Capítulo Cento e Dez: Rumo ao Mar

A produção de aeronaves e o clube de aviação progrediam de forma satisfatória.

Eric estava encarregado da fábrica de aeronaves. Sua unidade tinha capacidade para produzir mensalmente cinquenta unidades do modelo "Avro" e trinta do "Caudron G.3". Este último era uma criação da empresa dos irmãos Caudron, na França; como eles haviam liberado os direitos industriais para que qualquer fabricante pudesse produzi-lo sem necessidade de autorização, o modelo tornou-se ideal para missões de reconhecimento e instrução básica. (Nota: seu custo, de pouco mais de quatro mil francos, era menos da metade do valor de um "Avro".)

Carter era o responsável por organizar a integração dos pilotos do clube. Em seu treinamento, ele dividia os aviadores em grupos distintos: serviços de solo, instrutores, reconhecimento e outros, sendo que os pilotos mais talentosos seriam destinados diretamente ao combate aéreo. Como já possuíam experiência nessas funções, bastava que Charles lhes desse uma direção geral para que avançassem exatamente conforme o planejado. O único problema era que Eric precisava de vinho e Carter, de um contador.

Naquele dia, Charles, em sua função de oficial de estado-maior, auxiliava o Tenente-Coronel Fernand a organizar os relatórios de inteligência. Uma das tarefas dos oficiais era consolidar as informações fragmentadas vindas do front, permitindo que o comandante compreendesse o cenário da guerra de forma clara e precisa no menor tempo possível.

No entanto, Charles notou algo incomum nos relatórios. Com uma ponta de dúvida, aproximou-se do General Gallieni e disse:
— General, acredito que há um problema com estas informações da frente de batalha.
— Que problema seria esse? — perguntou Gallieni, distraído, enquanto tomava seu café e folheava o jornal *Le Petit Journal*, aproveitando a recente calmaria no front.
— Os relatórios enviados pelo General Joffre insistem que "o avanço ocorre conforme o esperado", que "o inimigo está em retirada total" e que "nossa vitória é cada vez mais grandiosa e gloriosa"... Contudo, não houve praticamente nenhum progresso de nossas tropas na linha do Rio Aisne nos últimos dias!

Gallieni hesitou, pousou a xícara de café, deixou o jornal de lado e, revelando o mapa à sua frente, questionou:
— Onde estava a linha de frente há alguns dias?
Charles, com um telegrama antigo em uma mão e um lápis na outra, traçou diversos círculos no mapa:
— Aqui, aqui e aqui...

Gallieni comparou os dados com o telegrama e confirmou a discrepância. Após um momento de silêncio, ele rangeu os dentes e praguejou:
— Maldito, ele está falsificando relatórios militares!

Não era preciso dizer a quem ele se referia. O comandante-chefe das forças francesas estava forjando informações, algo que ninguém jamais imaginaria. O objetivo era óbvio: o parlamento debatia se deveria responsabilizá-lo pelo fracasso do "Plano XVII", havendo inclusive a possibilidade de destituí-lo do posto de comandante-chefe; por isso, ele não podia permitir que o fluxo de vitórias parasse.

Enquanto transmitia falsas notícias de vitória para a retaguarda, ele ordenava que as tropas no campo de batalha realizassem investidas inúteis contra as linhas inimigas, embora o adversário já tivesse estabilizado suas posições e construído uma defesa sólida.

Gallieni caminhou de um lado para o outro diante da mesa e, decidido, ordenou ao Major-General Maunoury:
— Mobilize imediatamente um corpo de exército para reforçar a frente; vamos contornar o flanco direito do inimigo!
— Sim, senhor! — respondeu o Major-General, dando as instruções às tropas.

Ao ouvir a ordem, Charles soube que esse "contorno" não teria sucesso. O exército francês havia desperdiçado tempo demais com relatórios falsos. Quando os reforços franceses chegassem ao front para "contornar" o flanco inimigo, os reforços alemães também estariam lá para fazer o mesmo na mesma posição. Em seguida, ambos os lados tentariam novos "contornos", e assim sucessivamente, até que ninguém mais conseguisse flanquear o outro, estendendo a linha de defesa até o mar. Isso era o que chamariam de "Corrida para o Mar".

O olhar de Charles percorreu a linha de defesa em direção ao norte, fixando-se em Ypres, no oeste da Bélgica. Ele sabia que os alemães lançariam uma contraofensiva ali, causando baixas terríveis às forças anglo-francesas. Entre as tropas alemãs que atacariam estava, inclusive, aquele aspirante a pintor rejeitado, participando de sua primeira batalha.

Os alemães escolheram aquele local porque o terreno em Ypres era plano e de baixa altitude; bastava uma escavada para encontrar água, sendo quase impossível construir trincheiras. Somando-se a isso a chegada da estação chuvosa na França, Ypres se tornaria um inferno de combate, com cada lado perdendo mais de cem mil homens.

Charles pensou nos tratores, nas mais de mil máquinas que Francis mantinha estocadas no depósito sem conseguir vender. Naquele terreno, tratores capazes de puxar artilharia e transportar suprimentos seriam a chave para a vitória. Charles percebeu que precisava agir rápido, ou corria o risco de deixar que Francis tirasse proveito daquela oportunidade.

Naquela tarde, uma chuva fina caía do céu, envolvendo toda a cidade de Davaud como fios de uma teia. Um vento úmido soprava, deixando Francis, parado diante da janela com seu cachimbo, bastante melancólico. Ele refletia sobre o futuro de sua fábrica de tratores. A guerra não havia terminado como todos esperavam; pelo contrário, parecia não ter fim, sem qualquer esperança de vitória à vista.

Francis ainda contava com a normalização das vendas de tratores no pós-guerra, mas, agora, isso parecia apenas uma fantasia irreal. Mais preocupante ainda era o fato de que a fábrica de Charles já havia iniciado a produção em série do "Holt 75", cujo desempenho era muito superior ao "Holt 60" que ele possuía, e por um preço equivalente! Mesmo que a guerra acabasse, por que alguém compraria um "Holt 60" em vez de um "Holt 75"?

Nesse instante, uma carruagem puxada por quatro cavalos surgiu lentamente através da chuva. Enquanto Francis admirava o luxo do veículo, ele parou diante da entrada de sua mansão. Os olhos de Francis brilharam; anos de experiência lhe diziam que poderia ser um cliente, e dos grandes. Os tratores agrícolas eram voltados para agricultores, mas os grandes compradores eram os donos de terras. Com a transição gradual dos camponeses para o trabalho industrial, os latifundiários precisavam adquirir tratores para aumentar a eficiência do plantio. A carruagem parecia confirmar a identidade do visitante; na época, os proprietários de terras ainda não estavam acostumados a usar automóveis, preferindo as carruagens para ostentar seu status.

— Simon! Simon! — gritou Francis para fora do quarto.
Simon entrou e Francis, enquanto trocava de roupa às pressas, instruiu:
— Rápido, receba o convidado, prepare café e charutos!
— Sim, senhor! — respondeu Simon, compreendendo a urgência e descendo as escadas apressadamente.

Quando Francis desceu, devidamente vestido, encontrou um senhor de aparência nobre e bem cuidada, sentado elegantemente no sofá.
— Boa tarde, Sr. Francis! — disse o ancião, levantando os olhos calmamente para o dono da casa. — Acabei de vir da fábrica de tratores de Charles. Espero que o senhor não me decepcione!

Francis hesitou. Os tratores de Charles não atendiam às suas exigências? Se não era a qualidade, então o problema seria... a quantidade?! Os olhos de Francis brilharam ainda mais, e seu rosto se iluminou com um sorriso bajulador.