Capítulo 124: Isso pode ser chamado de guerra?

As aeronaves "Avro" lançavam granadas de fumaça sobre as posições da artilharia alemã.

As primeiras granadas de fumaça foram inventadas em 1849 por um oficial britânico chamado Motley, utilizando nitrato de prata e ácido pirogálico como agentes químicos. No entanto, o efeito não era satisfatório; a fumaça produzida apenas dava ao inimigo a sensação de que "havia algo queimando".

Charles, por sua vez, utilizava uma fórmula aprimorada pelos alemães dois anos depois, baseada em nitrato de potássio e açúcar. A intensidade da fumaça era dez vezes superior à original, além de ser mais barata e de fácil obtenção. O que Charles fez foi carregar esses agentes químicos em foguetes, que eram então disparados pelos pilotos sobre as "zonas de perigo".

Os artilheiros alemães, postados junto às baterias, logo ficaram com a visão obscurecida pela fumaça, tornando impossível avistar as aeronaves. Por outro lado, os pilotos, olhando para baixo, ainda conseguiam distinguir os canos elevados das peças de artilharia.

Em seguida, os aviões armados com foguetes mergulharam, disparando suas cargas sobre o campo de batalha. Embora os foguetes carecessem de precisão, a quantidade compensava: cada aeronave carregava dez projéteis, totalizando centenas para a esquadrilha. O bombardeio caótico transformou a posição alemã em um cenário de absoluto caos.

Subitamente, uma grande chama surgiu no meio da fumaça, um clarão intenso como uma pilha de lenha incendiada. Não era lenha, mas um caminhão de transporte de munições. Havia apenas dois veículos parados na posição, e um foguete, por puro acaso, atingiu um deles, que ainda carregava mais de vinte projéteis não descarregados.

O oficial de artilharia apitou furiosamente, ordenando que o motorista retirasse o veículo, mas era impossível. O foguete havia atingido a cabine, que ardia em chamas, impedindo até mesmo o acesso à manivela de partida. Soldados correram com casacos molhados e pás na tentativa de apagar o fogo, mas o esforço foi em vão; as chamas cresciam incontrolavelmente, espalhando o pânico. Os homens abandonaram suas ferramentas e fugiram.

"BOOM!"

Após uma explosão estrondosa, a munição no compartimento traseiro detonou, propagando o fogo para os projéteis próximos e desencadeando uma reação em cadeia.

Carter, no ar, apenas lançou um olhar sobre o incêndio antes de focar novamente nos aviões alemães. Estes fugiam desesperadamente da perseguição dos "Avro", mas, desarmados, estavam destinados a ser alvos fáceis. Carter perseguiu as aeronaves inimigas sem hesitar, mirou e acionou o gatilho.

O General Kross observava a retaguarda em frangalhos e seus aviões caindo um a um, sentindo uma inexplicável sensação de impotência. Era uma guerra injusta; os alemães possuíam superioridade numérica e tropas melhor treinadas, mas era como desferir um soco no vazio. Enquanto isso, a frágil infantaria inimiga permanecia escondida nas trincheiras, precisando apenas erguer a cabeça ocasionalmente para apertar o gatilho.

Isso poderia ser chamado de guerra? Era, na verdade, um massacre unilateral.

Após um longo silêncio, Kross ordenou com voz abafada: "Recuar!"

O oficial de estado-maior aguardava por essa ordem, pois era claro para todos que os soldados sofriam baixas sem sentido. Ao receber o comando, ele o transmitiu imediatamente por telefone.

...

Alberto I e o General Charles ainda não compreendiam a situação; tudo ocorrera de forma súbita. Observando a retirada alemã, que fluía como uma maré, Alberto I questionava-se: "Eles recuaram por causa dos aviões? Ou da artilharia?"

Para ele, o poder de fogo francês era insustentável. Cada disparo quase significava o fim, pois a artilharia alemã logo retaliaria com supressão. O momento seguinte deveria ser o mais perigoso: as peças francesas sendo silenciadas, a infantaria alemã avançando e o combate corpo a corpo resultando no colapso da linha belga. Os alemães estavam vencendo, bastava insistir um pouco mais. Alberto chegou a cogitar a abertura das comportas, acreditando ser a única forma de salvar Ypres.

No entanto... os alemães retiraram-se miraculosamente.

Alberto I estava repleto de dúvidas: Por que recuaram? Por que a artilharia alemã não disparou? Por que os canhões franceses de 75 mm perseguiam os alemães?

O General Charles também não entendia, até erguer o binóculo e notar que os balões alemães haviam desaparecido por completo.

"Foram os aviões!" disse Charles, empolgado. "Eles venceram novamente, destruíram os balões!"

Alberto I seguiu o olhar de Charles e percebeu que, além das nuvens e dos "Avro" franceses, não restava nada sobre o céu alemão. Ele exclamou: "Meu Deus, Charles nem precisou de nós para vencer esta batalha!"

Isso não era totalmente verdade; o exército belga ainda era útil. Eles mantinham a trincheira e a linha de defesa, lidando com os poucos soldados inimigos que atravessavam a barragem de artilharia. Sem eles, esses "sobreviventes" poderiam infiltrar-se até a artilharia ou ameaçar o Rei e o comando, gerando confusão.

O que Alberto I não sabia era que um pequeno contingente de reforços franceses se aproximava. O comandante, montado em um cavalo imponente, era seguido por duzentos cavaleiros. Era Foch, um homem reverenciado pelo exército francês como um mestre.

Foch estava furioso ao receber a ordem de "parar o avanço". Ele praguejou: "Isso é um absurdo! Ypres espera por reforços, não há nenhuma 'inundação' ridícula à frente, a ponte está ali, bem diante de nós! Poderíamos chegar hoje à noite, mas somos obrigados a esperar até amanhã! Ao fazer isso, ele claramente deseja que os alemães ocupem Ypres!"

Foch chegou a suspeitar que Gallieni havia sido subornado pelos alemães para emitir tal ordem. Mas isso não fazia sentido; Gallieni havia salvado Paris. Se fosse um traidor, teria colaborado com os alemães em Paris em vez de expulsá-los. Estaria ele esperando pelos reforços britânicos? Ou haveria outras considerações?

Sem respostas, Foch decidiu levar sua cavalaria até Ypres para investigar. Durante todo o trajeto, ele esteve apreensivo, cogitando desobedecer ordens para levar os reforços. Contudo, ao chegar em Ypres, percebeu que seu medo era infundado.

O céu estava repleto de aviões com as cores da França, os alemães fugiam em desordem sob o bombardeio da artilharia, e o solo diante das posições estava coberto pelos corpos mutilados dos soldados alemães. Foi uma vitória quase perfeita, com as baixas dos Aliados sendo praticamente nulas.