Capítulo 127 — O concorrente não é apenas Charles

Nesse momento, Simon entrou e disse algo a Francis. As pálpebras de Francis tremeram e, cerrando os dentes, ele perguntou: "Isso é verdade?"

"Sim!", respondeu Simon com um aceno. "O exército comprou mil unidades do 'Holt 60' da fábrica de tratores de Charles, ao preço unitário de 2.500 francos!"

Francis não disse nada. Por fora, parecia calmo, mas seu coração sangrava; ele não tinha coragem sequer de calcular suas perdas.

"Senhor!", sugeriu Simon. "Ainda temos uma chance. Se o exército tem uma demanda tão grande, podemos convocar os trabalhadores de volta para a produção. Podemos fabricar 500 unidades por mês..."

Francis balançou a cabeça suavemente. Simon podia ser um bom administrador, mas certamente não era um comerciante brilhante.

"A demanda do exército já foi praticamente suprida por esse lote de tratores!", disse Francis, impotente. "Daqui em diante, nosso concorrente continuará sendo o 'Holt 75' de Charles. Se ambos os modelos forem colocados diante do exército, quem você acha que eles escolherão?"

Simon ficou sem palavras. Até um tolo saberia escolher o "Holt 75", que possui maior potência e velocidade.

Em outras palavras, Francis foi completamente expulso do setor de tratores por Charles!

Era difícil imaginar que uma fábrica de grande porte, operada por décadas, sob a gestão de um homem astuto e prudente conhecido como um gênio dos negócios como Francis, pudesse ser derrotada — e de forma esmagadora — por um jovem que começou do zero e estava no mercado há pouco mais de um mês.

Diante de Francis, parecia restar apenas a opção de vender as instalações e linhas de produção redundantes, mantendo apenas uma pequena parte para focar na fabricação de tanques.

O problema embaraçoso era: quem estaria disposto a comprar a linha de produção do ultrapassado "Holt 60"?

Parecia que apenas a Fábrica de Tratores de Charles estaria disposta a fazer uma oferta, pois eles poderiam converter parte da linha para a produção do "Holt 75". Se quisesse vender, Francis teria de procurar Charles; caso contrário, teria apenas de descartar as máquinas como sucata.

Francis pareceu perceber isso também. Ele soltou um "hum" e seu rosto tornou-se ainda mais sombrio.

Quanto Charles pagaria pela linha de produção? Cinquenta mil francos? Ou talvez menos...

Francis planejou primeiro conversar com Grevy e Armand. Talvez eles comprassem, ou conhecessem alguém interessado, quem sabe? Essa era a única coisa pela qual Francis podia se sentir grato: seus "amigos" aristocratas ainda não o haviam abandonado.

No entanto, quando o carro de Francis estava prestes a sair da fábrica, foi bloqueado por alguns soldados franceses.

O motorista, Simon, virou-se para explicar: "Eles montaram guarda aqui na madrugada de hoje, dizendo que era para proteger a segurança da produção de tanques!"

"Senhor, seus documentos!", disse um tenente, parado diante do carro sem qualquer expressão.

Após verificar os papéis, o tenente voltou seu olhar para a pasta de documentos ao lado do assento de Francis e perguntou: "O que é aquilo?"

"Você não precisa saber!", respondeu Francis, impaciente. Eram as plantas do novo tanque que ele pretendia levar para discutir melhorias com Grevy e os outros.

"É necessário, senhor!", o tom do tenente era frio. "Nossa missão aqui, além de garantir a segurança de vocês, é proteger segredos de Estado!"

Sem escolha, Francis teve de entregar a pasta. O tenente a abriu, deu uma olhada nos papéis e imediatamente ficou alerta. Fixando o olhar em Francis, perguntou: "Isso é..."

"Planos de design de tanques!", respondeu Francis com honestidade. "Pretendo fazer melhorias..."

"Sinto muito, senhor!", o tenente devolveu as plantas. "O senhor não pode levá-las daqui. Se precisar fazê-lo, deve registrar com antecedência, detalhando o conteúdo dos documentos, o destino e o objetivo. Enviaremos alguém para acompanhá-lo!"

Francis, que já não estava de bom humor, explodiu: "Tenente, eu apenas fabrico tanques para vender a vocês! Vocês não têm autoridade para interferir na minha liberdade..."

Ele não conseguiu terminar a frase; sua voz foi diminuindo até desaparecer, pois o tenente se endireitou e colocou a mão no coldre, enquanto os guardas à frente do carro retiravam os rifles dos ombros.

A voz do tenente tornou-se severa, carregada de autoridade: "Desculpe, senhor! O senhor realmente apenas nos vende tanques, mas nós pagamos por eles e arriscamos nossas vidas no campo de batalha. Se o inimigo descobrir os pontos fracos do tanque, nossos soldados morrerão em massa. O senhor ainda insiste que isso é sua liberdade?"

Ao final, havia um brilho assassino nos olhos do tenente.

Sem alternativa, Francis teve de mandar seu administrador retornar e deixar as plantas na mansão. Dessa vez, o tenente adicionou uma revista pessoal, dizendo: "Tenho motivos para suspeitar que o senhor carregue os planos consigo. Afinal, é apenas um papel!"

Francis cerrou os dentes em silêncio. Ele sabia que não adiantava argumentar com aqueles guardas.

Ao chegar à mansão de Braid, a primeira coisa que Francis disse foi: "Vocês podem retirar os guardas da minha porta? Eles são irritantes como moscas. Quase me custaram a vida por causa de uma planta!"

Armand, sem saber de nada, perguntou confuso: "Que guardas?"

Grevy, que havia visitado a fábrica de Charles e sabia de algumas coisas, sentou-se diante da lareira, aquecendo as mãos na luz morna, e perguntou calmamente: "De quem você acha que são esses guardas?"

"De quem?", Francis não entendeu. "Não foram enviados pelo governo?"

"Eles são homens de confiança de Gallieni, Francis!", Grevy riu. "Eles estão lá para proteger Charles!"

Francis teve uma revelação súbita. Charles, sempre Charles, tudo era Charles! Em seguida, lembrou-se do serviço militar de Pierre, que já estava acertado. Por que deu errado de repente? Obviamente, também era obra de Charles!

Francis sentiu-se enganado e quis ir atrás de Charles imediatamente para acertar as contas. Mas Grevy não parecia se importar com isso. Ele tirou as luvas brancas, jogou-as sobre a mesa de centro, levantou-se e caminhou até a lareira, observando as chamas pensativo: "Estamos com problemas, senhores. Nosso concorrente não é apenas Charles!"

Francis olhou para Grevy, incrédulo de que alguém além de Charles pudesse produzir tanques.

Grevy então deu a resposta: "A empresa Schneider, senhores! Eles obtiveram o apoio de Joffre e do Departamento de Serviços Técnicos Automotivos e estão desenvolvendo um novo tipo de tanque!"

Todos ficaram chocados.

A Schneider era uma empresa bélica tradicional da França, fabricante de artilharia e navios de guerra, com capital, força e tecnologia. Joffre era o comandante-em-chefe francês. O Departamento de Serviços Técnicos Automotivos era o órgão governamental que geria os veículos do exército. Com esses três juntos, parecia não haver quem pudesse enfrentá-los!