Capítulo 118: Derrubar o avião inimigo?

Uma chuva fina caía novamente sobre Ypres. Embora essas precipitações, finas como um véu, parecessem insignificantes, elas eram onipresentes e penetrantes, corroendo a paciência do Tenente-General von Kross, do 6º Exército Alemão, como fios de angústia.

A planície de Ypres estendia-se infinitamente; quase se podia ver o fim sem o auxílio de binóculos. No entanto, tudo não passava de uma ilusão. Se alguém utilizasse o equipamento, perceberia que a visão era limitada, pois o que obstruía o horizonte não era a distância, mas a chuva e a névoa.

— Quanto tempo ainda temos? — perguntou Kross ao seu oficial de estado-maior com voz grave.

O oficial respondeu: — Não tenho certeza, General! Mas é certo que eles chegarão amanhã de manhã!

Isso era, na prática, um aviso de que Kross deveria iniciar o ataque antes do anoitecer, ou teria que assistir, impotente, à chegada dos reforços inimigos. Contudo, mesmo mantendo uma superioridade numérica de dois para um, com tropas e equipamentos muito superiores aos do inimigo à frente, Kross mantinha uma postura cautelosa. O motivo era o controle das comportas de Nieuwpoort pelos inimigos; se os belgas fossem levados ao desespero e as abrissem, a água do mar inundaria aquele terreno aberto, transformando-o em um pântano intransitável.

No momento em que Kross hesitava, uma onda de euforia irrompeu do lado belga. Intrigado, Kross ergueu os binóculos e viu que, do outro lado, alguns soldados até erguiam seus rifles em celebração. O semblante de Kross endureceu e ele ordenou ao oficial: — Vá investigar. Veja qual força de reforço chegou, onde estão e qual é o seu efetivo!

— Sim, General! — respondeu o oficial, partindo para organizar a tarefa.

Ele enviaria um pequeno destacamento que, com o apoio da artilharia, lançaria um ataque de pequena escala. Ao retornar com alguns prisioneiros belgas, logo saberiam o que estava acontecendo. De fato, meia hora depois, Kross recebeu a notícia: — General, ouvi dizer que Charles está a caminho de Ypres!

Kross, que estava absorto em pensamentos sobre o mapa, assustou-se com a informação. Ele levantou a cabeça bruscamente e olhou para o oficial: — Charles? Charles de Antuérpia?

Charles já era bem conhecido pelos alemães devido à batalha de Antuérpia, e sua fama, especialmente pela destruição de dirigíveis e dos canhões "Grande Bertha" com aviões, estava profundamente enraizada. Kross, naturalmente, já ouvira falar dele.

— Sim! — o oficial assentiu. — É por isso que o moral do exército belga está tão elevado. Dizem que o Rei desistiu da ideia de abrir as comportas, pois acredita que Charles será capaz de conter o nosso ataque!

Kross soltou um "hum" suave. Talvez fosse uma boa notícia; pelo menos, durante esse tempo, poderia lançar o ataque sem o medo de ficar preso na zona intermediária.

Ao pensar nisso, Kross ordenou imediatamente: — Ordene ao 27º Exército de Reserva que se prepare para o ataque. O ponto de ruptura será a ala esquerda da Floresta de Polygon!

— Sim, General! — o oficial respondeu, mas hesitou por um momento antes de parar e alertar: — General, a Floresta de Polygon é a linha de defesa dos ingleses!

— Eu sei — respondeu Kross friamente. — É exatamente por isso.

O oficial, sem ousar questionar, virou-se para transmitir a ordem. Kross fixou o olhar no mapa, na Floresta de Polygon; ele pretendia surpreender o adversário. Como o oficial previra, o inimigo também acreditaria que os alemães atacariam a linha de defesa mantida pelas tropas belgas. Consequentemente, o inimigo concentraria sua escassa artilharia na linha de frente dos belgas, o que significava que a defesa britânica não teria muito apoio de fogo. Mesmo que os ingleses pedissem reforços, enfrentariam dificuldades devido a problemas de comunicação e idioma. Mais importante ainda, Kross acreditava que o suprimento das tropas britânicas não os acompanhara; eles haviam chegado apenas duas horas antes e era impossível que carregassem muita munição. A temibilidade das tropas britânicas residia justamente na sua capacidade de disparar o maior número de balas em curto espaço de tempo com seus rifles de alta cadência.

A ordem de Kross foi rapidamente executada. Balões de observação subiram aos céus, deixando os soldados de ambos os lados tensos; eles sabiam que era o prenúncio do bombardeio alemão. Logo, aviões também foram lançados para proteger os balões e monitorar o progresso do ataque. O campo de batalha mergulhou em um silêncio opressor, interrompido apenas pelo som suave das gotas de chuva atingindo o solo. Os soldados respiravam avidamente, como se usassem aqueles últimos instantes para se apegar à beleza do mundo.

— Bum! Bum!
— Bum, bum, bum!

O som dos canhões explodiu como trovões. Projéteis caíam perto da linha de defesa belga, levantando leques de lama e água. O vapor e a fumaça se misturavam e se espalhavam, sendo logo comprimidos pela chuva fina sobre toda a planície.

Em meio a apitos, sombras surgiram repentinamente na terra aparentemente plana e cinzenta. Eles estavam cobertos de lama; se não se levantassem, seriam invisíveis.

— Avancem! — ordenou o comandante com voz rouca.

Os soldados, agarrando seus rifles, avançaram contra a linha inimiga aos gritos. Alguns projéteis explodiram na multidão com um assobio; em um instante, dezenas de homens foram arremessados ao ar e caíram violentamente, com sangue e lama espirrando por toda parte. No entanto, os soldados que avançavam pareciam não notar; continuavam a caminhar com dificuldade pela lama, levantando seus rifles de tempos em tempos para disparar contra alvos suspeitos, avançando uns atrás dos outros em direção ao inimigo.

A situação de batalha desenrolou-se exatamente como Kross previra. Todos pensavam que os britânicos eram mais fortes, mas a posição ocupada por eles era, na verdade, o ponto mais fraco da linha. Bastou um ataque alemão para que os britânicos fossem facilmente derrotados, sendo perseguidos como patos.

— Continuem avançando! — ordenou Kross severamente. — Atravessem a linha de defesa o mais rápido possível!

No comando belga, Alberto I também percebeu o perigo. Ele jamais imaginou que a linha britânica falharia; eles eram um exército que os belgas admiravam, mas, sob o ataque alemão, mostraram-se incapazes de resistir.

— Majestade, dê a ordem! — o General Charles olhou para Alberto I com pavor. — Se não abrirmos as comportas agora, seremos cercados e isolados pelo inimigo!

Alberto I cerrou os dentes. Ele sabia que não era hora de hesitar; continuar assim significaria apenas perder Ypres. No entanto, um intenso som de metralhadoras surgiu no céu, seguido pelo assobio áspero e rouco de motores, que terminou em uma explosão.

Enquanto Alberto I e o General Charles olhavam confusos, um oficial de comunicações apareceu na porta, com os olhos tomados pelo choque, e relatou ofegante: — Majestade, são aviões franceses! Eles... eles estão abatendo os aviões inimigos!

— Abatendo os aviões inimigos?