Capítulo cento e vinte: Aquilo não passava de moscas

Em pouco tempo, o temor dos alemães tornou-se realidade.

Carter inclinou o nariz da aeronave e mergulhou em direção à linha de frente das trincheiras britânicas, onde fileiras densas de soldados alemães perseguiam as tropas inglesas em retirada. Ao acionar o gatilho no manche, Carter disparou uma saraivada frenética de balas contra os alemães abaixo. As tropas inimigas, que avançavam aglomeradas, foram ceifadas em duas fileiras num instante.

Carne e sangue voaram, seguidos por gritos de agonia.

O avanço alemão, que há pouco parecia uma maré imparável, estancou subitamente. Muitos soldados se jogaram ao chão, sem coragem para se levantar. Aquele ataque vindo dos céus, desferido por metralhadoras, incutiu um terror profundo em seus corações. Não era apenas a impossibilidade de se esconder; era a natureza onidirecional do ataque, vindo de ângulos inimagináveis, que os deixava completamente desnorteados.

Naquele momento, milhares de soldados de elite alemães, que estavam prestes a romper as linhas inimigas, sentiram-se subitamente cercados. O moral elevado foi severamente abalado num piscar de olhos. Os britânicos, aproveitando a oportunidade, estabilizaram suas posições e reorganizaram a defesa.

O oficial britânico, um jovem arrogante que antes não acreditava na "Lenda de Charles", clamou, aliviado: "Deus, Charles nos salvou!"

O comandante alemão Kross, um veterano de décadas de campos de batalha, embora chocado pelo fato de os franceses terem instalado metralhadoras em aviões, julgou que tais máquinas eram irrelevantes para o destino da batalha.

"Eles têm apenas seis aviões!", gritou Kross ao seu estado-maior. "Não podem carregar muitas munições. Ordenem às tropas que os ignorem e continuem avançando!"

Logo, a ordem de Kross ecoou pela linha de frente:
"Continuem avançando, eles não têm muita munição!"
"Continuem avançando, aviões não podem nos deter!"

No entanto, os soldados não acreditaram. Eles estavam habituados a interpretar as explicações dos oficiais como "mentiras". Havia ocorrido tantas vezes no campo de batalha que, para incentivar os homens a avançar contra o fogo inimigo, os oficiais sempre teciam belas mentiras: "O inimigo é fácil de derrotar!", "Estamos aqui para colher glórias!", "O inimigo está sem munição, a vitória é nossa!".

Quando os soldados descobriam que a realidade era outra, raramente retornavam para questionar os mentirosos. Os veteranos estavam fartos; desta vez, concluíram que se tratava de mais uma "conversa fiada" dos superiores.

Portanto, quando os dois aviões mergulharam novamente cuspindo fogo, os alemães começaram a recuar. No início de forma ordenada, mas logo transformaram-se em uma massa em fuga desesperada sob a perseguição aérea, arrastando-se pela lama em total desordem.

Nos céus, a batalha prosseguia. Mais de uma dúzia de "Avro" surgiram e, sob a cobertura dos caças, sobrevoaram os balões alemães como se estivessem em um território vazio. Se qualquer aeronave alemã tentasse interceptar os "aviões-foguete", os caças os abatiam um a um.

"Estrondo!"
"Boom!"

Três balões de reconhecimento foram transformados em bolas de fogo ofuscantes e desapareceram sem deixar vestígios. Um deles, que ainda tentava pousar em emergência por sentir o perigo, estava tão próximo ao solo que a explosão das chamas atingiu uma centena de soldados alemães, gerando um caos absoluto. Kross, furioso, saiu do quartel-general e, observando os aviões que ainda sobrevoavam a área, rugiu aos seus subordinados: "São apenas moscas! Não podemos afugentá-las, mas se fingirmos que não existem, elas não terão efeito algum. Digam isso a todos!"

"Sim, General!", respondeu o oficial, correndo para reorganizar os soldados aterrorizados.

Contudo, quando Kross estava prestes a retornar ao seu posto, ouviu uma explosão vinda de trás. Ele virou-se, confuso, reconhecendo o som vindo da bateria de artilharia. Um mensageiro aproximou-se imediatamente: "General, aviões inimigos atacaram nossa artilharia, os caminhões de munição explodiram!"

Kross congelou, sentindo um calafrio percorrer sua alma. Ele finalmente percebeu que não eram apenas moscas insignificantes. Ao retornar ao posto, enviou um telegrama ao Chefe do Estado-Maior, Falkenhayn:

"Confirmo que os franceses instalaram metralhadoras Maxim nos aviões. Provavelmente mais um feito de Charles."
"Parecem insignificantes, com poucos aviões e pouca munição."
"No entanto, voando a 100 km/h, podem atacar qualquer ponto fraco nosso!"
"Baterias de artilharia, caminhões de suprimentos, hospitais de campanha, depósitos, ou até mesmo meu próprio QG!"
"Nenhum lugar é seguro. Por favor, compensem esta fraqueza, caso contrário, será um pesadelo para nossas tropas!"

Após receber o telegrama, Falkenhayn não deu importância, respondendo apenas: "Então que a infantaria monte as Maxim e os derrube. Eles são frágeis!"

Kross sentiu-se impotente ao ler a resposta. O Chefe do Estado-Maior poderia ser um excelente estrategista, mas estava desconectado da realidade tática. Se instalassem Maxim em cada ponto fraco na retaguarda, significaria que as tropas na frente ficariam sem elas, o que, por si só, seria uma derrota.

Kross não disse nada, mas pelo termo "frágeis", compreendeu que o general, como todos os outros, ainda não levava os aviões a sério. Ele segurou o papel com firmeza e suspirou pesadamente: "O paradigma da guerra está mudando, mas apenas o sangue dos soldados fará com que eles reconheçam seus erros!"

Ele era o único, além de Charles, a compreender a importância da força aérea. Pois o Rei Alberto I e o General Charles acreditavam que tudo aquilo fora apenas sorte.

"Charles sabe como assustar o inimigo!", disse o Rei Alberto I, olhando para o céu que escurecia, com uma expressão de alívio. "Ele nos garantiu tempo!"

"Sim!", concordou o General Charles. "É inimaginável o que teria acontecido se os alemães tivessem avançado a todo custo. Aqueles poucos aviões não poderiam ter contido a ofensiva alemã!"

No aeródromo de Rodanse, os caças pousavam um após o outro. O pessoal de terra, tendo recebido a notícia da vitória, reuniu-se para parabenizar os pilotos. No entanto, ao saltarem das aeronaves, os pilotos caíram exaustos no chão. Alguns estavam pálidos, ofegantes; outros, curvados, vomitavam.

Especialmente Carter, que tossia dolorosamente enquanto vomitava, com os olhos injetados de sangue. Ele jamais esqueceria a cena, vista num relance, de corpos se despedaçando como lixo sob o fogo de suas metralhadoras. Ele não conseguia acreditar que fora ele o autor daquilo; sentia-se um assassino, um maníaco... embora soubesse que eram inimigos e que agira corretamente.