger?", perguntou Alberto I, incrédulo. "Isso é um suicídio!"

Charles respondeu com pesar: "Quando a infantaria avança contra as trincheiras inimigas, também é um suicídio, mas eles avançam mesmo assim. Isso é a guerra."

Alberto I silenciou-se. Percebeu que, embora estivesse com os soldados, sua compreensão sobre a guerra ainda era apenas a ponta do iceberg.

...

Contudo, o General Kross não via a situação como um suicídio. Ele instalou oito metralhadoras Maxim ao redor de cada balão; caso algum avião inimigo se aproximasse, seria imediatamente alvo de uma saraivada de tiros. As posições de artilharia não eram exceção; Kross praticamente as cercou com metralhadoras Maxim. Ele chegou a instruir seus pilotos: "Se seus aviões forem perseguidos pelo inimigo, aproximem-se dos balões ou voem em direção às posições de artilharia!"

As metralhadoras resolveriam o problema dos pilotos, pensava Kross, tal como Falkenhayn havia sugerido.

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No comando da defesa da cidade de Paris, Charles recebeu via telégrafo o novo posicionamento inimigo. As informações foram obtidas pelos aviões de reconhecimento do regimento de artilharia; como os aviões alemães não possuíam metralhadoras, eles podiam sobrevoar as linhas alemãs com segurança e observar tudo. Os pilotos alemães, ao avistarem essas aeronaves, ficavam tensos e tentavam se esquivar, temendo que estivessem armadas.

O Tenente-Coronel Fernand posicionou alguns modelos de metralhadoras ao redor dos balões e das posições de artilharia, olhando para Charles com certa preocupação. Naquela época, os aviões atingiam cerca de 100 km/h, sem tanques de combustível protegidos contra vazamentos ou blindagem inferior, tornando as metralhadoras terrestres uma ameaça significativa. Ainda assim, Charles ordenou o ataque do primeiro grupo.

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A guerra cruel desenrolava-se mais uma vez em Ypres, mas desta vez, ambos os lados mantinham seus canhões em silêncio. Apenas grandes contingentes de soldados alemães avançavam pela terra lamacenta contra a linha de defesa belga. A artilharia francesa aguardava ordens; a instrução de Gallieni era clara: não disparar sem autorização, mesmo que o inimigo estivesse diante deles!

O Major-General Thierry, comandante da artilharia, estava confuso. Não seria isso entregar a artilharia de bandeja ao inimigo? Ele olhou ansioso para o observador no balão, que sinalizava com bandeiras que o inimigo já havia entrado no alcance dos canhões. No fundo, porém, Thierry sabia que o General Gallieni provavelmente estava certo. Desde que os canhões franceses de 75 mm foram equipados com mecanismos de recuo hidráulico, permitindo disparar 30 projéteis por minuto, os alemães desistiram de competir em cadência de tiro, optando por desenvolver alcance e poder destrutivo.

Embora os obuses alemães disparassem apenas quatro vezes por minuto, possuíam um alcance de 12 quilômetros e projéteis de 105 mm que, mesmo sem um acerto direto, podiam dizimar uma bateria inteira apenas pelo impacto próximo. Thierry sabia que, se ordenasse fogo, os projéteis inimigos de 105 mm cairiam sobre eles e os explodiriam no ar! No entanto, que sentido havia naquilo? Permanecer em silêncio por medo de ser bombardeado? Thierry aguardava o destino inevitável da artilharia.

Nesse momento, o som de motores ecoou pelo céu. Thierry olhou para trás e viu fileiras de "Avro" voando em direção às linhas alemãs em formação cerrada e imponente. "O mesmo ataque de ontem?", pensou ele, confuso. Seus batedores já haviam informado a Gallieni sobre o cerco de metralhadoras Maxim ao redor dos balões; um ataque aéreo, mesmo que bem-sucedido, custaria caro.

No entanto, Carter, que comandava o ataque do ar, pensava de forma diferente. Ele gesticulou para os lados, ordenando que o grupo ganhasse altitude. "Esses idiotas, eles nunca entenderam que aviões são máquinas feitas para voar!", murmurou Carter. Ele sentia-se um pouco envergonhado por ter reagido com pavor ao ouvir sobre as metralhadoras: "O que faremos? Atacaremos sob uma chuva de balas?" Charles, surpreso, respondeu: "Você precisa fazer isso?" Carter hesitou por um momento, então compreendeu. Era simples.

...

"Mantenham a altitude!" A esquadrilha subiu para cerca de 1500 metros e Carter deu o sinal para o ataque livre. Sem rádio, uma vez desfeita a formação, tudo dependia da habilidade dos pilotos.

O General Kross, observando do solo com seu binóculo, perguntou-se o que pretendiam. Naquela altitude, seus foguetes não atingiriam nada! De repente, compreendeu a estratégia e ordenou aos gritos: "Recolham os balões! Recolham os balões! Imediatamente..."

Mas era tarde demais. Alguns "Avro" descreveram um arco gracioso e mergulharam verticalmente sobre os balões, disparando foguetes antes de se afastarem. "Estrondo!" Um balão explodiu em uma bola de fogo sob o olhar atônito dos alemães; os metralhadores abaixo não dispararam um único tiro, pois não puderam proteger o alvo. Todos esperavam que o ataque viesse pelas laterais, mas ninguém previu o ponto cego no topo dos balões.

"Estrondo! Estrondo!" Os balões explodiam um após o outro, reduzidos a cinzas. Quase simultaneamente, os canhões franceses de 75 mm rugiram. Quatro regimentos de artilharia, com centenas de peças, disparavam 15 projéteis por minuto contra as tropas alemãs que avançavam.

O General Kross empalideceu. Percebeu que tudo aquilo fora meticulosamente planejado pelo inimigo. E não terminava ali: dois "Avro" dispararam foguetes que, ao atingirem o solo, liberaram densas cortinas de fumaça, cobrindo as posições de artilharia alemãs no vale em um mar de fumaça.