Capítulo cento e trinta e dois: Por que não usar tanques para romper as linhas?

Charles sentiu-se atordoado após beber apenas dois pequenos cálices. Mais tarde, ele descobriria que o teor alcoólico do absinto não condizia em nada com sua cor pura e atraente; a bebida variava de 45 graus, nos casos mais leves, a impressionantes 89,9 graus nos mais fortes. O Tenente-Coronel Fernand servira a Charles uma dose de 50 graus; não era de se estranhar que tivesse tamanha generosidade ao convidar!

Justo quando Charles sentia a cabeça leve e os pés instáveis, uma algazarra irrompeu no clube. Olhando na direção do barulho, viu um oficial de físico rechonchudo sendo alvo de brincadeiras de outros colegas. Talvez pelo efeito do álcool ou pela iluminação tênue, Charles não conseguiu distinguir sua patente. Os outros oficiais passavam uma carta de mão em mão, enquanto o oficial gordo corria de um lado para o outro, tentando recuperá-la desesperadamente, gritando algo com fúria.

O Tenente-Coronel Fernand apenas sorriu e continuou a beber calmamente. Esse tipo de cena era comum no exército; para passar o tempo, os oficiais frequentemente arrebatavam cartas alheias para ler em voz alta, um hábito que, com o tempo, tornara-se trivial.

Nesse momento, um oficial mais ágil tomou a carta, saltou agilmente sobre o sofá e leu: "Minha querida Lúcia..."

O clube explodiu em risadas. Tratava-se de uma carta de amor endereçada à atendente do bar. Um dos oficiais provocou a mulher: "Ei, Lúcia, de quem é este agora?"

Lúcia limitou-se a um sorriso discreto enquanto servia a bebida, sem demonstrar a menor alteração no semblante; parecia habituada a esse tipo de importunação. O oficial gordo, visivelmente constrangido, permanecia sem saber como reagir diante da zombaria.

Quando estavam prestes a continuar a leitura, Charles não se conteve e exclamou: "Basta! Devolvam a carta a ele!"

Os oficiais hesitaram, seguidos por uma onda de risos e comentários desdenhosos:
"Cuide da sua vida, Tenente!"
"Não é aqui que você dá as ordens!"
Alguém chegou a gritar para o Tenente-Coronel Fernand: "Coronel, não acha que deveria controlar o seu subordinado?"

O rosto de Fernand tornou-se severo. Ele respondeu: "Vocês ouviram? Devolvam a carta a ele!"

Os oficiais pararam, olhando para eles com perplexidade; alguns ali conheciam o Tenente-Coronel Fernand e até mantinham laços de amizade, já que frequentavam o local com assiduidade.

Fernand não foi nada gentil. Ele perguntou friamente: "Se não é aqui que Charles pode dar as ordens, eu pergunto: a quem cabe dar? Que se apresente para que eu veja!"

O clube silenciou-se instantaneamente. Todos voltaram os olhos para Charles. Lúcia também o encarou, chocada; só então percebeu que o que o Tenente-Coronel Fernand dissera antes talvez fosse verdade.

"Não sabíamos que era você. Peço desculpas pela nossa grosseria!"

O oficial gordo recuperou a carta às pressas, lançou um olhar rápido a Lúcia, acenou em agradecimento a Charles e saiu do clube quase correndo.

Charles sentiu-se entediado, ou talvez tenha percebido que sua presença estragava a diversão dos outros oficiais, e sinalizou para que Fernand pagasse a conta para irem embora. Depois disso, ele quase esqueceu o ocorrido e passou a evitar o clube dos oficiais; não conseguia encontrar o mesmo tipo de "descontração" naquele ambiente. Contudo, uma coisa era certa: o álcool realmente ajudava a dormir. Teve um sono pesado até o amanhecer, embora tenha acordado com uma leve dor de cabeça.

O trabalho no gabinete de operações continuava. Charles acompanhava cada ponto da linha de frente com base nos telegramas recebidos. Quando esboçou o posicionamento daquele dia, Gallieni soltou um suspiro e balançou a cabeça levemente: "Parece igual a ontem. Quase não houve movimento, nem um centímetro sequer!"

"Talvez não devêssemos esperar por um avanço significativo", disse Charles.

"O que quer dizer com isso?" perguntou Gallieni, confuso.

Charles apontou para o mapa: "O impasse pode ser o novo normal. Devemos nos preparar para que isso dure muito tempo."

Na história, aquela linha de frente não sofreria grandes alterações pelos próximos quatro anos; ela oscilaria como um cabo de guerra entre os dois lados. Se houvesse alguma mudança, seria apenas no número crescente de baixas. Gallieni não sabia disso e ainda acreditava que o impasse seria temporário.

Após refletir um pouco, perguntou pensativo: "Por que não consideramos usar tanques para romper?"

Inclinando-se sobre o mapa, ele buscou um ponto e apontou: "Acho que aqui seria ideal. O que você acha?"

Charles, como inventor do tanque e o primeiro comandante a vencer uma batalha com ele, sabia que Gallieni considerava necessário ouvir sua opinião.

Charles analisou o ponto indicado por Gallieni e concordou: "A região de Laffaux. O terreno é plano, o suprimento é fácil e há estradas que favorecem a manobra dos tanques. É uma boa escolha!"

Gallieni traçou um pequeno círculo na linha de frente: "Mesmo que não consigamos romper a defesa inimiga, nivelar esse saliente é imperativo. O terreno nesta área não favorece nossa defesa, e as colinas ocupadas pelos alemães nos deixam em uma posição muito vulnerável."

Em seguida, como se lembrasse de algo, ele levantou os olhos para Charles: "Ah, providencie as informações sobre os tanques que estão em desenvolvimento para mim imediatamente. Preciso incluí-las nas normas de aquisição de guerra; a licitação será em poucos dias!"

Charles hesitou por um momento e respondeu: "Sinto muito, General! Não participarei da licitação."

Gallieni ficou atônito: "Não vai participar? Como assim?"

Então, Gallieni pareceu compreender: "Eles o pressionaram, não foi? Aqueles canalhas!"

"Não, General!" Charles apressou-se em esclarecer: "Ninguém me pressionou. Desisti por vontade própria."

Gallieni olhou para Charles com desconfiança, como se esperasse a verdade. Sem alternativa, Charles inventou uma desculpa: "Descobri que estamos muito atrasados. Participar da licitação, além de ser humilhante, não faz sentido. Por isso, decidi concentrar toda a minha energia na próxima geração de tanques."

"É a verdade?" perguntou Gallieni, com os olhos fixos em Charles.

Charles apenas balançou a cabeça; podia enganar os outros, mas não a Gallieni. Além disso, o "Mark I" logo entraria em produção em massa, o que contradizia a ideia de "desistir". Gallieni acabaria descobrindo a verdade.

Porém, esse assunto não podia ser discutido ali. Charles olhou para a sala de descanso, e Gallieni, entendendo o sinal, pegou sua xícara de café e encaminhou-se para lá.

"Eu não posso derrotar os concorrentes", confessou Charles: "Meus tanques são tecnicamente muito inferiores aos deles, mas prevejo que os modelos atuais sofrerão um fracasso catastrófico no campo de batalha, por isso..."

Gallieni interrompeu, com a voz carregada de raiva: "Então, você pretende esperar que eles fracassem no campo de batalha para só então lançar o seu tanque? E ignorar os soldados que perderão a vida por causa disso?"