Capítulo Setenta e Quatro: A Caverna dos Cadáveres

Após algum tempo, Mão-de-Ferro observou o incenso por um instante. A queima prosseguia normalmente, o que o fez acenar com a cabeça, aliviado, e seu semblante suavizou. Ele desceu pela fenda carregando a mochila nas costas. A entrada da fissura era tomada por lodo, e ao descer, o barro grudava-se em todo o corpo. Mão-de-Ferro seguia à frente, Tofu vinha logo atrás, e eu fechava o grupo. Assim que ambos alcançaram o fundo, olhei para baixo e só pude avistar o topo da cabeça de Tofu, completamente coberta de lama, parecendo uma estátua de barro ambulante.

Segui atrás deles, pronto para descer pela fenda, quando, por acaso, lancei um olhar para o incenso deixado na entrada. Fiquei surpreso. Havia cinco varetas; momentos antes, todas ardiam normalmente, mas agora, sem explicação aparente, três haviam se apagado, restando apenas duas queimando. Imediatamente formava-se ali o sinistro padrão de três longas e duas curtas.

Pensei que tudo aquilo não passava de superstição, mas ver o incenso queimar-se dessa forma me deixou inquieto. Azar parece perseguir-me: até um copo d’água pode sufocar-me. Será que era mais uma manifestação da maldição? Na verdade, nunca temi tanto por mim mesmo. Sempre fui do tipo que não se preocupa: se a maldição for mesmo inevitável, que leve minha vida, não é o fim do mundo.

O que me afligia era o risco de essa maldição atingir aqueles próximos a mim, como aconteceu com meu avô. Ele nada sofreu, mas seus parentes, amigos e família, todos foram vítimas, um após o outro.

Pensando nisso, senti um peso no peito. Atualmente, a única pessoa próxima de mim é Tofu. Não posso permitir que algo lhe aconteça.

Foi nesse momento que ouvi Tofu gritar lá debaixo: “Chen, o que está esperando aí em cima?”

Sem opção, ainda que o incenso fosse estranho, não podia desistir por isso. Desci a fenda sem comentar nada com os dois. Falar sobre isso agora só traria inquietação desnecessária.

A fissura, moldada por anos de água corrente, era escorregadia. Se não fosse pelas pedras salientes, um deslize seria fatal. Descemos em silêncio por cerca de vinte metros. Ao olhar para cima, já não se via o céu, apenas a escuridão e as pedras ameaçadoras sobre nossas cabeças.

Logo à frente, Mão-de-Ferro avisou que havíamos chegado, pedindo que parássemos. O espaço era estreito e, abaixando a cabeça, só conseguia ver Tofu à minha frente. Nesse instante, ouvi um grande splash, como algo caindo na água, seguido da voz de Mão-de-Ferro: “Pode pular!”

Pular?

Tofu não hesitou e saltou, abrindo espaço para que eu enxergasse o fundo: havia ainda uns sete ou oito metros até o chão, onde tudo era água, um negrume total. Mão-de-Ferro e Tofu já estavam dentro d’água, iluminando a superfície com lanternas. Saltei, sentindo o frio cortante da água subterrânea, uma temperatura que nada lembrava o verão.

Coloquei a lanterna de cabeça, cuja luz dispersou a escuridão ao redor. Só então notei: estávamos dentro de um rio subterrâneo, cercados por paredes úmidas de pedra, sem margens visíveis para sair da água.

A situação era muito diferente do que havíamos suposto. Pensávamos que sob a fissura encontraríamos a câmara funerária, talvez destruída pela água, justificando os cadáveres levados pela correnteza. Mas agora, era claro que este era um túnel natural escavado pela água, nada de um túmulo.

Mão-de-Ferro resmungou, dizendo: “Parece que o fluxo de água aqui é grande. O túmulo deve estar por perto. Vamos nadar adiante e procurar.” Após ouvir isso, reparei em algo estranho: a água ao nosso redor não se movia, parecia um lago estagnado.

Foi quando Tofu, assustado, sussurrou: “Vocês estão ouvindo esse barulho?” De instinto nervoso, prestava atenção em cada detalhe. Ao ouvirmos, apenas o som de borbulhas, semelhante a alguém bebendo água, ecoava pelo túnel, sem origem precisa.

Meus ouvidos eram bons, herança das caçadas por coelhos e faisões nas montanhas. Escutei atentamente e identifiquei a direção: o som vinha de uma parede à nossa direita, mas parecia emergir do fundo d’água.

Compartilhei minha descoberta com os dois e apontei o local. Mão-de-Ferro, cauteloso, ajeitou a luva de couro e mergulhou sem hesitar. Não demorou um minuto e voltou à tona: “Há um buraco na parede de pedra, a água está escoando por ele. Logo vai secar.”

Dito isso, Mão-de-Ferro sorriu e explicou: “Entendi. Atrás desse buraco está o verdadeiro rio subterrâneo. Quando o nível sobe, a água inunda este espaço; quando baixa, ela recua. Se não me engano, já estamos dentro do túmulo.”

Tofu não entendia do assunto, mas eu sabia que aquilo era absurdo. Nunca vi um grande túmulo, mas conheço sua estrutura. O lugar onde estávamos era claramente um túnel natural, impossível ser uma câmara mortuária.

Mão-de-Ferro não se explicou mais, apenas pediu silêncio enquanto esperávamos. Ficamos submersos por mais de meia hora. Eu e Tofu já estávamos com os ossos dormentes quando finalmente a água escoou, revelando o buraco na parede.

Era um túnel grande o suficiente para dois passarem lado a lado, as paredes polidas pela correnteza. Engatinhei para dentro e, ao olhar adiante, vi uma queda de uns dez metros até um caudaloso rio subterrâneo. À luz do farol, observei as águas revoltas jorrarem das profundezas, o estrondo ensurdecedor, como uma manada em disparada.

Nossas suspeitas estavam corretas: de um lado havia o rio subterrâneo; do outro, o local onde saltamos, provavelmente onde ficava o túmulo antigo. Parece que o sepulcro da princesa Geguer foi construído de acordo com as formações naturais do subsolo, resultando nesse imenso buraco alagado.

Voltei para a caverna original, onde só restava uma lâmina de água rasa cobrindo o solo, ladeada por pedras e sem possibilidade de retorno. A única saída era seguir adiante. Se Bald-Wei e seus homens chegassem, aquele seria o único caminho.

Seguimos em silêncio. Mão-de-Ferro ia à frente, Tofu ao centro, eu atrás. Cada um com sua lanterna, atentos ao ambiente e ao menor sinal de perigo.

Explorar túmulos e cavernas é profissão arriscada, com três principais fontes de perigo. A primeira: animais peçonhentos. Túmulos antigos, secos e confortáveis, tornam-se abrigo de serpentes, insetos e outros bichos. Um descuido pode ser fatal.

A segunda: armadilhas. As tradições funerárias chinesas são antigas e repletas de mecanismos engenhosos. Sem experiência, um explorador pode morrer vítima de dispositivos mortais.

A terceira: o próprio ser humano. O velho Bai, por exemplo, traiu colegas por ganância e depois transferiu a maldição a seu aprendiz, Si Yuan. Ladrões de túmulos, movidos pela ambição, são perigosos por natureza. Mão-de-Ferro era claramente experiente e astuto. Não sei se era digno de antipatia, mas não era alguém em quem confiar. A própria segurança depende de vigilância constante.

Seguimos pelo túnel, cuja inclinação aumentava. Ao longe, sombras negras se acumulavam e, quanto mais próximos, mais forte era o fedor.

Só pelo cheiro, adivinhamos do que se tratava: os cadáveres das vítimas funerárias, arrastadas pela água. E não nos enganamos: logo, a pilha de corpos se revelou. No lago, era uma coisa; ali, todos amontoados, formavam um espetáculo ainda mais macabro.

O caminho à nossa frente estava bloqueado por esses corpos. Talvez pelo ambiente e clima, não estavam totalmente decompostos, mas ressecados, como múmias. A força da água os despedaçou: membros ausentes, carne seca pendendo dos ossos.

Diante dos olhos, incontáveis restos mutilados amontoavam-se, a água negra escorria, o fedor insuportável. O caminho estava bloqueado por completo, e a única forma de passar era atravessar a pilha de cadáveres.