Capítulo Setenta e Um Resgate de cadáveres

A água do lago, à medida que mais peixes mortos flutuavam, tornava-se cada vez mais impregnada de um cheiro fétido e intenso. As aves aquáticas que descansavam à beira da margem alçaram voo em desespero, saindo apressadas do meio dos juncos, soltando gritos estranhos, como se fugissem para salvar a própria vida; em poucos instantes, todas desapareceram de vista.

Essas mudanças sucessivas e inesperadas nos pegaram completamente desprevenidos, de modo que, por um tempo, não ousamos entrar às cegas na água. O luar prateado banhava a superfície do lago, revelando com nitidez os ventres brancos dos peixes mortos sob a luz da lua. Ficamos em silêncio, todos com a sensação inquietante de que algo funesto estava prestes a ocorrer.

Como teriam morrido esses peixes? Teria relação com aquelas sombras fantasmagóricas? Ou talvez com o grupo de Cabeça Raspada que havia saltado na água? Enquanto ponderava, a até então tranquila superfície do lago começou a se agitar; os peixes mortos, compactados, reviravam-se na água, como se algo gigantesco estivesse prestes a emergir das profundezas. Sobressaltei-me e, imediatamente, saquei a pistola que havia encontrado junto ao cadáver de Gordo Lin, apontando para o lago, prevenido contra qualquer eventualidade. O tumulto na água aumentava gradativamente, mas nada surgia, o que me deixava indeciso diante da situação.

Foi então que Mão-Fantasma pareceu notar algo e apontou para a linha d’água aos nossos pés, dizendo: “Olhem rápido, o lago está subindo.” Eu e Tofu nos inclinamos para conferir e, de fato, a água subia devagar, de maneira estranha, borbulhando como se estivesse fervendo, agitando os peixes mortos num turbilhão. Surpreso, Tofu sugeriu: “Será que há uma ligação subterrânea com lava vulcânica sob o lago?”

Balancei a cabeça, pois o que via era por demais sinistro para qualquer suposição precipitada. Mão-Fantasma sugeriu que, diante da incerteza, o melhor seria observar por mais um tempo. Permanecemos ali, no alto da encosta, observando enquanto o nível do lago subia inexplicavelmente. Claramente, havia uma nascente subterrânea sob o lago, e sua vazão instantânea era considerável, pois, do contrário, a água não se elevaria tão rápido.

Cerca de vinte minutos depois, a superfície já havia subido uns seis, sete metros, restando menos de dois metros entre a água e nossos pés. Ao nos agacharmos, podíamos ver claramente os peixes mortos revirando-se na correnteza.

Fitei os peixes, conjecturando: Teriam morrido por causa de Cabeça Raspada e seus companheiros, ou haveria algo de errado com a água do lago? E por que a água subira tão repentinamente? O lago parecia sereno, mas em tão pouco tempo se tornara palco de tantos acontecimentos estranhos. Teriam os três que haviam saltado na água sofrido algum infortúnio?

Esses pensamentos mal haviam cruzado minha mente quando, subitamente, percebi entre os peixes mortos um vulto a se esconder. Sumiu num instante, mas vi claramente: era uma mão humana.

Engoli em seco, murmurando: “Há alguém no lago?” Mão-Fantasma e Tofu não viram nada, mas, ao perceberem minha expressão alarmada, logo cogitaram: poderia ser um dos três que haviam pulado? Se fossem eles, já teriam vindo à tona; além disso, ninguém sobreviveria tanto tempo submerso. Logo, a mão que vi só podia pertencer a um cadáver.

Tofu empalideceu, conjecturando com voz rouca: “Será que Cabeça Raspada e os outros morreram afogados?” Embora já estivéssemos preparados para tal desfecho, não deixamos de sentir um peso no peito. Não éramos grandes amigos, mas éramos parceiros. O plano fora traçado com cuidado, e antes mesmo de alcançarmos a tumba antiga, uma tragédia já se abatera sobre eles. Era inevitável sentir aquele pesar próprio de quem vê um semelhante perecer. Tofu, de coração mole, lamentava ainda mais, suspirando diante da superfície agitada.

A mão só aparecera por um breve instante, e, com a água revolta, já não se via para onde fora arrastada. Dizem que de um vivo se deve ver o rosto, de um morto o corpo; ponderando, decidi entrar na água para, ao menos, resgatar o cadáver e tirar a limpo a situação. Só não sabia se era impressão minha, mas parecia que, com o tempo, a água ficava cada vez mais escura e turva, e temi que um mergulho ali pudesse trazer algum mal à pele ou coisa pior.

Pensando nisso, lancei um olhar a Mão-Fantasma, que fingia não perceber, fitando o lago com expressão carregada e, nitidamente, sem intenção de entrar. Esse Mão-Fantasma, sob a fachada de simplicidade, era astuto; dizia que era preciso recuperar os corpos, mas logo mudava o tom, alegando idade avançada, ossos duros e vista fraca, pouco apto para mergulhos.

Sabia que ele queria evitar riscos. Tofu, de temperamento direto, mostrou-se irritado com as desculpas de Mão-Fantasma. Olhou para mim e, num piscar de olho, antes que eu entendesse sua intenção, atirou-se de lado e, num movimento súbito, empurrou Mão-Fantasma para dentro do lago. O velho, pego de surpresa, jamais imaginaria que Tofu fosse recorrer a tal artimanha e, num instante, já se debatia na água.

Tofu sentou-se no chão, fingindo-se de desajeitado: “Ai, devia ter malhado mais, andei tanto que nem fico em pé direito. Foi sem querer, irmão Feng, desculpe! Já que caiu, aproveita e recolhe o corpo!” Quase me deixei levar pelo riso; a encenação de Tofu era tão grosseira que qualquer um perceberia a intenção.

Mão-Fantasma, agora na água, não podia protestar abertamente, já que ainda éramos parceiros. Lançou um sorriso amarelo a Tofu e, resignado, nadou em direção ao centro do lago, mergulhando várias vezes em busca do cadáver.

Quando Mão-Fantasma se afastou um pouco, Tofu logo se ergueu, sorrindo de orelha a orelha: “Gostou da minha ideia? Aquele velho só quer se aproveitar, não faz nada e ainda tenta nos usar. E aí, fui bem?” Ri e adverti: “Foi ótimo, mas cuidado: acho que ele já está de olho em você. Esses saqueadores de túmulos são todos perigosos, melhor manter distância.”

Enquanto conversávamos, Mão-Fantasma subitamente emergiu, rosto lívido, nadando apressado para a margem. Tinha um ar estranho; mal chegou à terra, virou-se e vomitou copiosamente, sem trazer corpo algum.

Eu e Tofu trocamos olhares intrigados. Quando Mão-Fantasma terminou de vomitar, não resisti e perguntei: “O que houve?” Ele estava encharcado, e, ao olhar de perto, percebi que era água negra, não uma impressão minha. Parecia sentir coceira, pois, enquanto se limpava, xingava: “Azar danado, não há só um cadáver lá, tem vários corpos despedaçados.”

“Despedaçados?” Tofu arregalou os olhos. “Quer dizer que eles foram esquartejados e jogados no lago?”

Mão-Fantasma tirou a roupa ensopada e a atirou longe. Limpando-se com expressão pesada, explicou: “Não, são todos corpos mumificados. Há uma nascente subterrânea jorrando apenas água negra, trazendo à tona essas múmias. Suspeito que sejam vítimas de sacrifícios humanos, trazidas à superfície quando a estrutura da tumba foi destruída pela água.” Mão-Fantasma, experiente, bastou um mergulho para formar essa hipótese. Os peixes mortos provavelmente sucumbiram à poluição da água negra.

Tofu, incrédulo, olhava repetidamente para o lago. Com a agitação crescente, vários membros e cabeças começaram a emergir entre os peixes mortos, subindo e descendo na água fétida, compondo uma cena macabra sob o luar.

Tofu comentou: “Sou artista, entendo pouco de história, mas me lembro que, na época da dinastia Ming, já não havia mais sacrifício humano, certo?”

Respondi: “Quem disse? Na dinastia Ming, quando o imperador morria, suas concubinas ainda eram sacrificadas com ele.”

Tofu discordou com veemência, achando que eu desafiava sua memória: “Não subestime os artistas só porque somos ruins de história. O costume de sacrifício humano começou nos tempos de Yin e Shang e terminou na dinastia Qin. Depois disso, não houve mais, certo?”

Retruquei: “Você sabe só metade da história. Após a dinastia Qin, Han e Tang aboliram o sacrifício humano, substituindo-o pelo enterro de acompanhantes — ou seja, parentes e nobres sepultados próximos ao mausoléu do imperador. Mas, a partir da dinastia Song, povos fronteiriços como os Khitan, Jurchen, Mongóis e Manchus ocuparam o centro do império e mantiveram o costume, fazendo ressurgir os sacrifícios no núcleo da China. Portanto, durante Ming e Qing, embora não houvesse grandes sacrifícios, ainda existia o sacrifício de membros da corte — concubinas, servos, guardas, sepultados com o imperador.”

ps: Meta de recomendações atingida! Obrigado a todos que continuam votando!