Capítulo Oitenta: O Bando de Espíritos Deixa o Ninho

Assim que vi aquela língua longa e vermelha como sangue, uma sensação de presságio ruim tomou conta de mim. Antes que pudesse reagir, a língua já avançava em direção à minha boca. Isso definitivamente não era nenhum encontro apaixonado; era uma criatura sem rosto, um espectro hediondo, que forçava aquela língua carmesim e viscosa para dentro da minha boca. Não é possível descrever o quão repugnante era tudo aquilo.

Tentei manter os dentes cerrados, mas o fedor nauseante daquela língua era insuportável. Ela estava úmida, exalava um frio mortal por onde passava. No instante em que tocou meus dentes, senti toda a gengiva congelar, e, involuntariamente, abri a boca. Aquela coisa pútrida penetrou até a garganta, fazendo brotar uma ânsia de vômito incontrolável. Tudo aconteceu em questão de segundos. Num piscar de olhos, Fantasma Mão de Ferro já estava ao meu lado, brandindo o chifre de búfalo, e cravou-o no corpo do espectro.

Pelo visto, o chifre de búfalo realmente tinha algum poder. Num instante, a entidade desapareceu. Caí ao chão, ainda sentindo o toque viscoso na boca e garganta, tomado de pavor. Se Fantasma Mão de Ferro tivesse demorado mais um segundo, nem ouso imaginar o que teria acontecido.

Tofu voltou correndo pelo Caminho dos Mortos, ofegante: “Aquela coisa sumiu?” Fantasma Mão de Ferro, ainda alerta, vasculhava os arredores com o chifre na mão. O espectro de vermelho, flexível como um boneco de pano, desaparecera tão misteriosamente quanto surgira, mas sabíamos que continuava nos observando das sombras.

Nós três ficamos de costas uns para os outros, formando um triângulo. Fantasma Mão de Ferro sussurrou: "Ainda bem que temos o chifre de búfalo. Aquela coisa parece temê-lo. Com isso em mãos, temos chances de sobreviver." Ficou claro que desistir não era opção; ele queria continuar avançando.

Agora, cientes da fraqueza do espectro de vermelho, estávamos menos aterrorizados. Avançamos cautelosamente pelo Caminho dos Mortos. Tofu especulou: “Vendo bem, essa coisa só assusta, mas não é tão poderosa. Aposto que Wei Nanquim e os outros já atravessaram por aqui.”

Concordei: “Ainda bem que trouxemos o chifre de búfalo do velho Feng. Aprendizado à base da dor. A sabedoria dos antigos realmente faz sentido. Quando voltarmos, também precisamos arranjar um chifre desses para levar conosco.” Conversando, já estávamos no centro do Caminho dos Mortos, bem sob o caldeirão de criação de cadáveres. Ali à frente, era onde Fantasma Mão de Ferro avistara o espectro de vermelho, mas agora só havia escuridão.

A cada três metros, no centro do caminho, havia uma estátua de guardião com corpo de besta e rosto humano, símbolos de proteção do túmulo, por cima dos quais tínhamos que passar. Nunca dei muita importância, até que, ao passar pela estátua central, percebi algo gravado em suas costas. Alguém esculpira palavras.

Seria obra de Wei Nanquim e seu grupo?

Fiz sinal para pararmos: “Esperem, vejam aqui.”

Nós três baixamos a cabeça, concentrando a luz das lanternas no dorso da estátua. Ali, alguém gravara palavras com um objeto afiado, usando caracteres arcaicos. Tofu leu em voz alta: “Ao encontrar a saída dos espectros, o dragão maligno está para surgir. Não ouso seguir adiante. Que pena. — Du Shouyuan”. Ao terminar, Tofu ficou confuso: “Que saída dos espectros? Que dragão maligno é esse? Quem é Du Shouyuan? Será outro caçador de cogumelos?”

Refleti sobre o nome e balancei a cabeça: “Parece que alguém já passou por aqui antes de nós. Ao chegar a este ponto, deve ter enfrentado um perigo, desistiu e deixou o aviso.” Imediatamente lembrei da história do Cálice do Encontro do Dragão. Será que esse Du Shouyuan era o tal ‘antepassado’ da dinastia Qing? Sempre me intrigou o motivo desta tumba ser chamada de Tumba do Encontro do Dragão. Agora, vendo a advertência nas costas da estátua, fiquei ainda mais perplexo.

Fantasma Mão de Ferro também não parecia satisfeito. Olhou para frente, depois para a estátua sob nossos pés, visivelmente contrariado, provavelmente praguejando contra seu próprio mestre.

Tofu, por sua vez, levou tudo numa boa: “Temos o chifre de búfalo, não há o que temer. Aposto que o antecessor não estava bem equipado, por isso desistiu. Não podemos recuar agora.” A tumba da princesa Gege, seja lá que tesouros ou segredos escondesse, já impunha armadilhas letais logo na entrada. O que mais nos aguardaria?

Agora não havia mais volta. Fantasma Mão de Ferro assumiu a dianteira com o chifre de búfalo. Mal dera dois passos além da estátua, um som metálico e ritmado ecoou pela caverna, como se ferros se chocassem.

O ruído vinha de cima de nossas cabeças.

Já estávamos tensos. Ao ouvir o estranho som, olhamos todos para cima. Só havia o caldeirão de criação de cadáveres pendurado, e era de lá que saía o barulho.

Tofu exclamou: “Droga, será que o que foi cozido dentro do caldeirão está tentando sair?”

Por mais absurdo que parecesse, aquele ambiente fazia qualquer pensamento aterrador parecer plausível. O medo de que uma cabeça humana saltasse de lá era real. Fantasma Mão de Ferro falou com voz gélida: “É o espectro de vermelho aprontando. Não podemos ficar aqui. Vamos!”

Antes que terminasse a frase, soltou um gemido abafado, como se levado por um soco. De repente, tombou para trás, prestes a cair na cova dos sacrifícios. Os cadáveres viscosos e esverdeados lá dentro eram tão repulsivos que, só de olhar, o estômago embrulhava. Cair ali seria indescritível.

Rápido, agarrei Fantasma Mão de Ferro, puxando-o de volta. Mas senti uma força descomunal vindo do braço dele, como se algo o puxasse, arrastando-me junto. Ambos caímos direto na cova dos sacrifícios. Os cadáveres retorcidos se aproximavam do meu rosto e corpo, e, pelo canto do olho, vi uma cena aterradora: uma mão verde, apodrecida e encharcada, segurava firme a barra da calça de Fantasma Mão de Ferro. Ele fora puxado por aquela coisa.

Saída dos espectros... seriam esses cadáveres sacrificados?

Não tive tempo de pensar. Num instante, já estava submerso na cova, envolto por um líquido pútrido. Por sorte, mantive a boca fechada, impedindo que carne podre e líquidos entrassem, mas não pude evitar o contato repulsivo com os corpos. Eles eram elásticos, viscosos, de odor insuportável, e frios como gelo. Imediatamente, apoiei as mãos para cima, erguendo o tronco para salvar ao menos o rosto do contato. Nem precisava de espelho para imaginar minha cara suja de gordura e fluidos cadavéricos.

No Caminho dos Mortos, Tofu se desesperou: “Chen, dê-me sua mão, eu puxo você!” Mas lá dentro, tudo era tão escorregadio que era impossível ficar de pé. Qualquer tentativa de apoio afundava a mão no ventre dos cadáveres, que por dentro já eram só uma massa negra, como gelatina podre.

O nojo era indescritível. Ao ouvir o chamado de Tofu, esqueci Fantasma Mão de Ferro e estendi a mão para ser puxado. Tofu olhou para mim e, de repente, empalideceu, recuando com as pernas trêmulas, como se visse algo terrorífico. Não sabia o que havia atrás de mim, mas vi, atrás de Tofu, do outro lado da cova, todos os cadáveres já estavam de pé, retorcidos, sorrindo de maneira macabra, com mãos verdes estendidas para agarrar seus pés.

Gritei: “Tofu, corra!” Mesmo sem olhar, eu sabia o que acontecia, pois sentia os corpos começando a se mover sob mim, e mãos já tentavam segurar meus braços.

Fantasma Mão de Ferro lutava para se erguer, mas logo era subjugado pelos cadáveres. Não há palavras para descrever aquele inferno. Eu entendi, afinal, o que significava a tal saída dos espectros: a caverna se tornara um verdadeiro inferno. Aqueles cadáveres não conseguiam sair da cova, mas estendiam as mãos para puxar quem passasse pelo Caminho dos Mortos.

Tofu, apavorado, saiu correndo. Não deu muitos passos, mas então pareceu lembrar de mim, seu amigo, e voltou correndo. Gritando, sacou a pá de escavação da cintura e, aos golpes pesados, começou a esmagar as mãos dos cadáveres que se estendiam ao redor. A cada golpe, uma mão se despedaçava. “Chen, depressa! Subam logo, eu cubro vocês!”