Capítulo 128: Meu tanque não participa da licitação

Dujaka também ouvira falar sobre o desenvolvimento de tanques pelo Serviço Técnico Automóvel, afinal, tratava-se de um projeto público do governo.

Por isso, ao ver o tanque "Mark I", quase concluído, no departamento de desenvolvimento da fábrica de tratores com Charles, ele comentou preocupado: "Ouviu dizer que há outro novo modelo de tanque em desenvolvimento?"

"Sim, pai!", respondeu Charles. "Ouvi dizer que a iniciativa partiu do Serviço Técnico Automóvel!"

Enquanto falava, Charles examinava o "Mark I", mentalizando como a infantaria deveria coordenar o avanço com esse tipo de máquina.

"Ouvi dizer que equiparam os tanques deles com canhões!", sugeriu Dujaka novamente. "Não deveríamos considerar fazer o mesmo?"

"Não!", Charles recusou prontamente.

Ele sabia que essa era a abordagem errada. Assim como os iniciantes tendem a querer aprender tudo ao mesmo tempo, as pessoas daquela época desejavam transformar o tanque em uma "fortaleza móvel" capaz de tudo e resistente a qualquer poder de fogo. A relação entre a potência do motor e o peso, o papel do tanque frente às funções da infantaria... tudo isso precisava ser claramente definido. Caso contrário, o campo de batalha daria uma lição amarga, mesmo que o projeto fosse fruto da colaboração entre os três gigantes: Joffre, o Serviço Técnico Automóvel e a Schneider.

Aos olhos de outros, talvez fossem "insuperáveis", mas para Charles, não passavam de "sucata".

O projeto liderado pelo Serviço Técnico Automóvel resultou no tanque "Saint-Chamond", enquanto o da fábrica de tratores de Francis deveria ser o "CA-1". O primeiro sofreu uma derrota humilhante logo na estreia: uma pequena cratera de granada era o suficiente para imobilizá-lo. Dos 16 enviados ao combate, 15 ficaram presos, sendo posteriormente relegados a servir como artilharia móvel na retaguarda. Um tanque, que deveria estar na linha de frente protegendo a infantaria, era colocado atrás como bateria de tiro; sua blindagem perdia totalmente o sentido, sendo preferível usar um canhão comum!

O motivo de sua permanência no exército era meramente a influência política dos "três gigantes" por trás de seu desenvolvimento, acabando por ser convertido em veículo de transporte — um veículo de transporte lento como um boi e propenso a falhas!

Quanto ao "CA-1", 57% foram destruídos pelo fogo inimigo logo no primeiro combate, gerando um trauma psicológico nos soldados franceses, o que levou à remoção imediata dos canhões após a guerra para transformá-lo em um veículo de assalto.

Em suma, esses pretensos tanques, sobrecarregados desde o início, acabaram tendo todo o equipamento removido após as lições do combate real. Charles não achava que precisava se preocupar com a concorrência dessa "sucata"!

Joseph aproximou-se limpando as mãos em um pano: "Senhor Charles, daqui a dois dias poderemos realizar os testes. Não deveríamos considerar com cautela a produção em série?"

Joseph parecia não ter muita fé no modelo "Mark I".

"Não!", o tom de Charles não admitia questionamentos. "Após o sucesso dos testes, entraremos imediatamente em produção em série. O tempo não espera!"

Para Charles, o tempo não era apenas dinheiro, era oportunidade. Ele precisava acumular experiência e talentos a partir da produção e do uso real deste "Mark I" para preparar o terreno para o futuro tanque "Renault".

"Senhor Charles..." Joseph ainda queria dizer algo, mas foi silenciado por um olhar de Dujaka. Naquele momento, Charles parecia um tirano obstinado que não ouvia sugestões, independentemente do que dissessem.

"Ele sabe o que está fazendo!", disse Dujaka. Embora dissesse isso, pensava consigo mesmo: ele lucrou mais de dois milhões de francos em um negócio há pouco tempo, pode arcar com o prejuízo; que faça o que quiser!

...

O sol se punha junto aos plátanos, e a luz inclinada atravessava os galhos, projetando reflexos no chão que, sobre as folhas caídas, pareciam uma toalha de mesa dourada. Charles e Dujaka, após um dia inteiro de trabalho na fábrica, saíam finalmente de carro.

Ao passar pelo portão, avistaram uma carruagem parada do lado de fora. Dois cavalos brancos puxando uma carruagem preta, exibindo um luxo contido e sóbrio — o estilo característico de Grévy. Dujaka olhou ao redor com preocupação e, ao ver Laurent com seus guardas posicionados em ambos os lados da estrada como se estivessem em estado de alerta, sentiu-se um pouco mais aliviado.

Grévy, de dentro da carruagem, viu o carro de Charles sair. Ele abriu a porta, saltou, movimentou-se com leveza e, com um sorriso, acenou para Charles.

"Não vamos conversar?", perguntou Grévy com confiança.

Dujaka parou o carro ao lado de Grévy, mas Charles não deu sinais de que desceria.

"Acredito que não temos nada para conversar, Sr. Grévy!", respondeu Charles.

"Deveríamos ser aliados, Charles..."

"Eu sei o que você fez!", interrompeu Charles. Embora não tivesse provas, ele sabia que fora Grévy quem o enganara para ir a Antuérpia; era exatamente o tipo de estratagema que um "pensador" como ele arquitetaria.

Grévy entendeu o que Charles queria dizer e admitiu abertamente: "Isso foi por causa das nossas posições na época, Charles. Agora é diferente!"

"Não há nada de diferente!", respondeu Charles de forma direta e resoluta.

Um vislumbre de dúvida passou pelos olhos de Grévy: "Você certamente ouviu falar que a Schneider está desenvolvendo um novo tanque."

Charles assentiu sem expressão.

"Então...", indagou Grévy, "não acha que apenas unindo forças poderemos enfrentá-lo? Afinal, é a Schneider, com o apoio de Joffre e do Serviço Técnico Automóvel!"

Ao ouvir a notícia, Grévy não a viu como um "problema", mas como uma oportunidade — uma oportunidade rara. Com a Schneider como um inimigo poderoso, ele poderia forçar Charles a se aproximar de si. Charles era um homem inteligente e saberia o que fazer! Deus, unir forças com Charles, só de pensar era empolgante!

Mas os fatos provaram que Grévy estava fantasiando demais...

"Isso não me diz respeito, Sr. Grévy!", respondeu Charles friamente.

"O que quer dizer?", Grévy estendeu as mãos.

"Meus tanques não participarão da licitação!", respondeu Charles sem emoção. "Estou apenas construindo por diversão, portanto, isso é um assunto entre você e a Schneider!"

Grévy olhou para Charles, estupefato. Dujaka, no banco do motorista, virou-se para trás; ele não sabia que os tanques não participariam da licitação e supôs que Charles estivesse mentindo para fazer Grévy e a Schneider lutarem entre si.

O carro se afastou gradualmente, deixando Grévy parado ali, atônito. Antes de vir, ele havia considerado muitas possibilidades, mas nenhuma como aquela. Não participar da licitação? Então por que gastar dinheiro construindo tanques?

"Construindo por diversão"? Grévy, obviamente, não levou isso a sério! Seria então observar a luta dos tigres do alto da montanha? Também não parecia provável, pois quem vencesse receberia o contrato, e Charles, sem participar, seria eliminado desde o início!

Então seria... Um lampejo de medo cruzou os olhos de Grévy. Havia uma última possibilidade: Charles simplesmente não considerava os tanques de Grévy ou da Schneider como ameaças à altura!