Capítulo Cento e Cinquenta e Dois: As Tropas de Charles

As forças de Charles estavam divididas em duas partes, cada uma com cerca de mil homens, comandadas respetivamente por Estienne e Bruni.

Eles haviam partido de facto da fábrica de tratores de Charles; tanques, motociclos com carro lateral, tropas e munições foram todos carregados num comboio com destino a Paris.

Mas os espiões não tinham previsto um pormenor: as carruagens de comboio são fáceis de trocar.

O comboio entrou na estação de Paris e as carruagens foram secretamente divididas em duas secções dentro da estação, sendo depois acopladas a diferentes locomotivas.

Uma das composições seguiu diretamente para Andelucy, a norte de Lafourche, enquanto a outra partiu rumo a Tarmont, a sul de Lafourche.

O chamado "comboio que transportava os tanques e as tropas de Charles" vinha muito atrás, com as suas carruagens repletas de latas de conserva e pão destinados à linha da frente.

O desmoronamento fora propositadamente provocado com o objetivo de fazer com que todos — incluindo o quartel-general de Joffre — acreditassem que as tropas não conseguiriam chegar a tempo, impedindo-os assim de interferir.

Todos os olhares estavam fixos no comboio bloqueado pelo desaterro, e ninguém imaginava que as tropas de Charles já tinham alcançado o destino e entrado em combate de forma organizada.

Estienne encarregou-se de atacar a região de Andelucy.

A bordo de um motociclo com carro lateral, chegou primeiro ao campo de batalha e ergueu os binóculos para perscrutar as posições inimigas. O inimigo na frente não estava preparado; em toda a linha defensiva havia apenas algumas cercas de arame farpado e paliçadas de madeira insignificantes, sem vulto humano à vista. Estienne deduziu que os inimigos estariam a abrigar-se da chuva nas trincheiras.

Um coronel de infantaria, envolto numa capa de chuva, correu apressadamente ao encontro de Estienne sob a precipitação. Avaliou-o com o olhar e, ao ver a farda de coronel de artilharia, perguntou com o tom carregado de dúvida: "Coronel, a que unidade pertencem?"

Parecia nunca ter chegado a notícia de que a artilharia viria como reforço!

O coronel Estienne nada disse, limitando-se a permanecer ali, aguardando em silêncio por breves instantes.

O telefone do posto de sentinela começou a tocar e o soldado de guarda gritou para o exterior: "Coronel, é para o senhor! Do Comando da Guarnição de Paris!"

"Atacar a partir daqui? Quero dizer... Chamo-me Klop, coronel, é um prazer conhecê-lo!"

Estienne apertou-lhe a mão com cortesia e revelou a sua própria identidade.

"Coronel Estienne!" O coronel Klop endireitou o tronco: "Quais são as ordens? Digo, como devemos coordenar-nos com vocês?"

"Vocês limitam-se a observar, coronel Klop!" respondeu Estienne com frieza: "Não façam absolutamente nada, apenas observem. Por favor, certifiquem-se de que não se esquecem disso!"

Estienne não agia por arrogância, mas porque sabia que as operações combinadas não se adequavam a tropas não treinadas, que mais não fariam do que transformar a cooperação num caos absoluto.

Os tanques avançavam um a um, com o ribombar dos seus motores a traçar formações em cunha sob a cortina de chuva, preparando-se para o assalto.

Eram poucos veículos, exatamente trinta e seis, correspondentes ao efetivo de um batalhão de tanques.

Dois Batalhões de Tanques foram dispostos um à esquerda e outro à direita, enquanto um terceiro servia de reserva na retaguarda, pronto a apoiar a qualquer momento.

Sem a menor hesitação, assim que os preparativos concluídos, Estienne ordenou o avanço.

Um ataque baseado no elemento surpresa deve basear-se na velocidade para subjugar o oponente; cada minuto desperdiçado concede ao inimigo mais tempo para se preparar.

Os tanques avançavam ruidosamente pela lama, ladeados pela infantaria, com as lagartas a estalar e a projetar salpicos de lama.

O solo estava repleto de crateras de granada de todos os tamanhos, constituindo um verdadeiro pesadelo para os veículos CA-1 e Saint-Chamond, mas insignificantes para um tanque de lagartas envolventes como o Mark I.

Os tanques transpunham os obstáculos com facilidade, provocando apenas inclinações súbitas na carroçaria que levantavam ondas de lama, arremessando-as com violência contra os rostos dos soldados que marchavam na retaguarda.

O enjoo revirava o estômago dos soldados.

Contudo, sabiam que o momento era de vida ou morte, exigindo total firmeza e imunidade a fatores externos.

Assim, embora a contragosto e evitando quebrar a formação, viam-se obrigados a pisar de chofre a imundície coalhada de moscas e larvas.

Quatrocentos metros.

Talvez devido ao barulho e à cortina de chuva, o inimigo ainda não se tinha apercebido de que uma força blindada se aproximava.

Os soldados mantinham o olhar fixo na frente, colados aos tanques, com os nós dos dedos brancos de tanto apertarem os fuzis e a respiração a acelerar gradualmente.

A batalha iminente estava prestes a eclodir...

Trezentos metros.

Os soldados alemães acabaram por detetar o ruído; alguns rostos emergiram das trincheiras para espreitar, vários deles armados com binóculos.

Estienne tomou uma decisão imediata e ordenou em voz baixa: "Fogo!"

Os soldados dispararam com firmeza, cobrindo com uma saraivada os alemães que tinham arriscado espreitar. Estes deixaram escapar um lampejo escarlate através da chuva antes de caírem de novo para o interior da trincheira.

Os disparos alertaram os soldados alemães, que de imediato começaram a erguer-se em filas ao longo da borda da trincheira, erguendo os fuzis.

Contudo, ao depararem-se com os tanques surgidos de repente à sua frente, ficaram visivelmente paralisados pelo choque, a ponto de a fuzilaria tardar alguns instantes antes de rebentar.

Os projéteis embateram na blindagem dos tanques, gerando faíscas e estalos metálicos estridentes. Alguns sons eram particularmente agudos, ecoando como o badalar de um sino após um tinido seco.

Estienne sabia tratarem-se das balas especiais alemãs K, incapazes de perfurar a blindagem frontal dos blindados.

"Acelerar o passo!" gritou Estienne.

Ao receberem a ordem, os infantes agitaram bandeirolas de sinalização diante das escotilhas de observação, e os tanques responderam com um bramido, descarregando toda a potência para avançar a toda a velocidade.

Pouco depois, a artilharia alemã entrou em ação com peças de setenta e sete milímetros. Foram apenas dúzias de disparos, caídos maioritariamente na retaguarda dos tanques, com escassos impactos nas imediações.

Estienne considerou-se bafejado pela sorte; os obuses alemães de cento e cinco milímetros tinham sido atraídos por Charles para a zona de Lafourche, caso contrário as perdas teriam sido inevitáveis.

Ao vislumbrar vários soldados derrubados por estilhaços, Estienne bramiu: "Abriguem-se atrás dos tanques, mantenham a linha de avanço!"

Em seguida, soprou o apito com todas as forças, emitindo um som audível em todas as direções.

Os soldados sacaram rapidamente as granadas de mão dos cinturões, puxaram os rastilhos com destreza e arremessaram-nas com toda a energia contra as defesas inimigas.

Alguns soldados ainda davam uma curta corrida de balanço na retaguarda dos tanques antes de lançarem os engenhos, num movimento fluido e natural. As granadas descreviam belos arcos por cima dos veículos blindados, aterrando no interior das trincheiras inimigas — um sinal evidente de que não era a primeira vez que executavam tal manobra.

Embora desconhecessem a natureza daqueles projéteis arremessados, os soldados alemães sentiram o perigo iminente e dispersaram-se em pânico, gritando enquanto procuravam abrigo.

"Estrondo! Estrondo! E..."