Capítulo Cinquenta e Seis – O Túnel

O templo tinha formato retangular, erguia-se isolado, sem qualquer salão nos fundos; bastava avançar sete ou oito passos para dar de cara com a parede de barro. A construção, feita de terra e madeira, havia resistido a incontáveis anos de ventos e chuvas, o interior tomado por fendas, entre as quais uma se destacava, bem atrás do cadáver do monstro serpentino. Por ser tão grande e aterrador, não havíamos percebido antes.

Aparentemente, aquela criatura, levando consigo Gu Wenmin, escapara por ali. Imediatamente, apontei a lanterna para dentro da fenda e, ao ver o que havia além, mal pude conter o espanto. Disse a Tofu: "Atrás da fenda, não deveria ser o exterior do templo? Mas parece mais uma fenda na rocha..."

O que víamos além da parede rachada não era o pátio que imaginávamos, mas sim uma fissura que se embrenhava na montanha. Tofu bateu na testa e exclamou: "Agora me lembro! Na hora só pensamos em fugir da serpente e nos enfiamos no templo, sem observar o entorno. Agora que penso, ele parece ter sido construído encostado ao penhasco, colado à rocha. Atrás da fenda, deve ser o covil da criatura!"

Concordei com ele. Antes, me intrigava como um monstro tão grande podia se esconder num templo tão pequeno, mas agora percebia que ele havia conectado sua toca à construção. As cobras do lado de fora, certamente, sentiam o cheiro do monstro e, por isso, não ousavam entrar no templo.

Gu Wenmin fora arrastada para o covil, e só Deus sabia o que enfrentaria. Para piorar, Tofu começou a elaborar suposições absurdas, evocando até lendas populares.

Dizem que as serpentes são de natureza lasciva.

Há uma antiga história popular: certa mulher foi levar comida ao marido que trabalhava nos campos, mas no caminho foi capturada por uma imensa serpente. Todos pensaram que ela estava morta, mas, três anos depois, ela voltou para casa. Aos vizinhos, disse ter sido salva por um velho caçador da montanha após ser raptada, mas que ferira as pernas e só pôde voltar quando se recuperou.

Todos acreditaram. Poucos meses depois, sua barriga começou a crescer e, ao dar à luz, expeliu vários ovos de serpente. Não lhe restou alternativa senão contar a verdade ao marido: fora abusada pela serpente, mas conseguira escapar graças ao caçador que matou o monstro. O marido, enfurecido, cozinhou todos os ovos para vingar-se, mas ao abri-los viu que dentro havia fetos humanos mortos.

Tofu comentou: "Será que aquela coisa de agora é o soldado da lenda, aquele que comeu a pílula da serpente-dragão? Imagina, séculos sem ver uma mulher, devia estar desesperado. Será que ele pegou a bela Gu para... bom, você sabe..."

Fiquei furioso e o repreendi: "Já disse para ler livros decentes, mas só aparece com essas bobagens. Se continuar, mando a serpente fazer contigo o mesmo!"

Tofu retrucou: "Nem pensar, aquela serpente era macho!" Depois de algumas palavras, acabamos assustando a nós mesmos. Temendo o pior, preparamos nossas coisas, empunhamos as armas e adentramos a fenda. Agora, só restava fazer nossa parte e deixar o resto ao destino. Como Tofu dissera, se algo tivesse acontecido a Gu Wenmin, só nos restaria lutar até o fim para vingar sua morte.

A fenda era estreita, só cabia uma pessoa por vez, claramente formada pela natureza, mas curiosamente lisa, como se algo ali passasse com frequência. Mal demos alguns passos, já avistamos escamas verdes espalhadas e manchas de sangue viscoso, que não pareciam humanas, provavelmente do monstro ferido por nós.

A serpente estava ferida por tiros, o que poderia a tornar ainda mais perigosa. Por isso, apressamos o passo, tentando alcançar o monstro e Gu Wenmin. De repente, ouvimos um baque surdo vindo da frente da fenda.

No início, não entendemos, mas logo reconhecemos: era um tiro. O som estava distorcido pela rocha, mas era inconfundível. Mas quem teria disparado? Só tínhamos duas espingardas, ambas tomadas dos caçadores furtivos: uma comigo, outra com Tofu. Assim, não podia ser Gu Wenmin. Quem estaria à frente?

Haveria outros naquele túnel? Lembrei do gordo e da jovem bonita, que também estavam armados. Seriam eles? Mas por que estariam ali?

O disparo nos deixou atordoados. Trocamos olhares, confusos mas incapazes de conter a curiosidade, e continuamos avançando, sem conseguir imaginar o que teria acontecido à frente.

À medida que avançávamos, o cheiro típico de serpentes se intensificava, indicando que nos aproximávamos do ninho. Ficamos alertas, os nervos à flor da pele. A fenda, antes seca, tornou-se úmida; serpentes, sendo de sangue frio, gostam de lugares assim no verão – e aquele ambiente era ideal para elas.

Algo me incomodava, mas não consegui captar o pensamento fugaz. Nesse instante, além do cheiro de serpente, sentimos também um forte odor de sangue fresco.

O cheiro era intenso, como se algo sangrasse muito lá embaixo. Imaginei Gu Wenmin coberta de sangue e acelerei o passo, o coração apertado. Logo à frente, a fenda fazia uma curva brusca à direita.

Lembrei que o cânion também se estendia para a direita, o que coincidia com nosso caminho. Ao dobrar a curva, entendi o que me causava estranheza: a primeira parte da fenda era claramente natural, mas mais adiante havia marcas de escavação humana. Antes não percebera, mas agora era evidente.

Após a curva, surgiu um corredor largo, onde duas pessoas podiam andar lado a lado, e logo à frente havia um poço no chão. Tofu e eu olhamos para baixo: era escuro como breu, não se via o fundo. Mas dali vinha o forte cheiro de sangue.

Quem teria transformado a fenda nesse túnel?

E para que servia aquele poço? O odor era impossível de ignorar, mas nem mesmo a luz da lanterna alcançava o fundo. Intuía que o monstro fizera dali sua casa e provavelmente estava lá embaixo.

Com aquele cheiro de sangue, era quase certo que Gu Wenmin já... Olhei para Tofu. Nós, que sempre brincávamos, agora só conseguíamos trocar sorrisos amargos, rostos marcados pela tristeza. Por fim, Tofu, tomado de fúria, disse: "Se aquela coisa está lá embaixo, vamos atirar e despedaçá-la!"

"Vamos!" A morte de Gu Wenmin nos inflamava de dor e raiva. Com os olhos ardendo, preparamos as armas para disparar no poço.

Mas, no momento em que íamos apertar o gatilho, uma luz amarela e fraca surgiu lá embaixo — parecia uma lanterna. À luz tênue, vi uma criatura com corpo humano e cauda de serpente estendida, imóvel, como morta, coberta de sangue, sem qualquer osso ou resto humano ao redor.

Embora serpentes engulam suas presas inteiras, o que estava lá não era uma serpente comum, e não teria como engolir Gu Wenmin de uma vez. Sem ossos ao redor, restava uma esperança: Gu Wenmin ainda estava viva!

Nesse momento, Tofu notou algo e disse: "Parece que o monstro está morto. Será que foi o disparo que ouvimos que o matou?"

Respondi: "A pele da criatura é grossa, só um tiro muito certeiro no cérebro ou no coração a mataria. Quem atirou deve ser excelente. Provavelmente, a bela Gu foi salva."

Tofu ponderou: "Se foi salva, por que não subiu?"

Avaliei a profundidade do poço: "É alto demais, sem corda, quem subiria? Mesmo assim, ela deveria ter esperado por nós. Agora, sumiu sem deixar rastro. Algo estranho aconteceu."

Tofu concordou: "É isso mesmo. Quem atirou, seja lá quem for, não deve ser boa gente. Além de nós, que viemos colher cogumelos, e dos caçadores furtivos, quem mais estaria tão fundo no desfiladeiro e armado? Aposto que a bela Gu escapou da serpente para cair nas garras de outro predador."