Capítulo Onze: Abertura do Caixão

O caixão estava completamente soterrado, e levei mais de meia hora só para alargar a entrada do túnel. Foi então que Tofu desceu também. Nós dois, cada um de um lado, seguimos o sentido em que o caixão estava enterrado no barro, cavando lentamente com as mãos. Nessa etapa, não podíamos usar a pá de prospecção; precisávamos de pequenas pazinhas para remover a terra com cuidado. Dois homens feitos, enfiados naquele buraco escuro, quase sem ar, espremidos num espaço mínimo, e ainda por cima no calor do verão... Em pouco tempo já estávamos encharcados de suor, cobertos de terra, sentindo-nos miseravelmente desconfortáveis.

Mas todo esse esforço não foi em vão. Em cerca de uma hora, conseguimos liberar o caixão negro que bloqueava o caminho. Ele estava exatamente à nossa frente, mas um pouco inclinado. Embora Tofu não entendesse muito do assunto, percebeu de imediato que havia algo errado e comentou, coçando a cabeça: “Tem algo estranho, caixão tem que ser enterrado alinhado. Por que esse está torto na terra?”

A tampa do caixão estava bem encaixada, mas faltava um pedaço em um dos cantos—provavelmente obra minha de uma escavação anterior. À luz da lanterna, o caixão negro se revelou por completo diante de nós.

Pela posição do dano, dava para notar que era um caixão grosso, e pelo aspecto, tratava-se de um “caixão de Liuzhou”. Esse nome não vem do salgueiro, mas sim da cidade de Liuzhou, em Guangxi, famosa por suas madeiras de qualidade e pela arte refinada de fabricar caixões. Havia até um ditado popular: “Morar em Hangzhou, vestir-se em Suzhou, comer em Cantão, morrer em Liuzhou.”

Esses caixões têm suas próprias medidas, inalteradas há séculos. Quando eu era criança, no interior, nem se cogitava cremação. Um dos ricos da minha aldeia, quando o pai morreu, usou justamente um desses caixões de Liuzhou, preparado anos antes. Diziam que, apesar de parecer igual aos outros por fora, era absurdamente pesado e exalava um perfume de madeira.

Mas devido às dificuldades de transporte na época, só pessoas de posses conseguiam um caixão desses fora da região. O que estava diante de mim era, sem dúvida, um caixão de Liuzhou. O dono devia ter sido abastado, mas o que explicaria estar enterrado de lado? Será que já haviam mexido nele antes?

Agora, o caixão estava totalmente exposto, exalando, além do cheiro de barro, um odor estranho e difícil de descrever. Tofu abanou o nariz, prendendo a respiração: “Que fedor! E agora, Chen? Vamos contornar o caixão?”

Tofu era medroso e sugeriu essa ideia tola de contornar o caixão. Eu também estava enjoado com o cheiro, mas meu pensamento logo mudou de rumo.

Nos últimos anos, mesmo nas aldeias, já não se praticava o costume de enterrar objetos com os mortos. Por isso, tumbas recentes raramente tinham qualquer coisa de valor. Mas, na época da República, as famílias ricas ainda colocavam objetos de valor nos túmulos. Pela decomposição, esse caixão devia ter pelo menos cem anos—grande chance de haver algo ali dentro.

Respondi a Tofu: “Contornar por quê? Esqueceu por que viemos? Viemos caçar tesouros, não é? Encontrar um caixão e fugir, que graça tem?” Apontei para o caixão: “Veja bem, tem pelo menos um século. Com certeza tem objetos de valor. Não importa como veio parar aqui, já que abrimos, vamos aproveitar para treinar.”

Tofu fez cara de nojo, visivelmente assustado, encolhendo o pescoço e forçando um sorriso: “É minha primeira vez, tô nervoso, né? Você é o especialista aqui. Melhor você mexer, eu fico observando e aprendendo pra te ajudar depois.” E se esgueirou para o lado, indicando que eu deveria agir.

Fiquei entre irritado e divertido. O cara tinha coragem de rato; se dependesse dele, veria o cadáver e mijaria nas calças. Melhor assim, o caixão já estava quase aberto, era melhor eu mesmo cuidar disso.

Coloquei as luvas e uma máscara contra gases. Era de segunda linha, dessas difíceis de encontrar no mercado, e sufocante; não sentia mais o cheiro ruim, mas só o cheiro de plástico.

A tampa do caixão estava quase totalmente podre. Como o espaço era apertado, não dava para removê-la inteira, só quebrá-la. Usei a pá robusta e, com um golpe surdo, quebrei parte da tampa, abrindo uma fenda de meio metro.

Esse buraco já era suficiente para espiar os objetos e o corpo. Olhei para Tofu: ele estava branco como cal, murmurando mantras de proteção.

Dizem que mais perigoso que inimigo feroz é um amigo covarde. Tofu era boa pessoa, mas não servia para esse tipo de coisa. Negócios exigem parceiros de fibra—já tive muitos ao longo dos anos, dispostos a qualquer artimanha por dinheiro. Conheço Tofu há anos, mas nunca quis envolvê-lo com minhas amizades do passado; não é por desprezo, mas porque pessoas puras como ele estão raras hoje em dia, e, no fundo, não quero perder isso.

O caderno de anotações que herdei do meu avô está cheio de dicas, que decorei, mas abrir o caixão de alguém era novidade até para mim. Era mentira dizer que eu não estava nervoso; ao menos, com Tofu resmungando do lado, sentia um pouco mais de coragem. Acendi a lanterna e aproximei a luz da fenda.

Como estava de máscara, não senti cheiro algum. À luz amarelada, espreitei o interior do caixão—e fiquei paralisado. Esperava ver ossos ou pelo menos algum tipo de mortalha.

Antigamente, enterrava-se os mortos embrulhados em cobertores ou mantas, formando quase uma cama para o defunto. Então, o esperado seria ver restos de tecido, mas diante de mim só havia água negra.

Como poderia haver água num caixão fechado?

A luz da lanterna fazia a água refletir um brilho lúgubre, e no fundo parecia haver algo.

Aproximei-me mais, pressionando o corpo sobre a borda do caixão, pois o espaço era exíguo. Mas o caixão, tão antigo e desgastado, não aguentou meu peso. Senti a madeira ceder e, de repente, parte da tampa se rompeu sob meu peito, e fui lançado para dentro, com o tronco mergulhado na água negra.

Tofu gritou assustado: “Chen, o que está fazendo? Se atirou em cima! Será que o morto era uma mulher? Não faça uma barbaridade dessas!” E rapidamente tentou me puxar pela gola.

Mergulhado até o peito, senti aquela água viscosa e gelada, parecida com gelatina vencida, grudando na pele e me causando repulsa. Felizmente, Tofu foi rápido e me puxou para fora. Minha máscara estava coberta por aquela água preta, atrapalhando a visão; precisei tirá-la.

Ao retirar a máscara, fui invadido por um cheiro pútrido e intenso, vindo direto do caixão.

Como o caixão estava agora com uma grande fenda, o líquido negro escorria para fora, transformando o túnel em um esgoto fétido. Com o nível da água baixando, pude ver, finalmente, um par de pés negros e esticados do cadáver.

Tofu engoliu em seco: “Como esse corpo não apodreceu?”

A cena era totalmente inesperada—um caixão de mais de cem anos e o corpo ainda intacto? Já tinha visto casos de múmias na televisão, mas diziam que dependia do solo e da construção do túmulo.

Mas ali, o caixão estava destruído, enterrado sem cuidado algum, sem nenhuma estrutura especial, e o cadáver continuava preservado.

De repente, imaginei que a água do caixão podia ser algum tipo de líquido conservante. Havia na antiguidade muitos segredos para evitar a decomposição, inclusive mergulhar o corpo em soluções especiais, mas isso exigia muita riqueza. Quem seria o dono deste caixão, capaz de usar madeira nobre e preparar líquidos para conservar o corpo?

Mas se em vida foi tão rico, por que teve uma sepultura tão descuidada?

Faltava experiência para entender tudo, mas, ao perceber o motivo da preservação e ver aqueles pés rígidos, meu medo diminuiu. Dei um tapinha no ombro de Tofu, pedindo que mudasse de lugar. Eu tinha aberto o lado errado do caixão; os objetos costumam ser colocados na cabeceira, e eu abrira o lado dos pés. Era preciso recomeçar.

Na segunda vez, já mais confiante, desferi alguns golpes firmes com a pá. A tampa se despedaçou, revelando o corpo intacto do morto.

Eu esperava o cadáver de um grande senhor de terras, mas ao ver o corpo, fiquei chocado: ele vestia o uniforme de oficial da dinastia Qing.

O cadáver, embora preservado, estava seco, parecendo mirrado. O uniforme largo, encharcado pelo líquido, grudava no corpo, sem cor definida. A pele preta e rígida do rosto refletia um brilho oleoso sob a luz da lanterna, destacando as órbitas fundas e a boca cerrada.