Capítulo 139: Coletiva de Imprensa
Joffre almoçava pontualmente às onze e meia. O cardápio consistia em um bife, dois ovos fritos, acompanhados de um pouco de brócolis e rabanetes roxos; ele acreditava que combinar carnes e vegetais era um hábito alimentar indispensável.
Após a refeição, dedicou algum tempo a beber café enquanto lia o jornal. Esse era o seu método para relaxar, um ritual que repetia sempre que ocorria algum acontecimento importante, mesmo que, por vezes, aqueles jornais já tivessem sido lidos por ele.
Pouco depois, o relógio na parede soou uma vez, marcando uma e meia da tarde. Exatamente nesse momento, Carnes abriu a porta para relatar: — General, todos os tanques já estão em posição!
Joffre mostrou alguma surpresa: — Mais cedo do que o previsto!
— Sim! — respondeu Carnes. — Curiosamente, o trem não se atrasou!
— Talvez seja um bom presságio, Carnes! — Joffre abriu um sorriso. — Os jornalistas já chegaram?
— Sim, estão todos na sala de visitas. — Carnes inclinou-se ligeiramente e perguntou: — O senhor deseja falar com eles primeiro?
— Não! — Joffre balançłou a cabeça. — Deixe-os esperar um pouco mais!
Joffre compreendia que, durante o tempo de espera, os jornalistas especulariam e transmitiriam suas suposições por diversos meios, o que geraria ainda mais expectativa e atenção por parte do público.
...
O coronel Christian, totalmente equipado com sua capa de chuva, encontrava-se sob o aguaceiro juntamente com os seus subordinados. Todos observavam os tanques passarem um a um até estacionarem, sob as ordens do pessoal de terra, em frente ao quartel.
Com blindagens espessas, carrocerias imponentes, além de canhões e metralhadoras de bocas escuras, pareciam verdadeiros monstros de aço.
O brilho da excitação e da empolgação faiscava nos olhos dos soldados; embora estivessem em formação, não conseguiam evitar desviar o olhar para aquelas máquinas formidáveis.
Christian sentiu que algo estava errado. Os soldados pareciam ter desenvolvido a ilusão de que aquela seria uma vitória fácil.
Christian limpou a garganta, postou-se à frente da tropa, estufou o peito e emitiu um aviso em tom grave:
— Atenção, não se deixem enganar pelo que estão vendo! A guerra é combatida por homens, não por equipamentos!
— Em nenhum momento devem baixar a guarda. O campo de batalha é o campo de batalha, e ele sempre dará uma lição severa àqueles que o desprezam!
Os soldados responderam em uníssono: — Sim, meu senhor!
Christian lançou um olhar sobre os soldados e percebeu que, embora respondessem com a boca, mantinham expressões de total indiferença nos rostos.
Sem alternativa, Christian suspirou mentalmente: tomara que esta batalha seja tão fácil quanto dizem!
Com a ordem de dispersão, os soldados correram em massa para o meio dos tanques, curiosos para tocar em tudo. Alguns até tentaram puxar conversa com os petroleiros, aproveitando a oportunidade para dar uma espiada no interior das máquinas.
Sob a chuva, Christian caminhou lentamente até um dos tanques. Eram todos de um verde-oliva uniforme; não se tratava da pintura cinza-escura típica de equipamentos de combate, mas sim da tinta comumente usada em máquinas industriais.
Christian estendeu a mão e tocou levemente na superfície, percebendo que a tinta ainda não estava totalmente seca e exibia uma certa viscosidade.
Não era difícil imaginar que aquele lote de tanques havia sido fabricado às pressas.
A apreensão no íntimo de Christian aumentou um grau. Estaria tudo realmente bem com isso?
...
— Não haverá problema algum!
Na sala de visitas, Joffre, com o uniforme perfeitamente alinhado e cheio de energia, postava-se sob os flashes dos repórteres, demonstrando serenidade e confiança:
— Senhores, por favor, imaginem.
— Na nossa Batalha do Marne, os tanques que utilizamos eram feitos de chapas de aço e metralhadoras — notem bem, apenas uma metralhadora, e ainda por cima do modelo Hotchkiss.
— Contudo, aqueles tanques derrotaram dezenas de vezes o número de tropas alemãs, a ponto de fazê-las fugir em pânico em todas as direções!
— Agora, os dois modelos de tanques que desenvolvemos possuem canhões e um número ampliado de metralhadoras. O poder de fogo deles é incomparável com o dos tanques anteriores!
Nesse instante, um estrondo violento de artilharia ecoou do lado de fora. Os jornalistas sobressaltaram-se, virando os olhares em direção às janelas.
— Bum! Bum!
— Bum, bum, bum!
...
O fogo de artilharia explodia nuvens de fumaça e poeira através da névoa da chuva. A umidade transformava-se instantaneamente em vapor com o calor liberado pela pólvora, fazendo com que as detonações parecessem muito mais violentas do que o habitual. Enormes nuvens de fumaça em formato de algodão rolavam à frente e atrás da linha de defesa inimiga, tornando a visibilidade, já caótica, ainda mais turva.
Conforme o plano, o bombardeio duraria dez minutos.
Contudo, aos oito minutos, o coronel Christian apitou o início do avanço.
Ele não fazia isso por pressa de conquistar território, mas porque sabia que isso garantiria dois minutos extras de avanço para as tropas.
Se conseguisse empurrar aquelas coisas pesadas até a linha de frente inimiga, estaria em maior vantagem, pensava o coronel Christian; assim, o poder de fogo delas poderia suprimir o inimigo cara a cara.
Apitos estridentes ecoavam incessantemente sob a chuva. Os tanques puseram-se em marcha com um estrondo metálico, enquanto os soldados, segurando fuziles e curvados, seguiam ao redor dos veículos.
Christian logo percebeu um problema: alguns infantes não se davam conta de que estavam bloqueando a metralhadora do tanque.
— Afastem-se dos tanques! — gritava o coronel Christian.
Mas aquilo de nada adiantava. Assim que um infante era puxado para o lado, outro tratava de ocupar o seu lugar, e alguns chegavam mesmo a postar-se diante das esteiras dos tanques!
...
— Romperemos as defesas do inimigo de maneira metódica! — Joffre apanhou o bastão de comando sobre a mesa. O assistente acionou prontamente o projetor de slides e inseriu uma transparência; a imagem em preto e branco de um tanque CA-1 projetou-se no pano de fundo atrás de Joffre.
— Senhores! — Joffre avançou com elegância, a penugem de luzes monocromáticas projetando-se sobre ele de forma um tanto singular:
— Permitam-me apresentar nosso tanque de vanguarda, o CA-1!
— Ele foi projetado por um de nossos coronéis de artilharia. Observem a parte frontal!
Joffre apontou o bastão para a dianteira do blindado:
— Esses narizes pontiagudos e escudos cortarão as cercas de arame farpado do inimigo como lâminas afiadas. Sob a investida deles, o primeiro obstáculo inimigo desaparecerá por completo!
...
No campo de batalha, Christian observava, estupefato, como vários dos tanques CA-1 que lideravam a marcha já se encontravam atolados em crateras de granadas, incapazes de se mover. De um deles, inclusive, escapava fumaça esverdeada, indício provável de que o motor sofrera sobrecarga e queimara.
De repente, o sibilar de projéteis preencheu o céu. Christian compreendeu de imediato que se tratava de um contra-ataque da artilharia inimiga.
— Abaixem-se! — berrou Christian, lançando-se num salto veloz para o interior de uma cratera repleta de água barrenta à sua frente.
Quanto mais baixa a posição, maior a taxa de sobrevivência; a essa altura, ninguém se importava com o que havia lá dentro.
— Bum! Bum!
...
Após uma saraivada de explosões, o coronel Christian ergueu a cabeça novamente e chocou-se com a cena diante de si. Os tanques CA-1 jaziam destruídos em meio a destroços; uns ardiam em chamas, outros estavam virados de cabeça para baixo, e outros ainda haviam sido estilhaçados em incontáveis pedaços espalhados pelo chão.
Muitos pareciam intactos à primeira vista, mas suas blindagens ostentavam dezenas de pequenos orifícios crivados por estilhaços.
Nem era preciso adivinhar; os tripulantes no interior certamente teriam sido reduzidos a uma massa irreconhecível de carne e sangue.
— O que exatamente isto é capaz de nos defender? — clamou o coronel Christian com incredulidade. — É esta a vitória fácil de que tanto falavam?