Capítulo Sessenta e Três: Ginseng Ancião

Fiquei momentaneamente atordoado, sem entender o que havia acontecido, mas ouvi o relato de Tofu: quando ele recobrou a consciência, o rato celestial já tinha sido quase espancado. Meu rosto estava distorcido e feroz, segurava a pesada câmera de Gu Wenmin e a usava para golpear repetidamente a boca do rato. O pelo do animal o disfarçava até as patas, mas não conseguia proteger o nariz e a boca; tomado de loucura, parti a boca do rato ao meio com minhas pancadas.

Com a queda do rato, os morcegos da caverna entraram em rebuliço; antes que eu pudesse entender o que se passava, eles já batiam suas asas carnudas e, desta vez, realmente investiram para nos morder.

Eram tantos morcegos que, em questão de segundos, estávamos cobertos de mordidas. No desespero, só conseguimos balançar as mochilas para afastar a nuvem de criaturas e, sangrando, corremos até a saída da caverna.

Já era dia lá fora, a luz do sol entrava radiante pela abertura, e assim que alcançamos a boca da caverna, os morcegos pararam de nos perseguir. Nós três nos entreolhamos, sem ferimentos fatais, mas ensanguentados da cabeça aos pés, e, à luz da manhã, nossa aparência era de causar espanto.

Não pude deixar de me alarmar: se eu tivesse permanecido mais tempo naquela ilusão, talvez agora não passasse de um monte de carne e ossos devorados. Diziam os antigos que o rato celestial trazia, na boca, uma “pílula dos sonhos imortais”, capaz de fazer alguém entrar no paraíso, mas, ao que tudo indica, era um cheiro que induzia alucinações profundas, nas quais nossos desejos e arrependimentos mais íntimos se realizavam.

Eu vi meu avô; Tofu, seu pai. E Gu Wenmin? Por que, ao cair na ilusão, ela atirou em mim?

Sobreviventes de um desastre, estávamos exaustos. Apesar das dúvidas que me corroíam, não era momento de questionar. Declarei: “Saímos quase ilesos, o que importa é que salvamos a pele. Mas aqueles dois, Lin Gordo e seu comparsa, são realmente perversos. Antes eu não queria me envolver, mas agora não tenho escolha.” Disse isso de propósito para Gu Wenmin, pois ela já havia percebido, no túnel da mina de ouro, que eu e Tofu não estávamos ali como simples turistas.

Afinal, saquear túmulos e colher cogumelos são negócios escusos. Se Gu Wenmin fosse cruel e traiçoeira como Lin Gordo, não me preocuparia em ser descoberto; se necessário, seria fácil eliminá-la naquele ermo. Tofu sempre diz que sou impiedoso, e admito, mas ser impiedoso não é o mesmo que ser desumano. Gu Wenmin podia ter seus mistérios, mas não era má pessoa. Se ela descobrisse, o que eu faria? Eliminá-la também? Não seria capaz.

Por isso, o melhor era dissipar qualquer suspeita que ela tivesse sobre mim e Tofu.

Quando terminei, Tofu resmungou: “Aquela Renzinha parece um anjo, mas tem o coração de uma serpente. A mãe de Zhang Wuji estava certa: mulheres bonitas nunca são confiáveis.”

Pensei comigo: será que incluiu Gu Wenmin nessa crítica? Então, apressei-me em corrigir: “Bondade ou maldade nada têm a ver com aparência. Não vamos nos prender a isso. O importante agora é sair daqui e encontrar um lugar para descansar.”

Descemos pela corda até o fundo do vale, procuramos uma fonte de água junto ao riacho e tratamos dos ferimentos, só então relaxando um pouco.

Sentados à beira do riacho, era por volta das nove da manhã, o horário ideal para seguir viagem, mas estávamos exauridos pela noite em claro e pelas feridas; já não podíamos caminhar. Comemos um pouco de comida seca e, junto à água, caímos num sono profundo.

Dormimos sem saber das horas, e, ao despertar, já era cerca de três da tarde. Gu Wenmin acordara antes de nós, acendera uma fogueira e, não sei quando, pescara dois peixes no riacho, que agora assava sobre as brasas.

Tofu, ao acordar e ver comida, esqueceu todas as desventuras e logo encheu Gu Wenmin de elogios; ela, satisfeita, deu-lhe o primeiro peixe. O sujeito, temendo que eu lhe roubasse a comida, afastou-se para comer sozinho, deliciando-se ruidosamente.

Eu, entre irritado e divertido, ia repreendê-lo por sua gula, quando, ao erguer o olhar, percebi Gu Wenmin fitando-me intensamente, os lábios cerrados.

No instante em que nossos olhares se cruzaram, seu semblante suavizou, um leve sorriso surgiu e, baixinho, ela perguntou: “Agora pode me contar por que, afinal, vocês entraram nesta montanha?”

Já esperava essa pergunta e tinha um álibi pronto. Respondi casualmente: “E se eu dissesse que viemos buscar ginseng selvagem, acreditaria?”

“Ginseng?” Gu Wenmin arqueou as sobrancelhas, intrigada. “Vocês vieram aqui colher ginseng?”

Não esperava que ela acreditasse totalmente, bastava que aceitasse minha história por ora; depois, na primeira oportunidade, eu pensaria em uma forma de despistá-la e partir.

Enquanto pensava nisso, continuei: “Nós negociamos com ginseng selvagem. É um negócio lucrativo. Com três ou cinco raízes, posso viver um ano. Com o custo de vida subindo, precisamos de uma renda extra. Você, Gu Wenmin, não parece ter problemas de dinheiro, mas eu e Tofu somos diferentes: tenho uma mãe idosa, um filho pequeno faminto e uma esposa esbanjadora que vive comprando na internet. Se não corrermos atrás, acabamos pedindo esmola.”

Gu Wenmin, surpresa, ergueu as sobrancelhas: “Você é casado?”

Fiquei confuso, pensando que ela só se prendeu a esse detalhe da minha longa história. Antes que eu dissesse qualquer coisa, Gu Wenmin balançou a cabeça, a voz esfriou: “Colher ginseng não é nada demais, mas se é ginseng, por que não foram para Changbai? Vieram parar aqui por engano?”

Parecendo convencida, aproveitei para exagerar: “Aí é que está. Changbai já foi famosa pelo ginseng, mas hoje está quase esgotada; nessas montanhas isoladas é mais fácil encontrar. Ouvi dizer que as montanhas de Wuling são um lugar de energia e tesouros, com muitas iguarias escondidas. Nunca ouviu falar da história ‘Meng Jiefang destrói o templo do deus ginseng e a mãe morre’?”

Gu Wenmin balançou a cabeça. Vendo que já tinha mudado seu foco, lancei mão do meu talento de contador de histórias. Normalmente sou reservado, mas, quando necessário, posso falar sem parar — fruto de anos de experiência pelo país. Se não fosse por aquela pessoa, eu nem me daria ao trabalho.

Comecei a contar a história do templo destruído por Meng Jiefang, e logo Gu Wenmin se viu envolvida, esquecendo-se de perguntar mais.

Dizem que, logo após a libertação do país, os moradores das montanhas de Wuling viviam do que a natureza dava: cogumelos, raízes, ginseng, ervas. Havia um templo dedicado ao deus ginseng, um ancião de longas barbas, considerado um ginseng milenar transformado em espírito, que às vezes assumia a forma humana e vagueava pelas montanhas. Dizia-se que era bondoso: ao deparar com doentes, arrancava fios de cabelo e os dava para que, cozidos, curassem qualquer enfermidade. Assim, os locais edificaram o templo; antes de ir à mata ou em caso de doença, todos iam lá rezar, e era muito eficaz.

Na época, combatiam-se as superstições, mas nem tanto, e o culto continuava. Meng Jiefang, um vadio, mas muito devoto à mãe, viu-se desesperado quando ela adoeceu gravemente e resolveu que, já que diziam que comer ginseng espiritual traz longevidade, iria capturar o velho para salvar sua mãe.

Ficou de tocaia no templo por dias. Certa noite, viu o velho de longas barbas entrar. O ancião perguntou o que ele queria, Meng Jiefang respondeu em voz baixa. O velho não entendeu, aproximou-se mais e, sem perceber, pisou em óleo de gergelim escondido sob a palha — um truque local, pois todo espírito vegetal teme esse óleo. No mesmo instante, gritou e se transformou numa raiz de ginseng, debatendo-se no chão.

Meng Jiefang tirou a roupa, enrolou a raiz e correu para casa, exultante: “Mãe, agora você está salva! Comendo a carne do ginseng, vamos viver séculos!” Mas, ao abrir o embrulho, só havia fezes de cachorro.

Percebendo que fora enganado, Meng Jiefang, furioso, destruiu o templo, mas ao voltar, encontrou a mãe morta, marcas de estrangulamento no pescoço, e sentiu nítido cheiro de ginseng.

Gu Wenmin ouvia com fascínio: “Então foi o ginseng que matou a mãe dele. Por que não se vingou de Meng Jiefang?”

Pensei: isso só perguntando ao velho espírito. Mas respondi: “Culpa da criação. O pai de Meng Jiefang já era morto, então a mãe pagou pelo erro. A lição é que devemos educar bem os filhos, para não arrastar os pais à desgraça. Onde há espírito do ginseng, há ginseng. A história pode ser lenda, mas o templo existiu de fato. Por isso, vir colher ginseng aqui não é absurdo.”