Capítulo Quarenta: Arroz Glutinoso

Também não sabia bem o que estava a acontecer, por isso apaguei a vela com um sopro e disse: "Então omitimos este processo e acendemos logo o incenso." No mesmo instante, acendi uma varetinha. O aroma do incenso era muito agradável; ao ser inalado, clareava a mente e revigorava o espírito. Os olhares de todos fixaram-se na fumaça branca que subia e, por alguns momentos, não notaram qualquer anomalia.

Será que a respiração do fantasma tinha falhado e até o incenso era inútil?

A-Ying encolheu-se e disse: "Lembrei-me do aspeto daquela pessoa de antes, parecia um estrangeiro. Será que os fantasmas estrangeiros não gostam de comer incenso?"

Doufu retorquiu: "Se não comem incenso, comem o quê? Merda? De momento não consigo defecar."

Li Yu comentou: "É melhor não sermos desrespeitosos para com os deuses e espíritos; se o irritarmos..."

Doufu respondeu do alto da sua petulância: "Do que é que tens medo? Agora que ele não nos deixa descer, é evidente que nos quer mal. Ainda vamos lamber-lhe as botas com subserviência? Sou eu o tipo de homem que se curva por cinco medidas de arroz?" A bem da verdade, naquele momento nem me apeteceu desmentir o facto de ele já se ter curvado anteriormente por uma embalagem de macarrão instantâneo, pois estava ocupado a ponderar as razões daquele fenómeno.

Justo quando discutíamos, A-Ying apontou de repente para o incenso na minha mão e disse: "Olhem... a fumaça ficou reta." Ergui o cabeça, desviei o olhar e o meu coração deu um salto: a fumaça, que antes se dissipava rapidamente, condensara-se agora num fio único e deslizava na direção do meu lado esquerdo. Fiquei paralisado, pois o meu lado esquerdo era precisamente a borda do barco, onde Li Yu estava sentado. Num instante, os olhares de todos convergiram unanimemente para ele.

Ele entrou em pânico, mexeu-se desconfortavelmente por todo o corpo, engoliu em seco e mudou-se apressadamente de lugar. No entanto, ocorreu um espetáculo ainda mais bizarro: à medida que Li Yu se deslocava, a fumaça condensada em fio virava-se igualmente, seguindo-o para onde quer que ele fosse. Doufu soltou um suspiro gelado e murmurou em tom abafado: "Essa coisa está definitivamente colada ao Li Yu."

Acenei levemente com a cabeça, sem emitir som, e fixei o olhar em Li Yu, tirando discretamente um punhado de arroz pegajoso da minha bolsa de equipamento. O termo "colado" era uma crença popular, segundo a qual os fantasmas gostam de se esconder nas costas das pessoas, porque a parte frontal do corpo é yang e a traseira é yin; esconder-se nas costas proporcionava a essas entidades uma enorme sensação de segurança.

Li Yu também estava aterrorizado, sem sequer ousar virar a cabeça. Embora fôssemos incapazes de ver o que estava atrás dele, a entidade existia indubitavelmente. Naquele mesmo instante, arremessei com força o punhado de arroz pegajoso que segurava. Era a primeira vez que fazia algo semelhante, e continuava por saber se a teoria de que o arroz pegajoso extraía o veneno de cadáver e afastava fantasmas resultaria de facto. Chegados a este ponto, não restava senão tentar o tudo por tudo como quem recorre a qualquer remédio desesperado.

Com aquele punhado de arroz lançado ao ar, Li Yu fechou os olhos por reflexo. No preciso momento em que os fechou, uma face branca de estrangeiro materializou-se abruptamente nas suas costas. Os grãos de arroz atravessaram aquela fisionomia como lâminas afiadas, desfigurando-a num piscar de olhos e deixando-a terrivelmente distorcida.

Antes que o pânico se apossasse dos outros, a face fantasmagórica desvaneceu-se novamente; a sua aparição durara apenas um segundo. Nesse exato momento, o ponto vermelho na ponta do incenso que eu segurava extinguiu-se por completo, como se o ar tivesse sido instantaneamente cortado.

Um aperto frio assomou-se ao meu peito, prenunciando o pior, e logo a seguir senti uma lufada de ar frio a soprar na nuca, exatamente como se alguém estivesse a expirar contra o meu pescoço. Aquela sensação gélida fez-me erguer todos os pelos do corpo. Consciente do perigo iminente, dei uma pirueta para a frente e, ao virar-me, ouvi A-Ying soltar um grito agudo, apontando para mim: "Ainda está atrás de ti..." As feições dos restantes assemelhavam-se às de quem avistava um verdadeiro espírito.

Droga, aquele fantasma estrangeiro continuava colado a mim?

A reação de Doufu foi célere: sacou de imediato o saco de tecido preto com o resto do arroz pegajoso e começou a descarregá-lo em cima de mim, punhado após punhado. Como não podia olhar para trás, ignorava o que se passava nas minhas costas, mas a expressão facial dos presentes deixava antever que nada de bom se avizinhava.

Após alguns arremessos, Doufu exclamou de repente: "Porra! Acabou-se o arroz! Seu pervertido do Chen, tens tanta facilidade em enfiar preservativos nos bolsos, como é que te atreves a trafulhar na quantidade quando se trata de material a sério?"

Retorqui: "Quem é que adivinhava que nos íamos meter nisto? Se soubesse, tinha trazido um saco inteiro às costas." Mal acabei de falar, senti a parte superior das costas gelar, como se uma mão gélida se colasse à minha pele. O frio atravessou a epiderme e atingiu diretamente os órgãos internos, provocando-me de imediato uma sensação de falta de ar. Num impulso desesperado, não sei que parafuso se desapertou na cabeça de Doufu, mas ele berrou: "Só os fantasmas é que sabem respirar, caralho?! Eu também sei!" Dito isto, convocou o grupo de homens feitos para soprarem em direção às minhas costas.

O sopro dos vivos emana energia yang. Como reza o ditado, o homem teme o fantasma em trinta porcento, mas o fantasma teme o homem em setenta, sendo precisamente a energia yang aquilo de que mais recuam. Não faço ideia de onde Doufu tirou tal ideia, mas todos, desesperados por qualquer solução, alinharam na manobra. Seis ou sete homens adultos sopraram simultaneamente contra mim, e o hálito combinado quase foi capaz de nos sufocar a todos.

E o método resultou milagrosamente. Enquanto eu revirava os olhos devido ao cheiro nauseabundo e prendia a respiração por instinto, aquela mão etérea e fantasmagórica que me tocava as costas desvaneceu-se de súbito. O sangue quente no meu corpo pareceu rebentar as comportas de uma represa, inundando instantaneamente os meus órgãos enregelados e devolvendo-me o calor de dentro para fora.

Doufu soltou um profundo suspiro de alívio, exibindo de seguida um triunfo intraduzível que tentava disfarçar com uma fachada de gravidade fingida: "Não me agradeçam, o mérito é de todos."

Ainda sob o impacto do susto, abstive-se de criticar Doufu, elogiando-lhe antes a esperteza no íntimo. Embora o estratagema fosse deveras repugnante, bastava que funcionasse. Os presentes aglomeraram-se imediatamente uns contra os outros, na vã esperança de que a superioridade numérica nos permitisse derrotar o adversário, pois a concentração de energia yang aumenta com o número de pessoas. Na maior parte das regiões da China, existe um fenómeno cultural generalizado: as escolas tendem a ser construídas sobre antigos cemitérios.

Devido ao crescimento demográfico atual, a proliferação de habitações e estabelecimentos de ensino invadiu naturalmente os terrenos destinados aos mortos.

No entanto, as famílias raramente adquirem habitações construídas sobre tais solos, quer por superstição de que dão azar, quer pela propensão para ocorrências insólitas. A maioria desses locais acaba invariavelmente convertida em recintos escolares, uma vez que as crianças possuem uma energia yang pujante, e a aglomeração de pessoas multiplica essa força, constituindo o único meio eficaz de reprimir a energia yin das sepulturas. Outra crença propala que os estudantes são discípulos do sábio Confúcio, beneficiando da sua proteção perpétua, o que afasta espíritos errantes e almas penadas.

Se investigarmos a génese de qualquer estabelecimento de ensino secular, as probabilidades de o terreno original ter sido um cemitério rondam os noventa por cento.

Aglomerados de costas uns para os outros, o grupo logrou afastar novas manifestações bizarras, mas a imobilidade não constituía solução. A embarcação continuava a derivar no mar tenebroso, guiada por uma lanterna espectral, rumando na direção oposta à que tínhamos planeado. Perdido o nosso barco e acumulando perdas desastrosas, o plano original consistia em regressar à Baía de Bohai para recomeçar do zero; contudo, após subirmos a bordo, o navio em vez de rumar a norte, mantinha-se obstinadamente voltado para sul, em rota diametralmente contrária.

A-Ying perguntou, a temer o pior: "Acham que vamos ficar eternamente prisioneiros neste navio?"

Doufu tranquilizou-a: "Não vamos. Acredita em mim."

Um vislumbre de esperança acendeu-se em A-Ying: "Irmão Dou, terás alguma solução? Conta lá aos outros para podermos debater ideias."

Doufu respondeu: "Não tenho planos, mas também não ficaremos retidos por muito tempo. Em primeiro lugar, não há comida nem água a bordo, pelo que morreremos de fome num ápice; em segundo lugar, ouvi dizer que este tipo de fenómeno marinho só se manifesta durante a noite e desvanece-se assim que o dia clareia, sendo que todos os que nele embarcam desaparecem juntamente com a embarcação... Quanto ao paradeiro dos desaparecidos, talvez o descubramos quando o sol nascer."

Sendo uma exímia conhecedora das artes do mar e dotada de coragem em circunstâncias normais, a jovem A-Ying, como qualquer rapariga aterrorizada por espectros, não suportou tal impacto psicológico e quase desabou a chorar, incapaz de articular uma única palavra.

Apesar de repreender mentalmente Doufu por aterrorizar uma jovem de forma tão despropositada, eu sabia que ele proferia verdades irrefutáveis. A escassez de água e víveres constituía um problema evidente; quanto ao desaparecimento concomitante da embarcação e dos tripulantes ao raiar do dia, também eu o ouvira referir, o que afastava qualquer acusação de alarmismo gratuito por parte de Doufu.

O Professor Lin interveio com gravidade: "Temos de conceber um plano de fuga antes do amanhecer."

Gu Wenmin exprimiu a sua angústia: "Atirar-nos ao mar não nos salvará, que vamos fazer?" Enquanto todos se encontravam num impasse desolador, irrompeu de súbito um som familiar: o canto de uma baleia.

Incapaz de conter a curiosidade, Doufu debruçou-se sobre a borda do navio para perscrutar o abismo e exclamou: "O Pequeno Preto continua a seguir-nos." Abordei o hábito dele de adotar cetáceos como animais de estimação particulares e de lhes atribuir alcunhas com um silêncio resignado; ao inclinar-me para olhar, constatei que a baleia-frumosa nos acompanhava efetivamente.

Quando embarcáramos, julgáramos que a sua dança circular em redor da nau expressava regozijo pelo nosso salvamento; agora, compreendíamos tratar-se de um aviso premonitório. Os cetáceos emitem sons muito raramente ao longo da vida; a primeira vez que escutáramos a sua vocalização fora quando ficara enredada pelas algas antropófagas, e agora reincidia nos chamamentos, tentando inclusivamente abalroar o casco com o próprio corpo.

Ao constatar tal cenário, Doufu comoveu-se quase às lágrimas: "Ela quer decerto virar a embarcação para nos salvar."

Os olhos de Gu Wenmin humedeceram-se de igual modo: "Se continuar a embater com esta força, vai ferir-se gravemente."

O Professor Lin murmurou: "Uma solução, precisamos de conceber uma solução urgentemente..." Enenarrando palavras para si mesmo, os ocupantes entreolharam-se em silêncio sepulcral. Ouvindo o eco melancólico do cetáceo conjugado com as pancadas secas contra o casco, sentíamos o peito oprimido como se albergasse um peso de chumbo.

O meu cérebro processava informações a ritmo vertiginoso, questionando se o cativeiro a bordo daquela embarcação estaria de algum modo conexo com o fantasma estrangeiro. Contudo, nenhum de nós ostentava a condição de sacerdote taoista especializado no exorcismo de demónios; como poderíamos subjugá-lo?

Uma recordação aflorou subitamente à minha mente: um ritual proibido conhecido como o Sacrifício da Face Humana.

Deparei-me com esta arte nefasta por mero acaso enquanto investigava documentação xamânica. O procedimento exigia que se desferisse um golpe com uma lâmina no rosto de uma mulher, desde o centro da testa até ao queixo, sendo o sangue resultante apelidado de 'sangue da face humana'. Como o feminino encarna a energia yin, este fluido exercia um fascínio irresistível sobre as almas penadas e entidades errantes, que, atraídas pelo odor, se apegavam às marcas hemáticas. Uma vez fixado o espírito, o sangue adquiria um tom enegrecido sobre o vermelho; bastava então verter uma tigela de água fervപ്പോൾ sobre a ferida ou deslizar um ramo de madeira incandescente ao longo do corte para aniquilar a entidade parasita.

Esta prática ancestral proliferara outrora na região ocidental de Henan, sendo invocada perante distúrbios inexplicáveis atribuídos a assombrações, quando o fracasso dos exorcistas tradicionais impunha recorrer a métodos extremos. A mulher sacrificada ficava irremediavelmente desfigurada, além de enfrentar um suplício atroz durante o processo.

Ignoro as razões que me levaram a evocar tal lembrança; talvez a faceta mais sombria do meu próprio ser estivesse a manifestar-se. Quanto mais se prolongava a maldição da face do clã Gu, mais os instintos primordiais e degradantes da natureza humana eram estimulados. Ao ponderar o ritual do Sacrifício da Face Humana, recordei as palavras reconfortantes que Doufu me dirigira outrora. Uma clarividência súbita percorreu-me o corpo, gelando-o por completo, e sacudi energicamente a cabeça para afastar aquele turbilhão de pensamentos caóticos.