Capítulo 136 — Isso vai cortar o ganha-pão deles

A velocidade de 8,5 km/h do "Saint-Chamond" ainda é aceitável; equivale ao ritmo de um trote humano, e, se distribuídos estrategicamente, é difícil para a artilharia inimiga atingi-los.

Contudo, a velocidade do CA-1 é de apenas 5 km/h. O "Holt 60", que originalmente atingia 15 km/h, tornou-se tão lento quanto uma caminhada devido ao excesso de equipamentos instalados, sendo, na prática, ainda mais lento que isso.

A artilharia alemã já estava acostumada com a velocidade de avanço da infantaria e sabia exatamente como calcular a antecipação dos disparos. Qualquer modelo de tanque deveria, idealmente, romper esse ritmo, mas o CA-1, projetado por Estienne, mantinha-se exatamente em sincronia com ele.

Estienne, completamente inquieto, agradeceu a Djorka e aos outros, preparando-se para partir, mas foi interrompido por Charles.

— Aonde vai, coronel? — perguntou Charles.

— Vou retirar meu projeto! — respondeu Estienne. — Se for usado no campo de batalha, pode custar a vida de muitos homens!

Charles limitou-se a perguntar:
— Você já vendeu os direitos industriais?

Estienne parou na porta como se estivesse sob um feitiço. Pálido, ele se virou:
— Sim, tenente. Grevy comprou-os por cinquenta mil francos!

— Então você não pode mudar nada — disse Charles, balançando a cabeça. — Mesmo que os convencesse, eles não abririam mão dessa oportunidade de lucro.

— Mas eu ainda deveria...

Estienne tentou continuar, mas foi interrompido por Charles:
— Eles já não precisam mais de você. Se começar a alardear as fraquezas do tanque para tentar retirá-lo de circulação, sabe o que farão, não sabe?

Estienne hesitou e assentiu levemente:
— Isso atrapalharia os negócios deles. Eles poderiam...

Ele suspirou, percebendo que seu próprio projeto se tornara um fardo, colocando até mesmo sua vida em risco. Charles disse calmamente:

— Sua melhor opção é fingir que não sabe de nada. Tire uma licença prolongada e vá gastar os cinquenta mil francos que recebeu; isso os deixará tranquilos. Quando o CA-1 apresentar problemas no campo de batalha, você poderá retornar. Será questionado pelo design, é verdade, mas pelo menos não perderá a vida.

Djorka olhou para Charles com espanto, sentindo que ele compreendia as nuances da natureza humana muito melhor do que se imaginava, apesar de Charles nunca ter demonstrado interesse ou contato com tais meios.

Estienne aceitou o conselho com um aceno e, reunindo coragem, olhou para Charles:
— Tenente, poderei trabalhar para o senhor quando chegar a hora?

Para Charles, isso poderia significar um problema. No entanto, considerando que Grevy era, em última instância, seu inimigo e que ele precisava de talentos como o de Estienne, Charles assentiu, concordando. Pelo menos, no futuro, não faltaria alguém com quem discutir projetos e melhorias nos tanques.

Estienne, emocionado, apertou a mão de Charles:
— Muito obrigado, tenente, muito obrigado!

Aos olhos de Estienne, Charles não era apenas um mentor que o guiava para a sabedoria, mas o homem que lhe salvara a vida.

Observando Estienne se afastar, Djorka perguntou, um tanto sem jeito:
— Então, sempre estivemos errados, eu e Joseph? Digo, sobre colocar artilharia nos tanques?

— Sim — admitiu Charles, sem rodeios.

— Mas por que não disse nada? — indagou Djorka, confuso. — Você poderia ter apontado o erro!

— Se eu tivesse dito, o que vocês teriam pensado? — rebateu Charles.

Djorka ficou em silêncio.

Após o café da manhã, Charles foi ao Hospital dos Inválidos. O local era oficialmente chamado de Instituto de Assistência aos Veteranos, para evitar que o termo "hospital" estampasse a porta e recordasse constantemente as cicatrizes dos feridos.

Ali, mais de três mil veteranos estavam reunidos. Vinham de diferentes unidades e regiões; alguns foram salvos por Charles nos hospitais de campanha, outros chegaram ao ouvir falar do refúgio. Como Charles planejara, os feridos utilizavam máquinas simples para realizar trabalhos manuais, recebendo por peça produzida para se sustentarem. O instituto mantinha-se em equilíbrio financeiro, sem lucro nem prejuízo, sem contar as doações ocasionais de comida e remédios feitas pelo próprio Charles.

Ao entrar na fábrica, Charles foi recebido com entusiasmo pelos veteranos:
— É o senhor Charles!
— Talvez devêssemos chamá-lo de oficial, ele é um tenente!
— Eu adoraria servir sob seu comando, mas infelizmente não tive a chance!

O tom dos soldados carregava uma ponta de autodepreciação; pareciam otimistas, mas Charles sabia que era apenas a forma como enfrentavam a realidade com coragem.

O diretor do instituto era o capitão Darius, um homem de um braço só que, antes da guerra, trabalhava como contador em uma fábrica, razão pela qual Djorka o escolhera para administrar o local. Ao ver Charles e Djorka, Darius apressou-se em saudá-los:
— Sr. Djorka, Sr. Charles!

Darius preferia chamar Charles de "Sr. Charles". Ele lembrava-se bem de quando estava no hospital de campanha, após a amputação do braço esquerdo, em um estado de semiconsciência, murmurando desesperado para os médicos: "Vou morrer? Não quero morrer, salvem-me..."

O médico o consolava: "Você não vai morrer, o Sr. Charles nos forneceu suprimentos suficientes, fique tranquilo! Você vai sobreviver!"

Darius guardou o nome "Sr. Charles" na memória nebulosa daquele momento. Ele sobreviveu e se recuperou, ouvindo incontáveis histórias sobre o "Sr. Charles" e suas vitórias no campo de batalha. Para Darius, o Sr. Charles era insubstituível, e o posto de tenente parecia indigno de alguém com tal grandeza.

— Viemos ver o Matthew — disse Djorka. — Lembro-me de que ele estava na oficina de pneus.

— Sim — respondeu Darius, guiando-os. — Matthew trabalha muito bem; já o coloquei como supervisor daquele setor!

Charles diminuiu o passo. Djorka olhou para trás, confuso; por que Charles não parecia feliz ao saber que Matthew estava indo bem?

Charles não respondeu, apenas acelerou o passo. Ele conhecia Matthew; ele nunca fora alguém que se contentasse com um trabalho monótono e repetitivo. Matthew gostava de lidar com máquinas em movimento. Se ele estava agindo assim, havia apenas um motivo: era uma farsa.

Ele não queria que os outros vissem a depressão em seu íntimo, nem queria preocupar Charles ou tornar-se um peso para ele.