Capítulo Quarenta e Seis — Origem Desconhecida

O sol poente inclinava-se para o oeste, e, de tempos em tempos, podia-se ouvir entre as árvores o bater de asas de aves em voo. As aves que ficavam no alto eram difíceis de alcançar; mais fáceis de caçar eram faisões e patos selvagens. A maioria das pessoas, ao entrar na mata, logo se perdia, mas eu tinha facilidade em encontrar caminhos. Cresci acostumado ao mato nas montanhas e, mais tarde, durante um tempo, cheguei até a negociar “jóias negras”, ou seja, cogumelos selvagens, o que me obrigava a entrar constantemente nas matas. Por isso, encontrar trilhas e caçar alimento nunca foi problema para mim.

Logo descobri vestígios de animais: pegadas com três marcas, provavelmente de faisão. A carne do faisão não costuma ser muito gorda, mas é bastante saborosa e pode ser preparada de várias formas. Claro, hoje em dia não se incentiva mais o consumo desses animais; com a degradação ambiental, eles se tornaram cada vez mais raros, e as pessoas passaram a ter consciência de preservação. Lembro que, quando era pequeno, havia muitos faisões nas montanhas, e costumávamos caçá-los com frequência. Não tínhamos espingarda, usávamos estilingue. O faisão não corre tão rápido quanto o coelho ou outras aves, mas tem a audição muito apurada; normalmente, basta alguém se aproximar para que ele desapareça num instante. Mas, se conseguíssemos chegar a menos de quatro metros dele, dificilmente escapava.

Segui cuidadosamente as pegadas, e logo avistei um faisão de pescoço vermelho caminhando com altivez, bicando entre a vegetação, a cerca de vinte metros de mim. Precisei me aproximar com cautela para não ser notado. Estava prestes a avançar quando, de repente, ouvi um estampido; o faisão tombou imediatamente na relva. No início, não entendi o que tinha acontecido, até que vi um sujeito gordo correndo até o animal e o pegando pelo pescoço. Foi então que percebi: alguém tinha atirado. Já tinha visto espingardas de caça, mas o que aquele homem segurava era uma pistola pequena.

Como alguém comum poderia estar armado com uma pistola? Olhei com mais atenção para o sujeito e, ora, não era aquele careca gordo? O que ele fazia no vale também? Se antes poderia ter sido coincidência, agora já não parecia tão simples. Aqueles dois claramente não eram tão comuns quanto aparentavam.

Como o careca estava armado, não sabia ao certo quais eram suas intenções, então permaneci em silêncio, escondido entre os arbustos, observando a direção por onde ele sumira, e fui atrás dele discretamente.

Descobri, então, que eles também estavam acampados perto da entrada do vale, não muito longe de nós. Próximo à fogueira, sentada, estava aquela jovem bonita, enquanto o careca limpava o faisão e o preparava para assar. Enquanto assava, ele falou: “Será que realmente tem algum tesouro naquele lugar? E se não tiver nada?”

A jovem, sentada à beira do fogo, com expressão altiva, respondeu com desdém: “Se eu digo que tem, é porque tem. Se quiser continuar vivo, faça o que mando. Se ousar me trair, cuide bem da sua vida.”

O careca encolheu-se, forçando um sorriso: “Foi erro meu, desculpe essa minha boca feia.” Depois disso, calou-se e continuou a assar a carne, sem mais conversar.

Fiquei intrigado. Aquele careca parecia ter dinheiro e, além disso, estava armado. Quem seria, afinal? E por que temia tanto aquela jovem? E o tal tesouro de que falavam, o que seria? Haveria, por acaso, algum outro local escondido com riquezas naquela montanha?

Como os dois não voltaram a conversar, esperei um pouco mais, mas percebi que não ouviria nenhuma novidade. Se continuasse ali, Tofu, ao notar minha demora, poderia acabar me procurando. Com aquela cabeça de vento, se nos perdêssemos, seria um grande prejuízo. Pensando nisso, saí de fininho, convencido de que era melhor evitar problemas. Que importava o tal tesouro? Com o que encontraríamos no túmulo do Rei dos Fantasmas já seria suficiente para nós. Aqueles dois não eram gente boa, era melhor nos mantermos afastados. No caminho de volta, aproveitei para capturar um coelho, planejando assá-lo com Tofu. Mas, ao chegar ao nosso acampamento, além da fogueira quase extinta, não havia sinal de Tofu.

Pior ainda: até nossas mochilas tinham sumido. Estava claro que Tofu havia fugido. Não acreditaria se fosse outro, mas Tofu era alguém em quem confiava cegamente. Ele não me deixaria sozinho sem motivo — algo certamente tinha acontecido. Fui até a fogueira, atento a qualquer pista ao redor, e logo avistei um pouco de barro amarelo revirado, como se alguém tivesse caído no solo seco e levantado uma camada de terra com o sapato.

Essas marcas de barro seguiam adiante, intermitentes. Imaginei que Tofu havia encontrado algo assustador, pegou sua mochila às pressas, sem tempo para deixar um sinal para mim, e saiu correndo tropeçando pelo caminho.

Mas o que teria sido? Naquelas montanhas não faltavam feras selvagens; teria Tofu encontrado algum animal perigoso? O que fazer agora?

Segui as pegadas cuidadosamente, faca em punho e cheio de cautela. As marcas terminaram diante de uma árvore imensa. Instintivamente, olhei para cima e, como esperado, vi um par de pés pendendo de um galho alto. Não dava para ver o tronco, mas pelas calças e pelos sapatos, reconheci imediatamente: era Tofu.

O que ele fazia lá em cima? Haveria algum perigo no solo?

Olhei para o chão, mas tudo parecia normal, o que me deixou um pouco nervoso. Chamei: “Tofu, que brincadeira é essa?”

Ao ouvir minha voz, ele se moveu, agachou-se e espiou para baixo, os olhos inquietos. Só então suspirou aliviado: “Enfim, eles foram embora.” Desceu pelo tronco da árvore, ainda nervoso, e antes que eu pudesse perguntar, disparou: “Rapaz, que azar o seu! Como é que, andando com você, só acontece desgraça?”

Percebendo que havia algo errado, perguntei calmamente o que tinha acontecido.

Tofu contou que estava sentado assando as meias à espera do meu retorno quando sentiu uma coceira debaixo dele. Ao apalpar, encontrou uma enorme formiga amarela. Não ligou muito, matou a formiga e continuou assando as meias. Menos de um minuto depois, ouviu um barulho sussurrante e, olhando ao redor, viu incontáveis formigas amarelas saindo do subsolo e avançando em sua direção.

Aquela invasão assustadora o fez pegar tudo e sair correndo. No caminho, notou que as formigas amarelas tinham medo da “árvore de cânfora”, então subiu rapidamente na que estava mais próxima. Mas, sendo míope, depois de subir alto, não conseguia distinguir as formigas amareladas da cor da terra e não sabia se tinham ido embora. Só quando ouviu minha voz, criou coragem para descer.

Ouvindo sua história, fiquei sem palavras. Sabia exatamente do que se tratava: a formiga amarela a que ele se referia era conhecida cientificamente como “formiga seguidora de luz”. Dizem que as mariposas voam para o fogo, mas não são apenas elas: essas formigas também se atiram às chamas, e em algumas regiões rurais podem ser vistas invadindo fornos.

Mas, como Tofu descreveu, um enxame delas eu nunca ouvira falar. Provavelmente, uma formiga fora atraída pela fogueira e saiu do subsolo, mas Tofu a matou, e, pelo visto, era a rainha. A rainha possui uma glândula odorífera na cabeça, e o cheiro, uma vez impregnado na pele, fica por dias, por mais que se lave. As outras formigas conseguem rastrear o assassino da rainha e se vingar.

Então, expliquei: “Não é culpa minha. A formiga só queria passar pelo seu caminho até o fogo. Precisava mesmo matá-la? Acho que esta área é um ponto de encontro dessas formigas; melhor trocarmos de acampamento.” Já estava anoitecendo, e em meia hora estaria completamente escuro.

Como Tofu havia provocado as formigas, não podíamos ficar ali para acampar. Além disso, o careca gordo estava acampando perto de nós. Embora caminhar à noite nas montanhas fosse arriscado, era melhor do que permanecer ali. Decidi avançar mais uma hora antes de escolher um novo local para acampar.

Tofu, temendo a vingança das formigas, não se opôs. Assim, seguimos pelo vale à noite. Caminhamos por mais de uma hora e, no caminho, só tivemos um susto com uma cobra que quase nos mordeu — fora isso, nada de perigoso.

Escolhi um local e estava prestes a montar acampamento quando, de repente, na escuridão silenciosa, ouvimos um canto distante, quase inaudível.

No meio da floresta densa, num vale deserto, completamente escuro, como poderia haver alguém cantando?

Tofu me lançou um olhar nervoso: “É gente ou algum fantasma cantando?”

Eu também não sabia o que pensar, mas para tranquilizá-lo, respondi com firmeza: “Não existe esse negócio de fantasma. Aposto que há mais alguém além de nós aqui. Vou dar uma olhada.”

“Não vai”, disse Tofu, puxando meu braço como uma tartaruga assustada: “Deixa cantar, não vamos mexer com isso.”

Na verdade, não me agradava a ideia de sair no meio da noite para procurar sabe-se lá o quê, humano ou espírito. Tenho coragem, mas não ao ponto de desafiar o sobrenatural. Diante da reação de Tofu, aproveitei para recuar: “Olha só você, todo medroso. Deixa pra lá, melhor não ir, vai que você se mija de medo se eu sair.”

Dito isso, acendi a fogueira, preparei o coelho, temperei com ervas silvestres e o assei. O cheiro da carne assada era irresistível, e aquilo nos fez esquecer o cansaço do dia. O único incômodo era aquele canto distante.

A canção, sem gênero definido, sumia e reaparecia, deixando um arrepio incômodo no ar. Tofu então sugeriu que seria mais seguro se revezássemos a vigília, já que dormir os dois ao mesmo tempo poderia ser perigoso.

Concordei na hora. Deixei Tofu dormir primeiro e fiquei de guarda na primeira metade da noite, aproveitando para tirar do bolso o caderno de anotações que meu avô me deixara. Abri na seção sobre o “giro do pescoço da fênix” e, sentado junto à fogueira, mergulhei na leitura.