Capítulo Cento e Trinta: O Arsenal de Saint-Étienne

Distrito 16 de Paris, Steed e Bonnette, proprietário do jornal Le Petit, caminhavam pelo campo de golfe, cada um seguido por um caddie carregando tacos e equipamentos a alguns passos de distância.

Steed e Bonnette pertenciam ao Partido Republicano, o partido republicano dentro dos republicanos.

Isso pode parecer confuso: "Partido Republicano" é o termo genérico para todos os partidos de esquerda, onde "republicano" refere-se à Terceira República.

Dentro da esquerda, há um partido chamado precisamente de "Partido Republicano", cujo nome significa literalmente "republicano".

Steed era o líder desse Partido Republicano; ele escolheu esse nome propositalmente para causar confusão, fazendo com que as pessoas pensassem que representava toda a poderosa esquerda, garantindo assim que o partido fosse recebido com vitórias e aplausos.

No entanto, isso não impediu que o Partido Republicano fosse progressivamente marginalizado dentro da esquerda.

— Precisamos de criatividade, Bonnette, precisamos de criatividade! — disse Steed, incapaz de relaxar mesmo em um esporte tranquilo como o golfe. — Eles já expulsaram nossas metralhadoras do exército, e agora tentam fazer o mesmo com os rifles. Se continuar assim, não sobrará nada para nós!

Bonnette respondeu timidamente, sabendo que Steed se referia à decisão do governo francês de substituir o rifle Lebel pelo rifle Berthier.

Na verdade, o rifle Berthier evoluiu a partir do Lebel, inicialmente concebido como arma para cavalaria, com cano encurtado, carregador tubular substituído por um carregador vertical e uso de carregadores de três tiros.

Essa adaptação facilitava o uso para cavalaria; o exército francês até o destinava como equipamento secundário para tropas coloniais, mas para surpresa geral, o rifle Berthier foi muito bem aceito.

Os soldados disseram que ele era muito mais fácil de usar que o Lebel, além de ser mais simples e barato de fabricar.

O parlamento decidiu, então, interromper a produção do rifle Lebel e aprimorar o Berthier para uso geral da infantaria, que, em breve, substituiria o Lebel.

O problema é que a tarefa de modernização foi confiada à americana Remington, e não à Saint-Étienne!

A fábrica de armamentos de Saint-Étienne só cuidava de armas leves; as metralhadoras já haviam sido eliminadas, e se os rifles também fossem, o que restaria? Quase nada além de revólveres para decoração.

Steed encontrou a bola de golfe na grama, pegou um taco com o caddie e se posicionou com uma postura natural e precisa. O taco acertou a bola, que quicou algumas vezes na grama e, desacelerando, caiu com exatidão no buraco a vários metros de distância.

Mas não havia alegria no rosto de Steed; ele soltou um longo suspiro em direção ao buraco.

Nesta era de ascensão das máquinas, uma única ideia criativa poderia reviver uma empresa — bastava uma!

No entanto...

Steed descobriu, com impotência, que não tinha nenhuma ideia; sua mente era como um poço seco há anos, do qual não saía uma gota sequer!

Parecia que só podia assistir, impotente, sua indústria definhar, como as árvores de plátano à beira da estrada, que de repente, numa manhã, perdem todas as folhas, restando apenas galhos nus.

Steed voltou o olhar para o lago ao lado do campo, inconscientemente pensando naquele que o provocava de inveja: disseram que ele tinha uma nova invenção, que conseguiu montar uma metralhadora em um avião e conquistou a vitória!

— Que sortudo! — murmurou Steed. — Deus lhe deu o melhor presente.

Bonnette, ao lado, não sabia o que dizer; ele sabia que acompanhar Steed em um jogo assim seria assim: Steed não queria ninguém para aconselhá-lo, só precisava de alguém para ouvir.

De repente, um assistente correu na direção deles como o vento. Bonnette ficou tenso, sabendo que uma notícia urgente havia chegado.

De fato, o assistente, ofegante, disse:

— Senhor, Charles tem uma nova invenção, e seu pai está registrando a propriedade industrial!

Steed imediatamente se virou, os olhos antes mortos ganharam brilho:

— O que é? O que ele inventou dessa vez?

— É algo chamado "granada de mão" — explicou o assistente. — Ainda não se sabe muito, mas parece ser uma arma leve arremessada à mão, para substituir as bombas manuais!

A respiração de Steed acelerou, seus olhos brilhavam com ganância. Deixando o taco, ele partiu apressado para a saída, aumentando o passo até correr, gritando para Bonnette:

— Traga o carro, vamos direto à prefeitura!

Bonnette correu atrás, preocupado:

— Senhor Steed, podemos ir com calma, eu vou controlar a situação...

Steed tem problemas cardíacos; não deveria se esforçar nem se estressar, e Bonnette não queria vê-lo sofrer um ataque agora.

Mas Steed não deu atenção:

— Não podemos perder essa chance. Pode ser nossa única oportunidade! A única!

Na última vez, não conseguiram comprar a patente do tanque, talvez por hesitação diante da complexidade do motor e do equipamento pesado.

Mas agora, a granada de mão é um equipamento leve, simples de fabricar, ideal para a fábrica de Saint-Étienne — a esperança da fábrica!

...

Sala VIP da prefeitura.

Dejoca, que estava registrando a patente, preenchia os formulários com dúvida; não entendia o propósito daquela invenção de Charles.

Ganhar dinheiro?

Fábricas de tratores, motocicletas e aviões já davam muito mais lucro que essa tal granada de mão!

Além disso, era uma arma perigosa, uma bomba que precisava ser carregada com pólvora, exigindo uma fábrica isolada para evitar riscos às áreas vizinhas.

A produção inicial demandaria grandes investimentos, com retorno incerto.

Enquanto Dejoca refletia, várias limusines chegaram em fila na entrada da prefeitura. Pouco depois, um velho apoiado em uma bengala apareceu apressado na sala VIP, olhando interrogativamente para o funcionário Manuel.

Manuel assentiu levemente, sinalizando que ainda não haviam vendido a patente. Havia um leve tom de surpresa em seus olhos, como se dissesse que ninguém se interessaria por uma invenção tão simples, e não havia motivos para tanta pressa.

Dejoca notou o velho na porta e exclamou, levantando-se:

— Senhor Steed!

Proprietário da fábrica de armamentos de Saint-Étienne, que praticamente monopolizava a produção de armas leves para o exército francês, Steed era conhecido por quase todos na França.

Aliviado, Steed caminhou lentamente, largou a bengala e apertou a mão de Dejoca, aliviado:

— Senhor Dejoca, vamos discutir a patente da granada de mão! Se vocês aceitarem colaborar conosco, será perfeito!

Dejoca ficou surpreso, finalmente entendendo o que Charles quisera dizer com “Eu farei os aliados virem até mim”.

Também compreendeu por que Charles projetou essa pequena arma justamente agora!

(Imagem acima: fábrica de armamentos de Saint-Étienne, com dez mil trabalhadores, produção anual de trinta mil armas, que durante a Primeira Guerra Mundial ampliou para mais de dezesseis mil trabalhadores e dobrou a produção. A fábrica já mostrava sinais de decadência antes da guerra, que foi temporariamente revertida pela demanda bélica; nos anos 1970 entrou em declínio e fechou oficialmente em 2001.)

(Fim do capítulo)