Capítulo 39: USO

O navio estava silencioso demais, parecendo totalmente deserto, o que inevitavelmente me fez lembrar das lendas sobre navios fantasmas. Pensei comigo mesmo: será que encontramos uma embarcação fantasma em pleno oceano?

A maioria das pessoas conhece os OVNIs, ou seja, objetos voadores não identificados, mas poucas sabem o que são os ONIs, objetos náuticos não identificados, comumente chamados de navios fantasmas. Geralmente, tratam-se de embarcações que desapareceram ou naufragaram há muito tempo e de repente ressurgem no mar aberto, navegando à deriva e totalmente vazias, como se fossem guiadas por um espírito invisível.

Os ONIs são tão raros quanto os OVNIs, mas, nos últimos anos, devido à exploração literária do tema, muitas pessoas passaram a conhecer as lendas dos navios fantasmas. Estávamos presos em um recife de coral e, ao avistar uma embarcação, sentimos uma alegria imensa. Contudo, à medida que ela se aproximava, começamos a notar detalhes perturbadores. Primeiro, o material e a estrutura do casco não se pareciam em nada com os navios modernos. Segundo, havia apenas uma lanterna acesa a bordo, brilhando na imensidão escura do mar como um fogo-fatuo. Aproximar-se de nós em total silêncio, sem o menor vestígio de atividade humana, era algo que inevitavelmente despertava lendas bizarras e sinistras.

Enquanto eu divagava sobre os ONIs devido àquela quietude sepulcral, uma escada de cordas e bastidores de madeira foi subitamente lançada pela borda do navio. O balanço da escada deixava claro que havia alguém a bordo, esperando por nossa subida.

Doufu exultou, arregaçou as mangas e preparou-se para subir imediatamente. Segurei-o pelo braço e adverti:
— Cuidado em primeiro lugar.
Em seguida, gritei em direção ao navio:
— De onde vocês vêm?
Assim que terminei de perguntar, a parte superior do corpo de um homem sobressaiu-se na borda. Era um estrangeiro de pele muito branca, que perguntou com um sotaque estranho em mandarim:
— Subam primeiro.

Com o surgimento daquele homem, a hipótese de um navio fantasma desmoronou. Soltei um suspiro de alívio, enquanto Doufu caçoava de mim por ver fantasmas onde não havia, sendo o primeiro a carregar sua mochila de equipamentos e iniciar a escalada. Os demais o seguiram em fila indiana. Até mesmo a baleia jubarte parecia alegrar-se conosco, nadando ao redor do navio e saltando de vez em quando.

Assim que subimos a bordo, percebemos que o homem que acabara de falar conosco havia desaparecido. Essa cena me trouxe lembranças extremamente desagradáveis, fazendo-me recordar imediatamente do episódio na Aldeia Yin-Yang. Era evidente que Doufu e Gu Wenmin, que também haviam passado por aquela experiência, sentiram o estômago revirar com lembranças tão semelhantes.

Doufu, que momentos antes ria de mim, agora exibia um semblante alterado e berrou a bordo:
— Onde estão?! Apareçam, parem de brincar com espíritos!
A única resposta que recebemos foi o eco das ondas e do vento marinho.

Em essência, Gu Wenmin era uma pessoa bastante materialista. Vendo que Doufu e eu estávamos pálidos, ela forçou um sorriso e consolou-nos:
— Não pensem tanto. É impossível esbarrarmos em coisas impuras o tempo todo; talvez estejamos apenas imaginando demais.
Suas palavras me deixaram com a consciência pesada. Pessoas normais realmente não tropeçam nessas coisas o tempo todo, mas eu, por acaso, não era uma pessoa normal. Sob a maldição da Face do Rei Fantasma, eu havia me transformado em um verdadeiro ímã para cadáveres. Onde houvesse corpos, encontraria cadáveres rígidos; onde não houvesse, deparar-me-ia com cadáveres maleáveis. Era como o ditado: o velho Zhang Guolao andando de jegue, carregando o fardo nas costas.

Enquanto Gu Wenmin e Doufu tentavam consolar-se mutuamente, os demais também perceberam que havia algo errado.

Os quatro robôs mantinham-se extremamente vigilantes. Sacaram suas armas em silêncio, comunicando-se apenas através de olhares e gestos rápidos, e dispersaram-se para vasculhar minuciosamente aquela embarcação estranha. O navio era muito maior do que o nosso barco de pesca anterior; parecia ter um porão, dois conveses superiores e um mastro na popa com velas enroladas.

Devido ao tamanho da embarcação, a busca dos quatro robôs exigiu algum tempo. Nesse meio-tempo, percebi que nosso navio continuava a se deslocar, embora a uma velocidade moderada. O recife onde antes estávamos já se distanciara consideravelmente. Além disso, o navio seguia de norte a sul, o que não era o caminho de volta, mas sim a mesma direção que percorríamos anteriormente.

Se o navio estava vazio, como conseguia se mover? Seria isto realmente um ONI? Com esses pensamentos, minha mente acalmou-se. Depois de mais de um mês vivendo situações bizarras, minha capacidade de adaptação havia se fortalecido bastante. Mesmo que fosse um ONI de verdade, eu não temeria. Refleti sobre todas as possibilidades e tracei planos de contingência.

O professor Lin bateu com o punho na palma da mão e disse:
— Ai de nós! Estávamos todos cegos pela alegria de encontrar um navio. Isto não está certo, jamais deveríamos ter subido.

Wu Sidong comentou:
— Eu também achei que este navio tinha uma atmosfera... meio fúnebre. Não pretendia subir, mas aquele estrangeiro soltou a escada de repente e acabou com as minhas dúvidas.

Doufu e eu trocamos olhares. Na verdade, Wu Sidong não estava sozinho; creio que qualquer pessoa com um mínimo de senso teria percebido que havia algo errado assim que o navio parou diante de nós. Se aquele estrangeiro não tivesse aparecido subitamente, não teríamos embarcado com tanta facilidade. Por ora, só nos restava aguardar notícias dos quatro robôs. Se a embarcação realmente apresentasse problemas, teríamos de saltar no mar sem hesitar e retornar ao recife.

Cerca de dez minutos depois, os quatro robôs reuniram-se na proa. Suas expressões, habitualmente sérias e gélidas, ostentavam uma tensão incomum. O robô número quatro foi o primeiro a falar:
— Não há ninguém a bordo.
Ele acrescentou:
— Nem mesmo cadáveres. Não há comida nem água no navio.

O robô número um declarou:
— É evidente que encontramos um ONI.
O robô número dois comentou:
— Esquecemos de consultar o horóscopo antes de sair hoje.
O robô número três resumiu:
— Alguém entre nós com certeza está com muito azar.
Engasguei-me internamente, pensando que ele havia acertado em cheio.

O professor Lin franziu a testa, fez um gesto resoluto com a mão e suspirou:
— Vamos abandonar o navio.
Todos já estavam preparados mentalmente. Antes que qualquer reviravolta acontecesse naquele navio fantasma, o melhor a fazer era escapar o mais rápido possível. Os tripulantes correram para a borda, respiraram fundo e saltaram de costas em direção ao mar escuro. Como o navio ainda não havia navegado para longe, bastaria nadar cerca de vinte minutos para retornar ao recife anterior.

Contudo, para a minha surpresa, ao saltar, não fui recebido pela água fria do mar, mas sim por um baque seco. Meu corpo chocou-se contra algo duro, fazendo-me contorcer de dor. Antes que eu pudesse soltar um grito, ouvi vários baques seguidos ao meu redor, acompanhados por gemidos de dor. Quando abri os olhos, vi todos estatelados no convés em posições desajeitadas.

Eu me lembrava perfeitamente de ter saltado em direção ao mar e de meu corpo ter pairado sobre a superfície da água. Como era possível ter caído de volta no convés? Meu coração deu um salto. Levantei-me às pressas e, sem dar atenção ao professor Lin e aos outros, virei-me novamente, apoiei os braços na borda do navio, lancei meu corpo no ar e saltei em direção ao oceano.

Desta vez, mantive os olhos abertos e vi claramente meu corpo despencando em direção à água. No exato instante em que estava prestes a mergulhar, as ondas abaixo ondularam subitamente e transformaram-se no convés de madeira, onde o professor Lin e seu grupo jaziam caídos, segurando as nádegas e as cabeças.

Eles certamente haviam notado minha reação rápida e ainda olhavam para a direção em que eu saltara quando, no momento seguinte, caí novamente sobre o convés diante de seus olhos. Todos ficaram pasmados, trocando olhares com expressões de indescritível perplexidade e horror. Percebi que uma camada de suor frio brotava na testa de quase todos. A situação era evidente: estávamos em um ONI, e pior, em um ONI do qual não se podia escapar.

Lembrei-me do homem de pele branca que havia lançado a escada de cordas para nós, e contive com dificuldade um palavrão. Pensando bem, a tez daquele homem era pálida de uma forma bizarra, em nada parecendo a de um ser humano normal. Éramos todos pessoas cautelosas e vigilantes, então por que havíamos sido tão imprudentes a ponto de subir a bordo? A resposta só podia ser que os dias de confinamento no recife haviam nos deixado aterrorizados e desesperados.

A-Ying estava ainda mais apavorada; abraçava os próprios joelhos, encolhia os ombros e olhava nervosamente ao redor, perguntando-me:
— Irmão Chen, você é o mais engenhoso... Diga-me, o que devemos fazer? Aquele... Aquele fantasma de rosto pálido vai se esconder em algum lugar para nos observar e nos fazer mal? Só de pensar nisso, sinto um pavor terrível.

Gu Wenmin estava bem ao lado de A-Ying e deu-lhe tapinhas reconfortantes no ombro. Sendo uma policial, a bela Gu estava acostumada a lidar com ambientes inacessíveis às pessoas comuns, possuindo nervos de aço. Enquanto consolava A-Ying, ela ponderou:
— Fomos precipitados demais, mas agora de pouco adianta o arrependimento. O que vocês sugerem que façamos estando em um ONI?

Doufu, acumulando a frustração de todo aquele período desfavorável, sentiu sua raiva explodir. Ele xingou furiosamente:
— Que medo o quê! O vovô Dou quase beijou um cadáver rígido na cova de corpos; por acaso acham que sou moleza? Eu não acredito nessas besteiras hoje!
Em seguida, virou-se para mim e disse:
— Velho Chen, acenda o incenso!

Eu nunca fui de me acovardar diante de problemas. Com a explosão de raiva de Doufu, decidi parar de hesitar. Pensei comigo: que venha o que vier; se for um cadáver rígido com forma física, esmago um a um; se for um cadáver maleável, darei um jeito de arrancar-lhe a pele. Com esse pensamento, pus-me imediatamente a revistar minha mochila de equipamentos em busca do incenso.

Embora nossos suprimentos tivessem sido preparados pelo professor Lin, a maioria consistia em equipamentos tradicionais de exploração de tumbas. Itens heterodoxos, como incenso, velas e arroz glutinoso, geralmente não faziam parte de sua lista. Há inúmeros artefatos bizarros transmitidos entre os exploradores de tumbas — por exemplo, o arroz glutinoso serve para absorver o veneno de cadáveres e afastar fantasmas. Nas nossas duas primeiras incursões a tumbas, desacreditávamos dessas superstições e não levávamos tais itens. No entanto, após amargarmos prejuízos na tumba do Rei Fantasma, decidimos aceitar a recomendação do professor Lin desta vez e trouxemos alguns objetos pouco ortodoxos.

Com o chamado de Doufu, entrei em ação. Vendo que parecíamos ter um plano, os demais aproximaram-se com curiosidade.

Liyu perguntou a Doufu:
— O que é acender o incenso?

Sentindo-se o centro das atenções com tantos olhares curiosos voltados para si, Doufu recuperou o ânimo, esvaneceu a raiva e pôs-se a explicar com ar triunfante, exagerando imensamente as propriedades do incenso. Enquanto eles conversavam, retirei uma vela da mochila e acendi-a. Recordando-se das explicações de Doufu sobre a "respiração do fantasma", todos fixaram o olhar na chama da vela. Passado um instante, a chama permaneceu inalterada, sem adquirir tonalidade esverdeada e sem diminuir de tamanho.

Duan Fei manifestou sua desconfiança:
— Vocês não estão nos enganando, pois não? Que história é essa de respiração de fantasma?
O professor Lin franziu levemente a testa e ponderou:
— Não, a respiração de fantasma existe de verdade. Quando eu acompanhava o professor Chen antigamente, cheguei a testemunhar isso uma vez. Será que não houve alteração porque não estamos dentro de uma antiga tumba?

Doufu também não entendia o motivo e resmungou coçando a cabeça:
— Será que esses cadáveres só respiram dentro de tumbas? Que coisa mais esquisita.