Capítulo Quarenta e Um – Retribuindo a Gratidão

Quando cheguei ao fim da perseguição, já estávamos no meio de uma floresta, e aquela coisa, com uma reviravolta, desapareceu completamente, sem deixar vestígios. A chuva torrencial caía entre as árvores como uma cachoeira; eu, ofegante, olhei ao redor e praguejei furiosamente, sabendo que a havia perdido de vista. Pouco depois, os outros três se aproximaram. Tofu, ao me ver parado ali, irritou-se e agarrou meu pescoço, sacudindo-me enquanto gritava: “Mas que diabo, ficou maluco? Achei que tinha sido possuído por um espírito!”

Afastando sua mão, enxuguei a água do rosto e expliquei o que havia acontecido. Os três se entreolharam, e Gu Wenmin franziu ligeiramente as sobrancelhas, olhando alerta ao redor com os olhos escuros, e murmurou: “Será que aquilo está nos seguindo desde que saímos da aldeia?”

Galo-de-Penas assentiu vigorosamente: “Está nos espionando, com certeza quer nos atacar pelas costas.”

Tofu ia dizer algo, mas, de repente, fechou a boca, pôs o dedo indicador nos lábios e balançou a cabeça para nós, apontando discretamente ao lado. Era justamente à minha esquerda. Virei o rosto e prendi a respiração.

Ali estava uma criança de costas para nós, vestindo amarelo e com tranças de maria-chiquinha.

Naquele lugar, era impossível uma criança aparecer por acaso; só podia ser um fantasma ou um monstro.

Ela parecia sentir nosso olhar, pois começou a correr para frente. Senti um arrepio na nuca, um medo súbito: estaria aquela coisa todo esse tempo ao meu redor? Por que não percebi antes? E como foi que Tofu percebeu?

Será que queria nos atrair para algum lugar específico?

Tudo era envolto em dúvidas e uma sensação de armadilha pairava no ar. Embora soubéssemos do risco de seguir essa coisa e cair numa cilada, era nossa única pista naquele momento.

Assim que a figura — fosse fantasma ou cadáver — se pôs a correr, imediatamente a segui, com os outros três um pouco atrás por causa do cansaço.

A chuva era gelada, os arbustos da mata arranhavam a pele enquanto corríamos, causando dores leves, mas a silhueta à frente não parecia diminuir o ritmo. De repente, tudo à frente tornou-se ainda mais enevoado.

No início, não entendi o motivo, mas, ao nos aproximarmos, percebi: havia um grande rio adiante, envolto em névoa espessa, encobrindo tudo em volta.

A figura sumiu na neblina, desaparecendo.

Gu Wenmin olhou para a água: “Que rio é esse?”

Galo-de-Penas respondeu: “É o Rio Qian.”

Gu Wenmin perguntou: “Será que aquela coisa pulou na água?”

A neblina limitava nossa visão, e o som do rio era ensurdecedor. O Rio Qian era caudaloso, as ondas brancas misturadas à chuva fria e, à margem, o frio era cortante. Perdemos de vista a figura mais uma vez, mas, agora atentos, fiquei alerta — ela poderia estar escondida por perto.

Nesse momento, Tofu começou a entrar no rio. Achei que fosse apenas lavar o barro dos pés e não dei importância, até perceber que avançava cada vez mais, com a água já lhe chegando à cintura.

Gu Wenmin exclamou: “Tem algo errado, tragam Xiao Dou de volta!” Eu era o mais próximo, então rapidamente estendi o braço, agarrei-o pelo pescoço e o puxei para a margem.

Tofu, com o olhar vidrado, assim que chegou à terra firme estremeceu violentamente: “Por pouco... acabei de ter um sonho.”

Um sonho?

Galo-de-Penas ficou perplexo: “Amigo, em pleno dia, você nem dormiu, em poucos minutos sonhou com o quê? Um devaneio?”

Tofu balançou a cabeça, nervoso: “Sem brincadeiras, escutem, é coisa séria.” Tofu era sempre relaxado, raramente ficava sério; ao ver seu semblante, soube que era algo grave e interrompi Galo-de-Penas: “Tem a ver com sua ida à água? Conte, o que houve?”

Tofu assentiu: “Fiquei desconfiado se a criança teria ido para a água, então olhei para ela. Assim que olhei, alguém me tocou no ombro. Quando virei, vi uma menina de amarelo, com tranças de maria-chiquinha.”

Amarelo, tranças? Pensei: Tofu viu exatamente o que perseguíamos, era mesmo um espírito ou monstro. Mas por que ela escolheu só Tofu?

Perguntei: “E depois?”

Tofu continuou.

Ao ver a menina, ficou como enfeitiçado, ignorando todos nós.

Ela então perguntou: “Irmão, lembra de mim?”

Tofu observou o rosto delicado da menina e, com cara de choro, respondeu: “Irmã? Quem me dera ter uma irmãzinha tão bonita e fofa. Mas só tenho um irmão, e ainda foi levado por traficantes. O que faz aqui, pequena?”

A garota sorriu: “Se eu mudar, você vai saber.” E, sorrindo, os cantos da boca se estenderam até as orelhas, o rosto se cobriu de pelos amarelos e, num instante, transformou-se num rosto de doninha.

Tofu caiu sentado de medo, tremendo sem conseguir falar. A doninha, com olhos esverdeados, fitou Tofu e disse: “Não tenha medo, irmão, vim para retribuir sua bondade. Vocês invadiram a Porta dos Espíritos e estão destinados a ficar presos neste lugar entre mundos. Vim ajudar você; se caminhar até o fundo do rio, sairá daqui.”

Tofu, embora meio lento, não era ingênuo a ponto de acreditar em tudo. Mas, naquele momento, parecia enfeitiçado e acreditou na doninha, pronto para entrar na água.

Antes de ir, lembrou-se de nós e disse: “Não pode, meus amigos estão lá fora. Não vou sozinho. Salve-os também.”

O rosto da doninha tornou-se sombrio novamente e, agora com voz humana, disse: “Eles tentaram me comer, quem me salvou foi você; por que os ajudaria? Se hesitar, não salvo nem você.”

Tofu recusou-se a nos abandonar: “Grande Doninha, irmãzinha, você é poderosa e sabe retribuir favores. Ajude meus amigos também.”

A doninha arreganhou os dentes: “Chega de conversa.” Empurrou Tofu, e ele começou a entrar na água sem controle, ouvindo nossas vozes mas incapaz de se mover, até que o puxei de volta a tempo.

Ao terminar, todos se olharam em silêncio. Gu Wenmin disse: “Doninha, dívida de gratidão? Será o filhote que Xiao Dou deixou escapar?”

As histórias de espíritos que retribuem favores são antigas; o mais famoso é a Lenda da Serpente Branca. Mas não pensei que aconteceria de verdade.

Será que, na casa do velho, a criança que vimos não era um cadáver, mas a doninha? Teria vindo nos guiar?

Se era para salvar, por que agora guardar rancor de nós três?

Gu Wenmin ponderou: “Dizem que espíritos têm gratidão e vingança. Se veio salvar Xiao Dou, por que conduzi-lo ao rio? Não seria tudo um engano, uma armadilha do fantasma?”

Pensei: fantasmas sabem enganar, Gu Wenmin tem razão, não devemos confiar facilmente.

Tofu, ainda assustado, murmurou: “Acho que foi ilusão mesmo. Se uma doninha vira espírito, geralmente é um velho; nunca ouvi dizer que filhote vira espírito.”

Galo-de-Penas rebateu: “Nem sempre. Conheço uma história sobre isso. Querem ouvir?”

Tofu resmungou: “Com tudo isso acontecendo, você quer contar história?”

Galo-de-Penas: “Tá, não conto. Mas filhote virar espírito não é impossível. Já ouviram falar de ‘velho é velho, novo é novo’? Dizem que, quanto mais avançado o espírito, mais jovem sua aparência. Os velhos são os menos poderosos. Os mais jovens têm maior poder.”

Gu Wenmin franziu a testa, preocupada, e, baixando a voz, disse ao meu ouvido: “Se for mesmo gratidão e vingança, temo que... aquela coisa queira acertar contas com Galo-de-Penas.”

Ao ouvir isso, meu coração gelou. É verdade: foi Galo-de-Penas quem capturou o filhote. Se há alguém a quem guarda rancor, é ele.

Nesse instante, Galo-de-Penas disse a Tofu: “Acho que a doninha-espírito é real e, sendo fêmea, tente pedir de novo ou até sacrificar seu charme para salvar todos nós.”

Tofu se irritou: “Seu tarado, nem poupa uma criança!”

Galo-de-Penas, envergonhado, deu tapas na própria boca: “Perdão, Grande Doninha, falei besteira.” E insistiu para Tofu tentar novamente.

Não o impedi; tudo era tão estranho, e a doninha podia ser nossa única pista. Tofu, pressionado pelos olhares, falou: “Irmãzinha, meus três amigos podem ser gulosos, mas não são maus. Seja generosa, salve-os também. Não posso abandoná-los para salvar minha própria pele. Por favor, perdoe, e ao voltar, prometo acender incenso e oferecer frango assado em sua homenagem.”

Eu pensava que Tofu estava exagerando quando, de repente, senti algo nas costas.

Era uma mão fria, de criança. Logo, uma voz de menina sussurrou ao meu ouvido: “Volte!” No instante seguinte, um empurrão forte me lançou para frente, e caí direto nas águas do rio.